Занд долгие годы неспешно расширял свои владения в море, двигался от острова к острову, силой денег и оружия, собираясь сделать Красное море и море Водоворотов исключительно своими. Не буквально, конечно, просто занять всю сушу, все острова, монополизировать торговлю с глубинниками и прочие промыслы, прибрать к рукам торговые пути и проливы.

Теперь же, все, что было нажито долгими годами упорного труда, находилось под угрозой. Еще на день Безлуния никто не слышал о Рыжей Бороде, да что там, еще в позапрошлом месяце Алианны никто не воспринимал пиратов как угрозу, так, посмеивались над слухами, что те, дескать, собирают армаду. Даже больше, в Сечете Нимрод и Бран собирали информацию, но никто о блокаде морей и угрозе пиратов и полусловом не обмолвился.

Что наводило на прежнее, страшное подозрение - не происки ли это Хозяина Подземелий?

Если так, то со дня на день можно было ожидать взрыва в местном подземелье, с тотальным омонстрением. Бран даже думал сходить к военным и предупредить их, но тут же передумал - ведь пришлось бы объяснять, откуда он все знает. К тому же, по слухам со дня на день ожидалось огромное сражение где-то к западу от Затара, так что военные вполне могли и уплыть туда.

— Думаю, мы продолжим поиск способов выбраться отсюда, - улыбнулся ей Бран

29 день 7 месяца 879 года, остров Затар

— Это как-то..., - пробормотала Марена.

— Несправедливо? - закончил ее мысль Бран.

Огромный храм Антрума, бога торговли, нависал над окружающими зданиями, сверкал и подавлял роскошью отделки. Словно бы кричал "вот она сила торговли и денег, склонитесь перед ней". По большому счету, такому храму место было в Сечете, столице Занда, а не каком-то занюханном островке на границе республики.

— Да, - кивнула Марена.

Храм Эммиды выглядел жалкой избенкой. Бран поискал взглядом и не нашел храмов Серканы и Филоры. Он, собственно, и не ожидал тут встретить верховного жреца Серканы, который смог бы снять покров тайны, но все равно, полное отсутствие храма неожиданно царапнуло.

— Скажи, если бы ты не была паладином Эммиды, тебя бы задел этот вид? - спросил он у Марены.

Та задумалась, поднеся к губам согнутый палец. Солнце уже поднялось над горизонтом и жители острова по большей части занялись своими делами. Тем не менее, хватало и зевак, потягивающих вино или просто глазеющих и перешептывающихся, со взрывами хохота. Марена тоже привлекала взоры, но в основном судачили о ее внешности и женских качествах. Некоторые предполагали, что она содержанка при богатом Торговце.

— Нет, - ответила Марена. - Но это все равно было бы несправедливо!

— Думаешь? - спросил Бран. - Занд, хоть и республика, но олигархическая, тут всем правят деньги и Торговая Сотня или как там их сейчас называют. Купеческая Сотня, да. Поэтому вполне справедливо, что храм Антруму - богу торговли - самый большой и яркий. Вот если бы мы находились в Тарбаде, то там самым большим был бы храм Сайроса, потому что гномы ставят мастерство выше торговли. Как, по-твоему, это справедливо?

— Ну-у-у-у, - задумчиво протянула Марена, складывая губы трубочкой.

До слуха Брана донеслось несколько неприличных комментариев на этот счет.

— И вот рядом храм Диаты, богини морей, воды и рыб, - указал Бран. - Поклонение ей пришло к нам от глубинников и она не относится к Тринадцати, но это не отменяет того факта, что жизнь островов связана с водой и морем вокруг. Поэтому как, справедливо, что у нее большой храм?

— Наверное, - еще задумчивее отозвалась Марена. - Вы хотите сказать, мастер Бран, что справедливость она разная и зависит от того, кто смотрит на храм?

Бран хотел возразить, что храм тут не при чем, так как подобное можно сказать практически о любой вещи, но остановился. Желание учить (и поучать, чего уж там) незаметно прокралось и взяло вверх. Он даже не заметил, как начал давать урок Марене. И ладно бы просто там перечислял какие-то факты о храмах и богах, так нет же, начал давать урок по теме, прямо относящейся к ее богине.

Пожалуй, так и правда, можно дождаться визита Эммиды вживую.

— Разная, - кивнул Бран, - потому что живые все разные. Богиня дала тебе умение "Взора Справедливости", но и без него ты должна уметь отличать одно от другого. Разумеется, если ты рвешься послужить Эммиде со всем пылом.

Марена кивнула решительно, затем добавила:

— Я хотела зайти и помолиться Эммиде. Как вы думаете, мастер Бран, уместно ли будет вопросить богиню о моих сомнениях?

— Никогда не молился, так что вряд ли смогу помочь в этом вопросе, - спокойно напомнил Бран.

На самом деле, конечно, мог. Встречались в жизни Брана, помимо Ролло, и другие истово верующие герои с героинями, та же Антафа Два Пальца или Келлик Рифмач, так что да, он мог бы много чего рассказать Марене. Но ведь это означало бы учить и наставлять ее, не так ли?

Марена скрылась в двери храма, а Бран отошел в сторону и присел на бревно, задумавшись.

Боги - ладно, с ними все было понятно, а вот в себе Бран что-то немного запутался. Обычно, твердо решив что-то, он следовал принятому, не особо терзаясь и не возвращаясь мысленно снова и снова. С годами еще добавилось равнодушия и опыта, но теперь все это куда-то делось. Влияла личина Брана, скромного Торговца? Пожалуй, что нет, решил он, вспоминая, как вживался в шкуру Брана, отстраняясь от Бранда.

Какой-то мелкий воришка из местных попробовал подобраться к "приезжему старику", но замер в пяти шагах, затем неуверенно удалился. Бран, отпугнувший его импульсом Воли, задумался - не в этом ли дело? Что личина Брана треснула и из-под нее выглянул Бранд?

Который, кстати, когда-то твердо решил больше не брать учеников.

Неужели он признал в Марене внучку и тихо трансформировался в обычного брюзжащего деда, которого хлебом не корми, дай поучить? Вроде нет. Да и внучка ли она ему? С Платы сталось бы... ну не схитрить, ладно, выдать желаемое за действительное в последнюю секунду. Бросить жирный намек, да помереть, чтобы Бранд не успел отказаться. Но нет, она же не знала про его Покров Тайны, а без него родство установить дело простое.

На площади появился Нимрод, посмотрел на храм Эммиды, заметил Брана и пошел к нему.

— Отличные новости, - сказал Нимрод, присаживаясь рядом. - Есть возможность покинуть остров.

— Лучше, чем уплыть на лодке на соседний? - проворчал Бран.

Потому что именно таков был текущий план. Купить, арендовать или отобрать силой лодку или даже какую-нибудь рыболовецкую шаланду и на ней уплыть на соседний остров. А с него на еще один. А там на следующий. Постепенно забирая севернее, дальше от войны, пока не доберутся до порта, где не ввели военное положение. Или где найдется маг-портальщик, способный переправить их в Катарангу.

Увы, все остальные планы требовали или усиленного насилия - с боем прорваться на военный фрегат и отобрать силой мага-портальщика, например, или виверну - или раскрытия своей личности, в сущности того же насилия, но завуалированного. Военные охотно брали деньги, но даже не думали что-то разрешать, посмеивались, хлопали по плечу и предлагали пересидеть дней десять на острове, пока они дескать не надерут задницу и рыжую бороду главному пирату.

Все, что могло летать или перемещаться магией военные изъяли, выход лодок в море запретили, дескать, пираты могут изловить и узнать "секретные планы". Поэтому даже план "уплыть на соседний остров" был крайне рискованным, из-за чего, собственно, Нимрод и Бран и не брались пока за него.

— Намного лучше! - уверенно заявил Нимрод. - Видите, вон там несколько кораблей в гавани?

— Не вижу, - проворчал Бран, - но кажется, понимаю о чем идет речь. Караван, пришедший с утра?

— Точно. Я тут повертелся немного, там-сам разнюхал, залез на сами корабли, - пальцы Нимрода сложились в жест, их окутало заклинание против подслушивания. - Они идут на Каменный Остров. Богатый груз, я проверил, и вышел караван до того, как война началась открыто, практически одновременно с нами. Военные Занда явились на флагман, хотели запретить плавание дальше, да не тут-то было, нашла коса на монстра. Владелец каравана плывет там лично и он из Купеческой Сотни. Поругались они, конечно, знатно, и купец вояк просто и без затей послал. Мол, ценный груз, который надо доставить к определенному сроку и точка.