Никто не пострадал, а Марена даже набила себе новый уровень.

— Дед, ну ты определись, он сильнейший или все же что-то смог? - не унимался Минт. - Ну что ты меня локтем в ребра пихаешь! Я может, героем решил стать и теперь интересуюсь всем!

Ираниэль смотрела на барда пару секунд, потом не выдержала и повалилась на спину, едва не придавив какого-то крота, заходясь в приступах захлебывающегося, всепоглощающего смеха. Даже ногами задрыгала, к вящему удивлению эльфийских рейнджеров, которые наблюдали из своих укрытий, на деревьях и под ними. В обратную сторону, надо заметить, система не работала - орки не следили за границей, не пытались ее как-то охранять, снимать Статусы с въезжающих в степи или допытываться, зачем приехали.

Приехал как враг? Орки всегда рады доброй драке, да и за добычей ездить не надо!

Приехал как друг? Орки всегда рады друзьям!

Просто проезжал мимо? Так проезжай, если сможешь. Не сумел? Извини, в степи слабым не место.

— Героем? - переспросил Гатар, останавливаясь.

— Героем, - нетерпеливо подтвердил Минт. - Буду как дед, только молодой и красивый! А не как тот второй дед, фу, блин, словно сморщенная лягушка, бэ-э-э-э.

— Мартахар Буря - величайший из героев орков! - резко воскликнул Гатар. - В детстве я слушал легенды о его подвигах, ибо он и тогда был величайшим! Я бы наказал тебя за такие непочтительные слова, да Мартахар и тут показал себя героем, справился так, что лучше некуда!

Минт перекривился и начал отплевываться, словно рот у него по-прежнему был набит землей. Ираниэль уже закончила хохотать и теперь лежала на земле, широко, бесстыдно раскинув согнутые в коленях ноги, и подрагивала от последних судорог смеха.

— Уф-ф-ф-ф, - выдохнула она, держась за живот, - извини, Минт, это было очень не по-товарищески.

Бран отметил ее слова. Добрые шутки и подколки над другими в команде - обычное дело, если все остается в дружеских рамках. Ираниэль же ощутила, что переступила грань и извинилась, стало быть где-то что-то как-то, но считала Минта своим, одним из команды. Мелочь? Конечно. Но на этом этапе важно было все.

— Мне понравилось, как ты трясла, - Минт показал руками, - своими аргументами. Когда я доберусь до 100-го уровня, будет отличный повод похохотать вместе!

— За нами следят, - тихо сказал Нимрод Брану.

— Разумеется.

Наверное, все деревянные пирамидки-детекторы магии взбесились и раскололись, когда Мартахар портал открыл. Бран и не собирался проскакивать тайком мимо пограничной стражи эльфов, ведь он пришел с миром и дружбой.

— Ладно, это было весело, - сказала Ираниэль, поднимаясь и отряхиваясь, - ну что, пойдем дальше?

— Погоди, дед мне еще не ответил про этого, - Минт покосился на Гатара, - старичка-шамана!

— Да смилуйся же, Филора! Меора, дай ему памяти! - уже не картинно вскинула руки к небесам Ираниэль. - Из какой же глухой дыры ты вылез, что не знаешь таких вещей!

— Из той же, что и наш дед, - ткнул пальцем Минт.

Если Бран его и не обрывал, то в целях маскировки. "Дед" и в целом запанибратское поведение вполне соответствовали образу Барда почти 80-го уровня, но при этом с ветром в голове вместо мозгов, который обращается к старому Торговцу 103-го уровня.

— Да я лютней своей клянусь, мы с ним столкнулись в воротах в Амальк и я...

— Эту историю я слышала раз сто! - рявкнула Ираниэль.

— Ну вот, а еще спрашиваешь - откуда я, - обиделся Минт. - Сама запомнить не можешь, а меня же еще попрекаешь, что я чего-то не знаю! У меня может и пустая голова, зато там много места, можно запоминать все и еще слова для песен туда складывать!

— Так знай, пустая голова, что с возрастом начинается деградация Атрибутов и Умений! У кого-то раньше, у кого-то позже (взгляд в сторону Брана), но она приходит ко всем, кроме богов! Смотришь, уровень 200-й, а Силы нет, даже ложку поднять. Или Интеллект ушел в ноль, сидит маг и слюни пускает, мощь есть, а применить не может, мозг закончился!

За мощь заклинаний и количество маны (в основном) отвечал атрибут Мудрости, так что формально Ираниэль все сказала верно. Вот только Бран ни разу не видел такого - при возрастной деградации - чтобы один атрибут ушел в ноль, а остальные нет.

— Так что радуйся, что мастер Мартахар еще не до конца растерял всё! Хватило накрыть город, спасти все наши задницы, включая твою, непутевую, и еще потом сумел порталом нас отправить сюда!

Вот здесь удачно получилось, подумал Бран, следя за перемещениями рейнджеров. Кажется, те занервничали из-за постоянных упоминаний Бури и отправили кого-то за подмогой.

— Да и плевать, у нас же, - начал в запале орать в ответ Минт, но поперхнулся, натолкнувшись на взгляд Брана.

Нельзя же так орать на всю округу, дескать, у нас есть дед, он бы нас вытащил и всех там затоптал! Кто сказал, что у хозяина подземелий нет своих эльфов в лесу? Тот орк из степи, подкравшийся к нему и Анее, теперь казался все более и более подозрительным. Опять неизвестность - сколько у врага своих живых, где они, кто они, что они.

— Может, мы не будем препираться в пограничной полосе у всех на виду?! - резко воскликнула Марена.

— В общем, Мартахар Буря - сильнейший, но в силу возраста, хорошо, что смог спасти Орск и нас, - закончила Ираниэль уже мирным тоном.

— Все, ты получил ответ на свой вопрос? - сердито осведомилась Марена у Минта. - Теперь уже давайте войдем в лес, а то торчим тут.

"Как орки посреди степи", она проглотила. Группа двинула дальше, держась настороже - ну, насколько умели. Бран, шагающий позади, отметил, что Нимрод совершенно естественно, словно так все и должно быть, держится рядом с Мареной, похоже, готовясь закрывать ее от стрел. Пока что необходимости в том не было, тетивы не скрипели, командир рейнджеров не спешил с командой на атаку.

Светлые эльфы наблюдали и изучали, в полной уверенности, что их не видят.

— Ой, - вырвалось у Марены, когда до границы леса оставалось шагов десять, не больше.

Шедший впереди Гатар моментально остановился, перехватив рукоять своей секиры, чтобы если что прикрыться лезвием оружия вместо щита. Ираниэль уже стояла, натянув тетиву, выцеливая врага. Нимрод прибег к какому-то из своих умений скрытности, став слегка туманным. Скорее всего, для обычного взора он был наполовину невидим, если не просто прозрачен. Только Минт легкомысленно спросил:

— Что, в дерьмо суслика вступила?

— Сам ты!!! - прошипела Марена, выдергивая молот.

Бран наблюдал задумчиво, готовый вмешаться, если потребуется. Несколько секунд все стояли, напряженно обдумывая, что делать, куда бежать, нападать или не нападать, затем Ираниэль прошипела:

— Действуйте уже!

Тут бы Марене громко и вслух признаться, что она своей Особенностью ощутила эльфа пограничной стражи, сидящего в секрете, под надежными щитами, но увы. Мало тренировались, не понимали друг друга, не изучили умения и способности, не довели все до уровня рефлексов, как вот у самой Ираниэль с Гатаром было. Вскинул тот оружие, так эльфийка даже не задумалась, сразу вскинула лук.

— Пограничная стража Алавии! - громко крикнул Бран на языке светлых эльфов. - Моя внучка обнаружила одного из вас своей Особенностью! Это не враждебный жест, просто случайность! Мы пришли с миром и дружбой!

— Из степей орков порталом Мартахара Бури? - прозвучало в ответ. - Не слишком ли громкие слова о мире и дружбе?

Эльфы всегда любили пошелестеть словами, как деревья листвой. Иногда это их подводило, иногда помогало. Не лучше и не хуже орков, которые становились разговорчивы обычно только после араки. Или вдоволь настранствовавшись по другим странам, как Гатар.

— Разве важно, откуда к тебе пришел гость? - вопросил Бран словами из эльфийского трактата. - Важнее, кто именно к тебе пришел.

Нимрод явно понимал светлоэльфийский, сразу после слов о мире и дружбе спрятал оружие и взглядом показал Марене, чтобы та спрятала молот. Ираниэль тоже, похоже, понимала, в силу схожести языков, но вот лук опускать не спешила.