Старик, будучи главным удавом в этом анонимном серпентарии не препятствовал использованию информации, полученной на подобных собраниях, в личных целях. Только для того, чтобы реализовывать такие проекты, это надо было обязательно согласовывать их с ним.

Те, кто этого делать не посчитали нужным, более он-лайн не выходят. По независящим от них причинам.

— Это похвально, — хмыкнул старик, — что вы умолкли, чтобы не мешать нашему докладчику… Ну, что же, вам слово, Четвёртый, вам слово… Расскажите нам, что там Пронин наш ненаглядный Императору в клювике принести хочет…

1 Тут приведена часть фразы, принадлежащей Томасу Джозефу Даннингу, британскому профсоюзному деятелю.

— Начну с того, что я сам не верю тому, что сейчас вам сообщу — уж очень невероятным мне всё это кажется, — голос Четвёртого в этой конференции, равно как и любой другой голос, идентифицировать было невозможно, так как голоса участников программными средствами унифицировались, и становились совершенно одинаковыми.

Это было сделано, как вы понимаете, для соблюдения конспирации. Правда, оставалась возможность узнать говорящего по манере речи. Но и тут для того, чтобы его узнать в этой конференции, его надо было знать в жизни. Причём, очень хорошо знать.

А те, кто тут собрались, за очень малым исключением, если и видели друг друга когда-нибудь, то лишь мельком.

— То есть, вы эту информацию достоверной не считаете? — задал вопрос один из участников.

— Информацию эту почерпнули из рапорта на высочайшее имя. Автор рапорта — генерал-майор Пронин… Так что по поводу достоверности — судите сами. Если вы думаете, что Пронин пишет сказки для государя-императора, и ему за это ничего не прилетает, то вы, наверное, всё-таки ошибаетесь… А касаемо моих слов — я выразил только свою субъективную позицию. Надеюсь, вы составите и своё собственное мнение о том, что я вам сейчас сообщу…

— Ну, начинайте уже, — старику было интересно, ведь оратор ранее в личном сообщении намекнул ему на то, что сведения, которые он приготовился сообщить, содержат информацию о вещах, находящихся, по его мнению, за гранью возможного, — мне не терпится узнать, о каких невероятных вещах пойдёт речь.

— Ну, что же, — решился Четвёртый, — слушайте. Начну с того, что Пронин уже довольно продолжительное время курирует одного худородного провинциального аристократа. И этот аристократ является каким-то невероятным везунчиком, либо мистификатором — ещё более невероятным.

— Мы собрались тут о жуликах говорить? — раздался ещё один безликий голос.

— Попрошу всех присутствующих соблюдать приличия, — одёрнул вопрошающего старик, который был бессменным председателем собрания. И, его модератором, естественно, — и не перебивать докладчика.

— Спасибо, господин Первый, — откликнулся докладчик, — итак, я продолжу… Ещё раз, для тех, кто меня не услышал с самого начала — всё, что я излагаю, это не более, чем пересказ рапорта генерал-майора Пронина, начальника разведочного департамента ГУГШ. Все вопросы относительно достоверности изложенного мною прошу задавать, — тут выступающий позволил себе желчно хихикнуть, — генералу. За последствия этого я ответственность нести отказываюсь, разумеется. На ваш страхи риск.

Он взял небольшую паузу и прислушался к тишине, воцарившейся в чате. Сочтя то, что более никто не начал задавать глупые вопросы, сигналом о готовности слушателей воспринимать его слова, он продолжил свою речь:

— Так вот, то, что этому аристократишке везёт, доказывает хотя бы то, что на его землях были обнаружены богатейшие залежи меркоксита. И никто их у него отжать не смог, хотя попытки были. Я знаю, по меньшей мере об одной такой попытке, которую делал небезызвестный большинству присутствующих фонд «Недра»…

Он опять прислушался. Но тишину никто не нарушил. Все знали о манере фонда вести дела, и теперь переваривали сказанное.

Нет, всё же кто-то из присутствующих отважился на реплику:

— Только не говорите нам, что именно из-за него фонд прекратил своё существование и почти все члены правления скоропостижно покинули этот мир. Большинство — навсегда…

— Я вам этого и не говорил, — хмыкнул докладчик, — хотя крах фонда последовал сразу за их неудачной попыткой наложить лапу на собственность этого Андрея Антонова.

И снова раздалась реплика «из зала»:

— А ведь что-то говорили про это. Правда, только на уровне салонных слухов…

— Слухи, это дело такое, — откликнулся докладчик, — они, как правило, к достоверности имеют весьма опосредованное отношение… Хотя, народная мудрость говорит нам о том, что дыма без огня не бывает. Но, это не главное, так что над тем, насколько этот Антонов может быть крут, думайте сами, а я продолжу…

В конференции начали раздаваться раздавались отрывистые фразы, в большинстве своём характеризующие отношение собравшихся к причинам краха одиозного фонда. Но это продолжалось весьма недолго, так как модератор собрания рыкнул на болтунов:

— Хватит, я потом, когда докладчик закончит, выделю пол-часа на обмен мнениями, тем более, если вас так взволновало вступление, я подозреваю, что основное, что имеет Четвёртый нам сообщить, просто взорвёт ваш мозг, — тут он решил всё-таки немного смягчить смысл сказанного, — по крайней мере, он так это всё нам анонсировал. Продолжайте, Четвёртый…

— Спасибо, господин председатель, — было слышно, как докладчик прочищает горло и надсадно покашливает, — итак, я продолжаю. Этот самый Антонов — дремучий провинциал. Его родовое гнездо находится на пятой планете системы Цекко…

— Так это же где-то аж у чёрта на рогах, — послышалась реплика, причём её тональность выражала явное удивление тем, что люди могут жить в такой глуши.

— Провинциал, дремучий, как я уже сказал, провинциал, — подтвердил справедливость прозвучавшей реплики докладчик, — тем не менее, первое, что я хочу сказать об этом молодом человеке, это то, что он откуда-то взял методики подготовки тех людей, которые вдруг получили сверхспособности.

— То есть, те, кто может зажигать взглядом свечку, — это уже не выдержал сам председатель, — способны на большее, нежели те жалкие фокусы, которые показывают по общественному головидению?

— Да, — подтвердил эту мысль докладчик, — я видел таблицу, в которой были указаны результаты всесторонних испытаний студентов, которых учили у этого Антонова…

— И что там? — не скрывая своего любопытства поинтересовался председатель.

— А там были указаны результаты воздействия на мишень. На расстоянии двухсот, пятисот, и тысячи метров. Воздействие, как там было сказано, оказывалось «стихией огня». Я вам скажу, что, если верить этой таблице, результаты эти сопоставимы со взрывом десятка мощных плазменных зарядов для стандартного полкового плазмомёта.

— Сказки, — недоверчиво проговорил один из присутствующих. И, не смотря на то, что голос был искажён до неузнаваемости, явно чувствовалось острое недоверие по поводу услышанного.

— Я в самом начале сказал, что мой рассудок иначе, как мистификацию это воспринимать не может, — ещё раз обозначил свою позицию докладчик, — но, как говорится, за что купил, за то и продал…

— Давайте дальше, — сказал он, убедившись, что реплики по поводу услышанного стихли, — теперь, приготовьтесь, и если вы там не сидите, то сядьте. То, что я сейчас вам поведаю, способно свалить с ног кого угодно…

— Так это ещё не всё? — раздался удивлённый голос.

— Не всё, — хмыкнул докладчик, — и вообще, я только начал. Так вот, о чём это я хотел сказать? — он имитировал некоторую забывчивость, явно оттягивая тот момент, когда придётся вслух рассказать об очередной, совершенно невероятной вещи, — господин Антонов выразил желание передать во владение Империи целую планету! И не просто планету, а заселённую людьми планету!

И тут, не смотря на попытки модератора как-то сдержать вал удивлённых восклицаний, наводящих вопросов и прочих звуков, в конференции некоторое время ни слова разобрать было нельзя. Люди выражали свои эмоции, и их мало интересовало, слушают ли их. Они, в первую очередь задавали вопросы сами себе и ответов пока не находили.