– Не стоило здесь кричать! – прошептал мне Вилор и стал оглядываться в поисках убежища. Но я сориентировалась быстрее, схватила его за руку, и мы бросились к двери, из которой я вышла. Я боялась лишь одного – что дверь окажется заперта изнутри. Но она легко открылась, впуская нас в спасительную глубину горы, и тут же захлопнулась за нами, как на хорошей пружине. А в следующий миг сокрушительный удар сотряс и дверь, и едва ли не всю гору.

– Мерзость! – сквозь зубы процедил Вилор. – Совершенно дикое существо. Живет там за источником, и его боятся даже те, кто мнит себя тут господами. Теперь оно почуяло живую кровь! Так, и куда нам идти?

Я оглянулась. Здесь все было по-прежнему: с одной стороны распахнутые железные ворота, и где-то вдали за ними – светлеющее отверстие входа, а с другой – темное продолжение пещеры, где сияли вдали два загадочных желтых огня.

Между тем гору сотряс новый удар. И тут два желтых огня вдруг сдвинулись, переместились и исчезли, а в нашу сторону оттуда подул холодный, промозглый ветер.

– Неужели Стража потревожили! – схватился за голову Вилор. – Ну, сейчас он эту тварь по земле размажет, но как бы они при этом гору не обрушили!

– Не поняла?

– Эти два огня – на самом деле глаза Стража, лежащего на границе между верхней, обитаемой частью этого мира, и нижней, где живут лишь демоны, – Вилор тряхнул головой, словно отгоняя неприятные воспоминания. – Да, именно там проходит граница, а нам лучше держаться оттуда подальше.

Я представила себе этого Стража в виде огромного чешуйчатого дракона с янтарно-желтыми светящимися глазами. И этот дракон в моем воображении тут же бросился рвать подобное горе существо на куски, будучи размерами больше его. Судя по звукам и встряскам, нечто подобное и происходило снаружи.

– И куда нам теперь? – повторил Вилор.

– Я пришла оттуда, видишь, где выход наружу виднеется. Нужно выйти отсюда и дойти до замка. Но как же мы выйдем, если снаружи битва гигантов происходит?

– Ничего страшного, – успокоил меня Вилор. – Им сейчас не до такой мелочи, как мы. Проскользнем тихонько под стеночкой.

Но не успели мы сделать и пару шагов, как железная дверь перед нами вдруг с громким лязгом захлопнулась. И настала почти кромешная темнота.

– Что это? – вскрикнула я. – Что случилось?

– А я тебя предупреждала – выйти отсюда будет сложно! – раздался откуда-то злорадный хрипловатый смешок Принцессы. – Но ты меня не слушала, торопилась к своему красавчику! Ха-ха, вот теперь я на вас и полюбуюсь! Нет ничего приятнее, чем упиваться чьими-то страданиями и смотреть, как довольные жизнью существа бледнеют от страха и теряют надежду.

Так вот что имела в виду Эльвира, когда называла эту особу капризной и непредсказуемой! Да уж… Я хотела что-то ей ответить, но тут холодная ладонь Вилора легла на мое запястье.

– Не доставим ей этого удовольствия, – тихо предупредил он. – Она только и хочет, чтобы ее упрашивали, плакали, злились.

– Ах, какой ты жадный! – откликнулась Принцесса издевательски. – Я для вас такое доброе дело сделала, позволила вам встретиться, а вы не хотите даже небольшого удовольствия мне доставить. Нехорошие вы какие!

Но я к этому времени уже имела небольшой опыт общения с энергетическими вампирами, знала об их любимом «лакомстве» и о том, как с ними нужно разговаривать.

– Принцесса! – сказала я добрым, искренним тоном, стараясь даже думать о ней только хорошее. – Большое тебе спасибо за то, что помогла нам встретиться снова! Я никогда не забуду твоей доброты и всегда буду тебе благодарна за это.

На минуту она опешила, а потом зло прошипела:

– Смотри ты, умная нашлась! Учти, сейчас Стража нет на месте, и те, кто живет внизу, обязательно захотят явиться сюда. Встречайте гостей!

– Так ты же говорила – они прорываются сюда, только когда человек теряет надежду! – напомнила я.

– Ага. И еще, если Страж уходит со своего места. Потому я и двери закрыла, хе-хе! Обитателям глубин наверху делать нечего. Но представьте, как они будут рады встретить вас! – довольно провозгласила она.

– Что будем делать? – повернулась я к Вилору. – Можно как-нибудь эти ворота… с петель снять, что ли?

– Бывал я уже здесь, – нехотя ответил он. – Ничего ты с ними не сделаешь. Может быть, получится прорваться обратно через лес, пошли.

Но дверь, через которую мы только что зашли, не открывалась. Похоже, с той стороны ее придавило здоровенным упавшим стволом. Внутренне я этому только обрадовалась – снаружи раздавался такой шум, грохот и рев, что выходить туда совсем не хотелось. Гора снова сотряслась, и вдруг я почувствовала порывы адского холода с той стороны, где прежде сияли глаза Стража. Будь я чуть менее осведомленной, могла бы подумать, что это просто ветер…

– Демоны идут сюда! – подтвердил мою мысль Вилор, и судя по тону, я поняла – он не знает, как нам быть.

– Постой, – припомнила я. – Здесь была еще одна дверь.

– Да, есть, но там опасно. Впрочем, не опаснее, чем здесь, так что пошли.

В темноте озарился тусклым светом стрельчатый дверной проем, и мы с Вилором бросились внутрь. Там оказалась круглая комната с множеством дверей – приблизительно такая, как я уже видела. Но эти двери были другие, и стены не такие, как там. Здесь все было украшено по высшему разряду – я не уставала поражаться тонкости работы здешних мозаичников. Впрочем, я помнила рассказ Эльвиры о том, какие славные мастера тут трудятся…

– А, я знаю, эти двери ведут в разные места! – воскликнула я. – Может быть, даже и в наш мир! Я уже была в такой комнате, там имелась куча выходов…

Но Вилор покачал головой:

– Здесь совсем другое. Я не раз заходил сюда с надеждой на такой выход… но чуть с ума не сошел, еле выбрался.

– А что тут?

– Это владения демонов, Никандра. Они любят дурачить, заманивают мороком. Ты зайдешь в одну из этих дверей, тебе покажется, что там выход – а на самом деле это будет иллюзия, и если ты там задержишься надолго, то останешься во владениях демонов, – он как бы невзначай коснулся своей седой пряди. – И вырваться оттуда уже, считай, не будет возможности, мне тогда повезло чудом, и далеко не сразу.

– То есть можно зайти, глянуть, убедиться, что это иллюзия, и уйти?

– Можно. Если вовремя сумеешь отличить иллюзию от настоящего выхода, который еще неизвестно куда выведет.

– Ну, куда бы ни вывел, нам сейчас важнее всего убраться отсюда, – ответила я, разглядывая узор на стене. И тут же почувствовала, что от входной двери тянет холодом. Похоже, демоны глубин уже поджидали нас снаружи.

– И то верно, – Вилор тоже покосился на дверь. – Только бы не ошибиться!

– Да уж, иллюзии тут делают качественные, – вздохнула я. – Но у меня есть сторожевой знак, надеюсь, он мне поможет.

– В этих иллюзиях обязательно должен быть какой-нибудь изъян, погрешность! – вспомнил Вилор. – Какая-нибудь мелочь, которая выдает обман. Главное – вовремя успеть заметить и вернуться, иначе… Там ждет запредельный ужас.

Я предпочла не уточнять, что последует в случае ошибки, просто взялась за ручку ближайшей ко мне двери. Но, прежде чем открыть, немного помедлила и крепко взяла Вилора за руку.

– Знаешь что, самый большой ужас в этом мире я испытала тогда, когда ты «на минуточку» отлучился и я осталась одна. Больше такого не будет! – сказала я с нажимом.

Он молча кивнул, и я распахнула дверь.

Перед нами предстало морское побережье и руины древнего города на нем. Неподалеку от руин находился вполне современный пляж с лежаками и раздевалками. Мы и вышли, получается, из двери какой-то заброшенной будки между руинами и пляжем. Стояла глухая ночь.

Я сделала несколько шагов, тут же набрав под шнурки кроссовок песка.

Вилор вопросительно посмотрел на меня:

– Мне незнакомо это место.

Я прислушалась к своему кулону. Он был стабильно теплым, и я не могла понять, чем это вызвано. В нижнем мире – понятно, а здесь почему? Вроде бы морское побережье не грозило ничем опасным. Или это он на Вилора так реагирует, ведь раньше тоже теплел в его присутствии…