— А что, — подумалось мне, — козломордые черти себе секты организуют, а я чем хуже? Организую собственную религию.

— Несолиден ты для бога, — язвительно прокомментировала меня Зоэ, — даже древний летающий макаронный монстр выглядит гораздо более божественно, нежели ты.

— А вот сейчас уже обидно было, — возмутился я, — ладно бы ты сравнивала меня, предположим, с наводящим на своих последователей трепет Ктулху… Но сравнение с переваренными и спутанными в клубок макаронами, это уже слишком…

— Ты это, — с деланным беспокойством обратилась ко мне Зоэ, — так уж не нервничай… А то, того и гляди, кишка на улицу выскочит…

— Я геморроем не страдаю, — отрезал я.

— Будешь, — успокоила меня Зоэ, но после этого уже более по деловому продолжила, — дед на тебя как-то странно смотреть стал… Ты за лицом то следишь?

Тут она права, эмоции, возникавшие у меня по ходу нашей ней пикировки, похоже, находили отражение на моей физиономии, пусть даже и почти незаметное.

Но внимательный старик этого не упустил, и, усаживаясь в роскошное кресло, стоящее с его стороны переговорной, сердито смотрел на меня.

— Ты не в том положении, чтобы паясничать и корчить мне рожи, — сердито сказал он.

Голос его звучал из динамиков.

— И вам здравствуйте, — ответил я, одновременно отмечая, что таки начал паясничать.

Дед молча сверлил меня уничтожающим взглядом.

— Так говорить тебе, кто перед нами в кресле устроился? — своим фирменным голосом спросила Зоэ, отвлекая меня от начавшейся было игры в гляделки между мной и дедом.

— Да, говори, — подумал я, попутно отмечая, что дед не привык к тому, что его не воспринимают серьёзно, а потому начал потихонечку закипать. Правда, в движениях его никаких намёков на это пока не проскальзывало, но в глазах уже разгоралось тёмное пламя гнева.

Но то, что мне удалось вывести его из равновесия, это, несомненно, хорошо. Сделать он со мной всё-равно ничего не сможет, так что я почти ничем и не рискую.

А это значит, что мои попытки довести его до белого каления нужно продолжать. Чем больше я его раздразню, тем больше информации смогу у него вытянуть. Это он, хе-хе, думает, что будет получать информацию от меня. А на самом деле всё будет совсем наоборот.

Я, например, надеюсь услышать пространный монолог злодея, в котором он будет самоутверждаться, пытаясь внушить мне, что он велик и ужасен. А попутно будет швыряться всяческими угрозами, набивая себе цену и пытаясь произвести на меня впечатление, что лучше попасть под каток, чем ему под горячую руку.

— Так вот, — это опять Зо прервала ход моих мыслей, — сейчас ты имеешь сомнительное удовольствие наблюдать перед собой одного из столпов, не побоюсь этих слов, Российской Империи.

— А короче? — попробовал съязвить я.

— Если короче, то этот мощный старик…

— А, я понял, — продолжил веселиться я, — этот мощный старик — это отец русской демократии и особа, приближённая к императору.

— Насчет демократии не знаю, в базах про это ничего нет, — невозмутимо прокомментировала мои слова псевдоличность, — но вот сказав, что это особа, приближённая к императору, ты попал в самую точку.

— Так кто же это? — Зоэ тоже хороша, умеет нервы вымотать своими туманными намёками, откладывая конкретику напоследок.

— Это князь Сергей Трубецкой, — слова Зоэ прозвучали в моём мозгу зловещим заговорщическим шёпотом.

Я проникся. Этот человек действительно занимал одну из ключевых государственных должностей. Он был Канцлером. Фактически, он был вторым после Императора лицом. В его руках была сосредоточена огромная власть, и он был очень, очень влиятелен.

Это была персона, имя которой очень часто мелькало в новостях и было постоянно на слуху.

И этот человек устроил покушение на Пронина, а так же организовал нападение на то место, где проживала наша, так сказать, родовая делегация.

Он, вероятно, рассчитывал, захватить гораздо больше народу. Если бы это у него вышло, как он задумывал, то он получил бы бы гораздо более действенные рычаги воздействия на меня, любимого. Ведь только я могу своими силами в любой момент эвакуировать свою тушку подальше отсюда.

Все остальные члены моего рода для этого используют эвакуационные амулеты. Амулет — это вещь. А вещь всегда можно отобрать.

А без этого амулета сбежать их хорошо охраняемого места — задача невыполнимая…

Я лихорадочно соображал, и приходил к выводу о том, что он вполне мог настроить и Императора на то, чтобы получить нужные государству технологии путём вымогательства, выкручивания рук и прочими подобными способами.

Следует отметить, что для Императора, да правит он вечно, подобные приёмы не являются чем-то недопустимым. Цель, как известно, оправдывает средства. В вопросах государственного управления — это аксиома.

Но он этого не сделал. То есть предпочёл устранить Пронина, который вёл предварительные переговоры со мной. А что это значит?

А это значит одно. Это значит, что действия, предпринятые этим человеком предприняты не в рамках служения Империи, а в рамках служения себе любимому. Заговор? Вполне возможно.

Но, если так, то задача выдоить из этого деда как можно больше информации о нём и о целях, которые он преследует, становится ещё более важной.

Так что разговор, хоть и ожидался мною, как не простой, становится предельно не простым. И предельно же важным.

— Итак, а зачем мы тут собрались? — поинтересовался я, следуя избранной линии поведения, то есть продолжая корчить из себя эдакого недалёкого провинциала, склонного к самолюбованию и плоскому юмору.

— А собрались мы тут для того, — ответил мне дед, унявший таки свои эмоции и сверлящий меня рентгеновским взглядом, — чтобы решить, будешь ли ты и дальше жить, и если да, то насколько плохо, — и по-людоедски так ухмыльнулся.

Он продолжает считать, что события полностью им контролируются, не зная того, что стоит мне только дать Боне команду, и тот порвёт его астральную проекцию на кусочки, ещё более мелкие, чем те, что остались от грелки после игрищ пёсика Тузика. Но это ещё успеется.

Хотя, если я в своих подозрениях о том, что этот мощный старик задумал бунтовать супротив Императора, прав, то этого делать не стоит. Вы спросите, почему?

Да потому, что в этом случае мне будет выгоднее сдать его Императору, тем самым сделав свои шансы на получение нужных мне земельных наделов просто железобетонными.

Тогда значит сейчас мы немного гонор поубавим, и посмотрим, как это воспримет оппонент. И исходя из его реакции будем дальше действовать.

Я убрал с лица наглую ухмылку, подпустил в голос немного беспокойства и спросил:

— А с кем, собственно, имею честь разговаривать?

— Ты видишь перед собой, червь, имперского Канцлера, — сказал он, не скрывая удивления, — князя Сергея Трубецкого, — и приосанился, как бы придавая своим словам дополнительный вес.

А удивлялся он, скорее всего тому, что не смотря на то, что его физиономия мелькает в имперских новостях не реже, чем раз в неделю, нашёлся таки такой дремучий выходец из поистине медвежьего угла, который прожил уже три десятка лет, а его в лицо до сих пор не знает.

Ну и пусть удивляется. В лицо я его действительно не знал, так как времени на просмотр новостей у меня уже давно не было. Я все новости узнавал и узнаю из краткого текстового дайджеста.

Я округлил глаза, стараясь показать, что просто раздавлен тем, что столь большой человек имеет ко мне разговор, и при этом уже всячески дал понять то, что мною крайне недоволен.

— Оч-чень п-приятно, — сказал я, имитируя лёгкое заикание, будто бы от страха.

— Ну, если мы друг другу представлены, то сразу перейдём к делу. Время дорого. И если ты по каким-то причинам не по зубам моему Малюте, то это не значит, что на тебя управы не найдётся. Так что запираться не рекомендую, — дед сосредоточился и физиономия его, и без того суровая, посуровела ещё больше, — меня, как лицо, облечённое ответственностью за состояние государства, очень интересуют те технологии, о которых в своих рапортах на высочайшее имя писал генерал-майор Пронин.