— 'Если меч выглядит красиво, ты тоже станешь хвататься руками за его лезвие?

Сравнение было настолько нелепым, что я даже не стал спорить.

Впрочем, Предок был прав.

Я снова посмотрел на зелёный цветок, на этот раз через тонкий слой Ци, и почти сразу заметил изменения. Вокруг каждого лепестка появился второй контур, затем третий. Они не накладывались друг на друга и не повторяли очертания цветка буквально. Скорее казалось, будто одно и то же Пламя одновременно существует в нескольких слоях реальности: одно воспринимает тело, другое — духовное восприятие, третье касается непосредственно души.

Теперь я начинал понимать, почему даже Королева не смогла просто подойти и забрать его.

Она, однако, продолжала приближаться.

Пламя уже находилось почти у неё перед лицом, но на её состоянии это, похоже, никак не отражалось. Давление, заставлявшее меня постоянно держать защиту, для неё не было даже неприятным раздражителем.

«Удобно быть смертным. Без Духовного Восприятия ты сможешь не только увидеть, но и срисовать пламя», — вздохнул я.

Хотя, теперь у меня больше сомнений, что это был обычный монстр, а не специально нанятый Королевой тип, который рассказывает про Магическое Пламя, чтобы кто-то вроде меня заинтересовался им.

Красная энергия, удерживавшая иллюзорную Чи Юэ, исчезла, и созданная мышью копия мягко опустилась на каменный пол.

Королева некоторое время молча смотрела на зелёный цветок.

Затем тихо произнесла:

— Сто лет.

Я невольно подался вперёд.

Она по-прежнему не знала о нашем присутствии. Значит, говорила либо сама с собой, либо с иллюзорной мышью, которую считала настоящей.

— Почти сто лет я ждала этого момента.

В её голосе не было привычной насмешки, которую я уже научился связывать с каждым разговором с ней. Сейчас в нём звучала усталость человека, слишком долго шедшего к одной цели, и вместе с ней — едва заметное облегчение.

— Если я сделаю последний шаг и войду в Трансформацию Души… всё изменится.

Я нахмурился.

Королева медленно подняла руку, словно уже представляла то, что должно произойти после получения этой силы.

— С этой силой я наконец смогу сделать этот мир новым домом для Монстров.

Я на несколько секунд застыл.

«Новым домом?»

Почти машинально я посмотрел на Чжоу Дэ, хотя прекрасно знал, что физически не могу его увидеть.

Он тоже молчал.

Похоже, эта фраза застала его врасплох.

Королева перевела взгляд на Чи Юэ.

— Не всё получилось так, как я планировала.

На её лице мелькнула тень раздражения.

— Алхимик пятого уровня оказался…

Королева замолчала, и несколько мгновений в огромном зале слышалось только тихое потрескивание духовной энергии вокруг Пламени.

— Впрочем, неважно. Ждать больше нельзя.

На этот раз в её голосе появилась жёсткость.

— Люди уже начали действовать.

Я перестал дышать.

Королева продолжала смотреть на зелёный цветок.

— Они уже узнали о том, что мы скрываем.

Красные глаза сузились.

— Они прячутся среди нас. Используют чужие лица, покупают доверие, проникают туда, куда никогда не смогли бы войти силой.

Я медленно прикрыл глаза.

«Она про меня».

Чжоу Дэ ничего не сказал.

И именно поэтому его молчание прозвучало как согласие.

Великолепно.

Один аукцион. Одна попытка отравления. Один украденный котёл.

И теперь Королева решила, что человечество перешло к новому этапу тайной войны против Монстров, и пытаются выкрасть ее Магическое Пламя.

С одной стороны, определённое признание в этом было даже лестным.

С другой — мне совсем не нравилась мысль, что мои личные проблемы начинают влиять на международную политику.

— Если мы будем ждать, — продолжила Королева, — Сюда придут бессчетные армии, и даже мы не выдержим.

Линь Цзэ наверняка оценил бы эту речь.

Я — значительно меньше.

Королева опустилась перед клеткой.

Её выражение неожиданно смягчилось.

— Прости.

Иллюзорная Чи Юэ смотрела на неё неподвижно.

Настоящая мышь рядом со мной тоже замерла.

— Но твоя жертва необходима.

На ладони Королевы снова возникла красная энергия.

На этот раз она не вытянулась в привычную ленту. Вместо этого десятки тонких нитей разошлись в стороны и окружили иллюзорное тело Чи Юэ.

Копия Чи Юэ распалась, и из распадающегося тела брызнула кровь.

Настоящая.

Во всяком случае, выглядела она именно так.

Мириады крошечных красных капель зависли в воздухе, будто на мгновение забыли о существовании силы тяжести.

Кровь начала двигаться. Капля за каплей она потянулась к зелёному цветку.

Первые несколько капель коснулись лепестков.

Пламя дрогнуло.

Это было первое заметное изменение с того момента, как мы вошли в зал.

Зелёное сияние вокруг цветка заметно ослабло.

«Это ведь была иллюзия».

— «Была». — ответил Чжоу Дэ.

«Тогда почему иллюзорная кровь работает на Магическое Пламя и ослабляет его?»

Чжоу Дэ немного помолчал, прежде чем ответить.

— «Ты слишком привык считать иллюзию обычной картинкой. У высокоранговых Кровавокрылых Владык Ночи всё значительно сложнее. Их иллюзия способна на короткое время навязать миру настолько убедительную ложь, что часть реальности начинает ей подчиняться».

Я снова посмотрел на красные капли.

Они продолжали растворяться в Пламени.

— 2Если мир поверил, что перед ним тело', — продолжил Чжоу Дэ, — «То на короткое время это тело может вести себя как настоящее. Разумеется, в определённых пределах».

«То есть Королева действительно получила кровь пятого ранга из ненастоящей мыши?»

— «Не настоящую кровь. Все-таки Чи Юэ еще слишком молода. Но её сущность достаточно близка к настоящей, чтобы Пламя отреагировало».

Я перевёл взгляд на Чи Юэ.

Полезная мышь.

Очень полезная.

После этого два ведра воды из Источника уже не казались слишком высокой ценой.

Королева поднялась.

Кровь продолжала обволакивать зелёный цветок, и вскоре произошло нечто, чего я совершенно не ожидал.

Изменилось само пространство.

Сначала я почувствовал это скорее телом, чем духовным восприятием.

Пещера исчезла.

Над головой раскинулось чёрное небо. Под ногами появилась гладкая тёмно-красная поверхность, уходившая далеко за горизонт, а над всем этим висела огромная багровая луна.

Её свет заливал пространство кровавым сиянием, почти не оставляя привычных теней.

Я медленно оглянулся.

Кровавое море под ногами дрогнуло.

Из него начали подниматься сотни потоков, превращаясь в кровавые вихри.

Они одновременно устремились к Пламени Призрачной Реки.

Зелёный цветок впервые вспыхнул ярче.

Кровавые потоки столкнулись с ним.

«Предок, что это?»

Ответ прозвучал совсем иначе, чем обычно.

— «Персональная Реальность».

Я нахмурился.

«Что?»

— «Это удивительно». — признал он.

Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе.

Если Чжоу Дэ говорил, что чего-то «удивительно», обычно следом происходило нечто, что очень сильно ухудшало мою жизнь.

— «Персональная Реальность — способность Трансформации Души», — объяснил он. — «Когда понимание собственного пути и сила души достигают определённого уровня, культиватор получает возможность на короткое время навязать окружающему миру собственные законы».

Я посмотрел на огромную красную луну.

«Но она всё ещё на Зарождении Души».

— «Именно поэтому я и удивлён».

Королева стояла перед Пламенем.

Ветер шевелил её волосы, хотя в настоящей пещере не было никакого ветра.

Из бескрайнего кровавого пространства поднимались всё новые потоки, один за другим обрушиваясь на зелёный цветок.

— «Её Реальность несовершенна», — продолжил Чжоу Дэ. — «Она не способна полностью заменить законы настоящего пространства. Скорее накладывает собственный мир поверх существующего. Но даже это…»