Он замолчал.

Затем тихо рассмеялся.

В его смехе не было привычного веселья.

— «Эта женщина — невероятна. На твоем месте, я бы выбрал ее как мать своих будущих детей».

В данном случае я не был уверен, что об этом вообще может идти речи. Особенно учитывая ее ненависть по отношению ко мне.

Кровавые потоки продолжали бить по Пламени.

Зелёный цветок постепенно ослабевал.

Очень медленно, но совершенно очевидно.

«Она сможет его ослабить настолько, чтобы поглотить?»

Чжоу Дэ помолчал.

— «Попытаться — сможет».

Я почувствовал, как напряглось всё тело.

— «Но шансы на успех у нее — один к десяти».

Я задумался.

Десять процентов.

Для Королевы это был риск.

Для меня — катастрофа.

«Десять процентов — это слишком много!» — возмутился я.

Если она поглотит Пламя Призрачной Реки, моя главная цель исчезнет. Хуже того, она действительно может достичь Трансформации Души. И тогда вопрос о том, смогу ли я от неё сбежать, станет исключительно философским.

— «Правда, что ли?» — ехидно переспросил Чжоу Дэ.

Учитывая наши прошлые споры, я даже не удивлен.

Но сейчас мне было не до этого.

Я снова посмотрел на Королеву. С виду она оставалась спокойной. Но теперь, когда я знал, на что смотреть, изменения были заметны.

Дыхание стало тяжелее. Между ударами кровавых потоков появлялись всё более длинные паузы. Её лицо побледнело, хотя до этого уже казалось почти лишённым цвета. Даже огромная красная луна временами тускнела.

«Она тратит слишком много сил».

— «Разумеется. Поддерживать Персональную Реальность на стадии Зародыша — безумие».

«Хорошо».

— «Для кого?»

Я не ответил.

Потому что именно в этот момент Королева изменилась.

Первыми изменились глаза. Белки почернели. Не просто потемнели — словно в них разлилась глубокая, почти бездонная чернота, на фоне которой красные радужки стали казаться ещё ярче.

Затем изменились руки. Ногти вытянулись, превратившись в тонкие чёрные когти. По коже проступили красные прожилки. Они начинались у запястий, поднимались по предплечьям, исчезали под одеждой и снова появлялись вдоль шеи.

Лицо изменилось лишь слегка: черты стали резче, клыки удлинились.

Когда она решила принять истинный облик монстра, я приготовился увидеть нечто чудовищное, но этого не произошло. Королева по-прежнему оставалась собой. Просто теперь в её облике стало значительно больше хищного.

Через несколько мгновений Чжоу Дэ произнёс:

— «Вампир».

Честно говоря, учитывая красный цвет, клыки и кровь — я даже не удивлен.

«Ты раньше не понял?»

— «Она слишком сильна и слишком хорошо скрывала свою родословную. Кроме того, человеческий облик у высокоранговых Монстров может значительно отличаться от их истинной природы».

В голосе Чжоу Дэ появилось уважение.

— «Вампиры относятся к одним из самых сильных и свирепых родов Монстров, что встречаются в низших мирах. Теперь понятно, откуда у неё такая власть над кровью».

Королева вытянула руку. Красная луна вспыхнула. Все кровавые потоки одновременно ударили по зелёному цветку.

На этот раз Пламя действительно потускнело. Королева шагнула вперёд и схватила его. Зелёный цветок оказался в её ладонях.

Он не обжёг кожу и не оставил ран, но Королева резко вздрогнула. На мгновение открыла рот, словно хотела вдохнуть, и действительно вдохнула.

Пространство возле её губ исказилось.

Пламя вытянулось длинным зелёным потоком и устремилось внутрь, словно попало в невидимую воронку.

Один лепесток исчез.

Затем второй.

Ещё несколько мгновений — и весь цветок ушёл внутрь неё.

Кровавый мир задрожал.

Красная луна стала ярче.

Я замер.

«У нее получилось?»

Чжоу Дэ не отвечал.

Королева медленно выпрямилась.

Один вдох.

Второй.

На третьем её тело содрогнулось. Она резко прижала руку к груди, и изо рта хлынула кровь.

Капли не успели упасть на землю. Зелёное сияние вспыхнуло прямо внутри них, и кровь мгновенно превратилась в серый дым.

Королева пошатнулась.

Персональная Реальность вокруг неё дала первую трещину. На поверхности красной луны появилась тонкая чёрная линия.

— «Не справляется», — спокойно произнёс Чжоу Дэ.

Я продолжал смотреть.

Королева попыталась выпрямиться. Зелёный свет вспыхнул под кожей возле шеи и исчез. Через мгновение он появился уже возле груди.

Она закашлялась.

Снова кровь.

— «Забавно», — сказал Чжоу Дэ. — «Практически любое другое Магическое Пламя она бы поглотила».

«Даже более сильное?»

— «Даже двадцать пятое место рейтинга. При её культивации, родословной и подготовке шансы были бы очень высокими даже без пилюль и крови зверя пятого ранга».

Я нахмурился.

«Но Пламя Призрачной Реки всего двадцать седьмое».

— «Рейтинг не означает, что каждое более высокое Пламя опаснее для каждого существа».

Королева опустилась на одно колено. Когти впились в кровавую поверхность.

Мир вокруг снова содрогнулся, и трещины стали больше. Осколки ее Персональной Реальности начали падать во все стороны.

— «Вампиры обладают выдающимся телом, огромной жизненной силой и чудовищной способностью к восстановлению», — продолжил Чжоу Дэ. — «Но их духовная защита далеко не так совершенна».

Я понял ещё до того, как он договорил.

«А Пламя бьёт по душе».

— «Именно».

Зелёный свет вспыхнул в глазах Королевы.

Она застонала.

Впервые я услышал от неё настоящий звук боли.

Но Королева всё ещё пыталась удержать Пламя внутри. И по её лицу было ясно, что борьба давалась ей всё тяжелее.

Чи Юэ рядом со мной перестала метаться.

Я тоже больше не двигался.

Мы оба смотрели на Королеву и ждали, чем закончится эта борьба.

Королева опустилась на второе колено.

Кровь стекала по её подбородку, терялась на губах и капала на багровую поверхность созданной ею Реальности. Красные прожилки, проступившие под кожей, становились всё темнее. Даже с расстояния было видно, насколько тяжело ей удерживать Пламя внутри себя.

Ещё немного.

Совсем немного — и оно либо вырвется наружу, либо окончательно разрушит её душу.

Я медленно опустил руку к пространственному мешочку.

Сосуд появился в ладони почти беззвучно.

Небольшой, размером чуть больше кулака. Я приготовил его по совету Чжоу Дэ — этот сосуд был необходим, чтобы сдержать Магическое Пламя и унести его. Чёрная поверхность была покрыта тончайшими формационными линиями, а горлышко запечатывала сложная печать, которую я активировал только сейчас.

— «Что ты делаешь?» — спросил Чжоу Дэ.

Я не ответил.

Королева снова закашлялась. На этот раз зелёное сияние вспыхнуло прямо внутри её груди. Её тело дёрнулось, и она рухнула, опираясь одной рукой о землю.

Времени больше не было.

Я вышел из иллюзии.

Королева подняла голову.

Её красные глаза расширились.

Кажется, из всего, что произошло за сегодняшний день, именно моё появление удивило её сильнее всего.

— Ты?..

Я уже активировал сосуд.

Формационные линии вспыхнули одна за другой, замыкаясь в сложный контур. Внутри тела Королевы зелёное сияние резко дёрнулось, словно почувствовало открывшийся путь.

Она попыталась удержать Пламя.

Не смогла.

Оно вырвалось из её рта вместе с облаком крови.

На несколько мгновений над нами снова возник зелёный цветок — изломанный, потрёпанный, значительно слабее прежнего, но всё ещё настолько опасный, что даже сквозь защиту Ци боль пронзила душу.

Сосуд задрожал у меня в руке.

Я направил его горлышко к Пламени.

Зелёный цветок вытянулся, словно его потянула невидимая сила. Первый лепесток исчез внутри сосуда. Затем второй. Оставшееся сияние ещё несколько мгновений сопротивлялось, дрожа в воздухе, после чего втянулось внутрь последним тонким потоком.

Я захлопнул крышку.