И он отозвался. Словно теплой волной окутало мое сознание, и я почувствовала его присутствие на расстоянии. Вилор был где-то здесь, недалеко… но и не близко. Где-то там, в стороне двух огней, за гранью тьмы, но теперь это расстояние не играло никакой роли – мне казалось, что мы рядом, душа с душой, сердце с сердцем…

А этот человек, что шел сейчас мимо меня, не имел с ним ничего общего, кроме внешних очертаний. В нем я вообще не ощутила души. Скорее всего, это был вообще не человек и даже не какая-нибудь здешняя нежить, а просто иллюзия, морок, пустышка.

Он прошел мимо. Надо сказать, иллюзии здесь делались качественные – я успела разглядеть в дымке и знакомую черную куртку с кожаными нашивками, и волосы, аккуратно собранные в хвост. Присматриваться к лицу не хватило смелости.

Я молча покачала головой и замерла в ожидании следующего, который оказался такой же точно иллюзией, пустышкой без души, тогда как Вилора я продолжала «видеть» своим обостренным чутьем где-то там, на расстоянии.

Затем был третий, пятый, седьмой… Принцесса вопросительно смотрела на меня, а я молча раз за разом качала головой.

– Смотри, так всех женихов пропустишь, одна останешься! – хихикала она.

– Лучше быть одной, чем выбрать пустышку, – отрезала я.

Восьмой, девятый, десятый, он же последний. К нему я присматривалась особенно внимательно, но он тоже оказался иллюзией. И я снова покачала головой.

– Ну что, на ком остановился твой выбор? – Принцесса хитро улыбалась.

– Ни на ком. Его среди них не было.

– Ты уверена? Может, еще раз посмотришь, повнимательнее? Если не угадаешь, даю три попытки.

– Не вижу в этом смысла, – ответила я решительно. – Потому что Вилора здесь нет.

– Точно?

– Точно.

– Ты смотри, угадала! – с некоторым удивлением протянула она, тем временем как помост медленно растаял в воздухе. – И не обманула же!

– Да в чем я могла тебя обмануть? – не утерпела я.

– В своих любовных признаниях. Но теперь я вижу, что ты действительно его любишь. Эх, аж завидно! Ну ладно, обещала, так обещала, я сегодня добрая, прям непривычно. Забирай, так уж и быть.

– Спасибо! – Я подпрыгнула на радостях и чуть не упала на этой зыбкой поверхности. Тут же почувствовала, как снизу в нее что-то ударило, а поверхность при этом оказалась тонкой, опасно тонкой.

– Только учти, выбираться отсюда вам самим придется, а это дело нелегкое, – она лукаво подмигнула. Но я была не в том состоянии, чтобы раздумывать.

– Да выберемся как-нибудь, выбирались и не из такого!

– Ну тогда – тебе туда! – Принцесса указала в сторону двух огней. – И желаю удачи. Она тебе очень пригодится.

Я на радостях чуть ее не расцеловала. Но она мягко отстранилась и пошагала прочь. Теперь на ней снова было мешковатое платье, а вместо былой прически красовалась тощая косица цвета пакли.

– Спасибо! – еще раз закричала я ей вслед, идя в указанном направлении. – А куда именно?

Дело в том, что я увидела на своем пути огромные железные ворота, правда, открытые, а за ними – две боковые двери в стене.

– Сама найдешь, – бросила она через плечо, не останавливаясь, и исчезла в темноте.

Да уж, найду. Мне нужно туда, вон в ту крайнюю боковую дверь, сразу за воротами. А прямо, где два желтых огня – нельзя, прямо меня ждет что-то страшное. Там вообще страшно, там мрак, холод и демоны, и нет места ничему живому…

Примерно такое подсказывала мне внезапно пробудившаяся интуиция. И я, подчиняясь ей, подошла к крайней боковой двери и потянула за ручку.

И оказалась снаружи. Там, где за болотом тянулся мертвый лес. Не ошиблась ли я дверью? Стараясь не терять ее из виду, я прошла между деревьями и негромко крикнула:

– Вилор!

Отчего-то мне казалось, что здесь шуметь нельзя, чтобы не потревожить кого-то нехорошего. Захлопали вдали крылья, звук эхом отдавался от скал. Со стороны болота раздался многоголосый писк, уханье и что-то похожее на дьявольский хохот. А от ствола огромного мертвого дерева в паре десятков метров от меня отделилась плохо различимая в темноте фигура…

И это был он. Темнота скрывала черты лица, но то непередаваемое теплое чувство, которое возникало всякий раз, когда я звала его мысленно, теперь заполнило все мое сознание.

– Вилор? – прошептала я и отбросила капюшон.

Он сделал несколько шагов и вышел из-под деревьев на более-менее светлое пространство. Мои глаза уже привыкли к темноте, и я увидела, что это действительно Вилор. Правда, он не сильно отличался от тех, кого мне показывала Принцесса, да и я привыкла его видеть совсем другим. Лицо его было теперь непривычно бледным и исхудавшим, только глаза оставались прежними, темные волосы падали на плечи, а вдоль правого виска вилась тонкая белая прядь. На нем была та самая курточка с кожаными нашивками, только теперь она превратилась в лохмотья, целыми остались разве что нашивки.

Между тем он тоже внимательно смотрел на меня, видимо, как и я, опасаясь подвоха.

– Ты – Никандра? – глухо спросил он наконец. – Или, может быть, так звали твою бабушку?

…Ах, сколько раз я мысленно представляла нашу с ним встречу, готовила слова, которые хотела сказать ему при этой встрече. Это были каждый раз новые, но неизменно добрые и ободряющие слова…

– Ты что, Вилор, чокнулся, что ли? Какая еще бабушка?! – помимо воли вырвалось у меня. – Или ты намекаешь, что я пришла слишком поздно?

Секунд десять мы смотрели друг другу в глаза, а потом я не выдержала и рассмеялась. Он тоже заулыбался:

– Теперь я вижу, что это действительно ты.

– А ты думал – кто? – удивилась я и сделала шаг навстречу. Но Вилор поднял руку в предостерегающем жесте:

– Нет-нет. Отойди лучше подальше.

– Почему? – опешила я.

– Ты знаешь почему, – досадливо мотнул он головой и сделал шаг назад, стараясь смотреть в землю, а не на меня. – Нет, я, конечно, держусь, но лучше тебе не рисковать. За эти годы… Какой сейчас год, кстати?

– Полтора года прошло, – прошептала я.

– Полтора? Всего-навсего?

– Ну да. А здесь календаря нету?

– Здесь время идет по-другому. Медленно.

– И как мы будем выбираться, если к тебе даже близко подойти нельзя? – я уперла руки в бока. Правая наткнулась на что-то твердое, висящее на поясе.

– Не знаю, – Вилор мрачно покачал головой, продолжая глядеть вниз.

Что же это у меня на поясе? Ах да, кувшинчик с приятно пахнущей жидкостью. Я и забыла!

– А я знаю! Это дело поправимое. Вот, держи!

Я сняла кувшинчик с пояса и, уже ничего не боясь, решительно подошла к Вилору и протянула ему.

– Что это?

– Пей и не спрашивай.

Он отвинтил крышку, поднес кувшинчик к лицу и ошарашенно поднял на меня глаза:

– Ты где это взяла?!

– Пей и не спрашивай! – повторила я. – Да быстрее.

Он не стал спорить, жадно припав к узкому горлышку. А я тем временем раздумывала, что не бывает худа без добра и что моя встреча с энерговампиршей оказалась не губительной, а в итоге спасительной. А то иначе что бы я с ним сейчас делала!

– Ну как, можно к тебе теперь подходить?

Вилор, держа руку с опустевшим кувшинчиком перед собой, стоял неподвижно, будто в ступоре. Я на секунду испугалась – может быть, зелье на него подействовало как-то неправильно?

– С ума сойти можно! – после долгой паузы тихо выдохнул он. – Думал – уже все… Глазам своим не верю, может, я и правда умом тронулся? Никандра, неужели это действительно ты? Живая, настоящая?

– А что, были мертвые и ненастоящие? – На меня от избытка чувств накатило дурацкое веселье.

– Знаешь, были. Эти… создания, – он кивнул в сторону двери, откуда я вышла, – обожают розыгрыши и шутки, но это жестокие шутки. Сколько раз я видел – подходишь ко мне ты… А на самом деле – иллюзия. Только это не сразу понимаешь. Всякий раз возникала надежда – и тут же рушилась.

Я вспомнила испытание, придуманное для меня Принцессой, и решила, что это именно она любила так шутить.