Так-то Гатар в целом неплохо начал - Минта мотивировал на достижение 100-го уровня, не отвергал Марену, оставалось только, подманив их телесами, сработаться и немного выровнять команду по уровням.

— Прошу прощения, мастер Бран, но вы должны вернуться в Стордор, - неожиданно церемонно заявил Нимрод, кланяясь и снова переходя на "вы".

Бран посмотрел внимательно в ответ.

— Очевидно, что вы не желаете учить команду, но я займусь ими в ваше отсутствие, - объяснил Нимрод. - И присмотрю за госпожой Мареной. Мы продолжим скрытное путешествие, а вы вернетесь в Таркент и найдете хозяина подземелья или его слуг и через них выйдете на врага. Вы будете под Покровом Тайны и один, значит, мы не будем стеснять вас, вы сможете действовать в полную силу, застанете врага врасплох, как это случилось с Трентором Громоптахом.

— Хороший план, - обронил тяжело Бран.

Именно так он и собирался поступить, если бы Марена отправилась на Каменный Остров. Не исключено, что сейчас она была бы уже мертва или в плену Рыжей Бороды, а сам Бран... скорее всего тоже. Промахи в истории Рыжей Бороды ясно показывали, что Бран не справился бы и в Таркенте. Пока речь шла о пригляде за мелкими уровнями, он легко справлялся, но едва дело дошло до серьезных противников, как сразу вылезли огрехи.

— Но нет.

Остаток пути до кристалла подземелья они проделали молча.

6 день 8 месяца 879 года

Отряд орлов под руководством Громоптаха петлял по ущельям, старательно не взлетая выше гребней. Для удобства маскировки отказались от общего помоста, несли каждого отдельно в сетке. Брана тащил сам Громоптах.

— Надо бы нам в драконьи горы так слетать, - неожиданно предложил Трентор сверху.

— Что, уже передумал меня убивать? - проворчал Бран.

Бесплодные камни и снега закончились, на склонах появились кустарники, зажурчал ручеек, превращаясь в реку. Затем ей предстояло вырваться из ущелья, разлиться по степи и впасть в Срединное море. Где-то там, на берегах реки расставило свои шатры племя Полосатой Козы, от которого, собственно, сейчас и таились Бран и остальные. Неудобно как-то разыгрывать из себя жертв кораблекрушения, когда тебя видели слетающим с гор на авиане, не так ли?

— Нет, конечно, но месть может и подождать немного, - ответил Громоптах. - Нас же двое будет, побывавших в драконьих горах, а я еще и летать умею! Допрыгнем за один полет до 400-го уровня, а там еще раз подеремся. Потом еще подымем уровней, драконам их глаза на хвост натянем, а Хранителю его библиотеку переломаем!

— Так бы и сказал, что помочь с местью надо, - проворчал Бран.

Идея вломить драконам выглядела крайне привлекательно. Если Трентор сумел продержаться в драконьих горах все эти годы, то не оплошает, а уровней там и правда можно будет получить знатно. Скорее всего, Трентор еще держал в уме занятие авианами тех вершин, где гнездились драконы, но это как раз Брана не волновало.

В отличие от возможности убрать угрозу драконов.

— Странная ты птица, Громоптах, - продолжал ворчать Бран. - Впереди еще война с неизвестным врагом, у тебя со мной смертельная месть, а ты уже о дружбе талдычишь и предлагаешь биться с теми, кто нас раздавит, как первоуровневых котят. Что дальше, предложишь всех глубинников перебить, дабы вашу рыбу не таскали?

Трентор на лету захохотал, защелкал клювом. Свернул в боковое ущелье, на юго-восток, к Срединному морю.

— Ты спас мне перья на хвосте пару раз, не дай себя убить, Бранд! - воскликнул Громоптах напоследок.

Орлы, похватав веревочную сбрую, уже летели обратно к горам. Трентор исчез, несколько секунд спустя грянул гром, прокатился над берегом моря, словно предвещая шторм.

— Вот же шутник, - проворчал Бран.

Громоптах явно переосмыслил кое-что после правды о смерти Вольты, но и отступиться просто так от мести не мог. Если повезет, к следующей встрече герой-авиан окончательно остынет. Смахнутся, проверят навыки, да махнут в драконьи горы. Может даже втроем, если Ролло поддержит, а Трентор поделится секретом, как ему удавалось там избегать выбросов маны и не монстреть. Или он просто наврал про Хранителя, а сам все-таки получил Алмазное Тело?

— Проверили снаряжение и оружие, - командовал Гатар, - чтобы не натирало, не давило, не жало.

— Хочу магический карман, как у деда! - заявил Минт. - Чтобы у меня в нем все было, а мне за это ничего не было!

— Хорошая мысль, - одобрил Гатар. - А еще туда камней тебе напихаю, чтобы силу развивал!

— Сила Барда в голосе! - самоуверенно отозвался Минт, но ныть про магический карман прекратил.

Все равно его здесь некому было ставить, наносить татуировку, делать магическую привязку.

— Еще раз напоминаю легенду: мы плыли в Пирк, но на наш корабль напали пираты, повредили и потому корабль отнесло к Авиате, где и разбило. Мы выплыли, выбрались на берег, вот сюда и я решил отвести вас к стойбищу родного племени, - вещал Гатар.

Неплохая легенда, какой орк откажется навестить родное племя и похвастаться чем-нибудь? Например, своей девушкой-эльфийкой - то есть Ираниэль. При общей вражде эльфов и орков, такая вот "добыча", вроде военного трофея, очень почиталась в степях. Не вслух, ибо времена открытых войн давно прошли, но молчаливо все всё понимали.

Самое главное тут, что ни у одного орка вопросов "что делают чужаки в степях" не возникло бы. Вот он Гатар, едет к родному племени, оказывает гостеприимство. Все просто, понятно, доступно, нечего ломать голову.

— Если что-то лишнее, можно ко мне сложить, - сказала Марена Гатару.

— У меня все нужное, - коротко ответил тот.

Фляга и ножи на поясе, секира и небольшой щит на спине, там же мешок с вещами. Просторные штаны и разношенные сапоги, оголенная грудь и руки, побритая налысо голова. Типичный орк-наемник, возвращающийся домой из дальних краев. Что он, что Ираниэль, хоть и рванули вслед за Мареной прямо посреди боя, все равно сохранили при себе нехитрые пожитки, а Минту просто повезло, послушался опытных товарищей.

Бран и сам переоделся в привычное, одежду старого Торговца, разве что нож открыто на пояс повесил.

— Если что-то неясно или сомневаетесь, спрашивайте у меня, - добавил Гатар. - Или у мастера Брана.

— Дед, ты сразу скажи, мои песни тут как, по нраву придутся? - немедленно спросил Минт.

Рука его коснулась лютни, а голос стал мягким, словно он уже собирался петь.

— Конечно, - заверил его Бран с самым серьезным выражением лица.

Гатар, уже открывший рот для предупреждения, неожиданно все понял и расплылся в хитрой (как ему казалось) улыбке. Минт тут же насторожился:

— Дед!

— Орки, как и прочие кочевники, любят песни, чего ты, думаешь, Гатара в Барды тянет? Поди хочет вернуться да перепеть какого-нибудь Артара, которому в юности все девки давали, так как он был первый певец.

Улыбка Гатара стала еще шире:

— Теперь я выставлю против него Минта! Друг, ты станешь первым певцом в племени и названым братом орков!

Ручища Гатара пришлепнула барда, но осторожно, дабы не сломать тому ничего.

— И все девки мои будут? - по-прежнему настороженно спросил Минт.

— Клянусь Теруном! У нас, орков, душа широкая, как степь и грудь такая же, поэтому из нее всегда рвутся песни! Под небосводом и куполом звезд, с которых на нас взирают боги, песни рождаются сами! Орчанские девы, чье дыхание слаще меда...

Ну, все, подумал Бран, понесло поэта по строчкам. Конечно, каждый живой свой край хвалит, но орчанские девы пахли обычно далеко не медом. Зато ходили с оголенной верхней частью тела, что должно было вызвать у Минта понятную реакцию. Вариантов там было немного: либо ему дадут в глаз, приглашая на дружеский поединок, в котором бард должен был одержать верх. Либо он сумеет сдержаться и вначале запоет песни. После чего парочка очарованных "орчанских дев" ухватит Минта за волосы и потащит на сеновал, благодарить.