Эта новость хорошенько встряхнула все королевство. Взбудоражила и заставила говорить только о ней.

«Мы не должны упустить такую возможность», — томно вздохнули все барышни на выданье. И стали подбирать наряды.

«Это мой шанс», — преисполнилась решимости я. И начала точить ножи.

«Королевский кулинарный конкурс! Главное событие уходящего года! — пестрели подобными заголовками все новостные газеты. — Приглашаются все желающие!».

Все желающие, ну да, конечно. Как позже выяснилось, во дворец на конкурс смогу попасть лишь десять участников. Для того чтобы оказаться в их числе, «всем желающим» нужно было подать заявку на участие, а вместе с ней, в доказательство своего мастерства, вложить коробку имбирного печенья, приготовленного собственноручно. С печеньем у меня, безусловно, проблем никаких не было. Испекла его по старинному рецепту, который знали наизусть почти все члены моей семьи, и делов-то. Такое печенье украшало наш праздничный стол каждые зимние праздники, и я могла приготовить его с закрытыми глазами.

«Его Высочество принц Лукас непременно испробует каждый представленный экземпляр печенья и выберет десять самых лучших. Их создатели и смогут соревноваться за главный приз».

Принц Лукас и был главной интригой этого конкурса. И, судя по всему, главным призом. Последние семь лет он провел на чужих землях, путешествуя и набираясь опыта. Это была официальная версия. На самом деле весь этот «набор опыта» сводился к гулянкам и чревоугодию. В кулуарах только об этом и говорили, а оттуда уже слухи, как щупальцы морского гада, расползались по всему королевству. И вот, похоже, наш принц должен был вернуться. Потекли новые слухи, что король де грезит, чтобы сыночек наконец остепенился и осел в родных местах, поэтому жаждет его поскорее женить. А поскольку Его Высочество — еще тот гурман и любитель вкушать изысканно и разнообразно, король и решил завлечь его этим конкурсом, а под шумок подсунуть ему невесту — умницу, красавицу, еще и разбирающуюся в кулинарии. Вот для чего к заявке и печенью нужно было обязательно приложить свой портрет и родословную.

«Главный приз — двести золотых и должность повара на королевской кухне».

Про истинную должность «невесты принца» в объявлении, естественно, пока умалчивалось. Но все девицы нашего королевства были осведомлены об этом негласно и уже скрестили пальцы наудачу. Как они будут справляться с готовкой на конкурсе без помощниц-кухарок, похоже, никого не заботило.

Вы спросите: а что касаемо мужчин? Среди них ведь тоже есть прекрасные повара и те, кто достоин золота и работы на королевской кухне. Так вот, им был обещан отдельный «мужской конкурс» сразу после новогодних празднеств. Совсем не подозрительно, правда?

Я бы с удовольствием присоединилась к посленовогоднему конкурсу, поскольку ни сердце, ни рука принца меня не интересовали никоим образом. Но, увы, на парня я никак не тянула: природа наградила меня невысоким ростом и слишком женственными формами. Так что все же придется прибиться к невестам Его Обжористого Высочества.

Прошла неделя, как королевские распорядители собрали все заявки и коробки с печеньем, и я с нетерпением ждала результатов. Мне просто необходимо было попасть на этот конкурс.

— Пришло, Рина, пришло! — в кухню влетел мой младший брат Эрик, размахивая золотым конвертом.

— Открывай скорее! — мои руки были все в муке, и я стала поспешно вытирать их о полотенце. — Ну же!

— Подожди, я хочу аккуратно, — брат ножом для сыра осторожно поддел край конверта. — Жалко портить, он такой красивый.

О боги! Я закатила глаза. И в этом весь Эрик. Откуда в нем такая педантичность? В его-то четырнадцать лет!

— Все, — он тем временем достал тонкий, почти прозрачный, лист бумаги; в одном из его уголков поблескивала рубиновая королевская печать.

— Ну! — поторопила я. У самой же сердце готово было выскочить из груди.

Эрик глазами пробежал по строчкам и радостно воскликнул:

— Ты прошла!

— Да! — взвизгнула я и выхватила у него письмо.

Это было приглашение на королевский кулинарный конкурс. Самое что ни на есть настоящее.

— Я знала, что судьба будет благосклонна ко мне! — я поцеловала письмо и закружила по кухне.

— Представляю, сколько имбирного печенья пришлось съесть принцу, чтобы выбрать тебя, — хмыкнул Эрик, наблюдая за моим победным танцем. — Интересно, у него случилось несварение?

— Да хоть кишечные колики, главное, мы в десятке! — я порывисто обняла брата и чмокнула его в щеку, на что тот поморщился и отвернулся. Подростки и телячьи нежности несовместимы.

— А если он выберет тебя? — Эрик насмешливо изогнул бровь.

— В смысле? — я слушала его вполуха, потому что принялась перечитывать письмо.

«Госпожа Эрина Филлинг, вы с успехом прошли предварительный этап и приглашаетесь принять участие в Королевском кулинарном конкурсе. Вам надлежит явиться во дворец пятнадцатого числа месяца Снегопадов к полудню. Проживание, питание и прочее — за счет королевской казны».

— В смысле, принц, — пояснил брат.

— Прекрасно, — я пожала плечами. — Двести золотых нашему трактиру не помешает.

— Я имею в виду, выберет невестой. Разве не хочешь стать принцессой? — брат продолжал потешаться надо мной.

— Глупости не говори, — отмахнулась я. — Ну какая с меня принцесса? А такого мужа, как принц Лукас, мне и даром не нужно. Транжира, обжора… И развратник.

— Развратник? Про него и такое говорят? — брат округлил глаза.

— Это я так говорю, — я вздернула подбородок. — Потому что там, где сорят деньгами и чревоугодничают, обязательно будет и разврат. Вырастешь — поймешь.

Брат на это лишь фыркнул.

— Значит, так, — я сделала серьезное лицо и села напротив Эрика. — Отбросим шутки. Сейчас о деле. Родителям и бабушке — ни слова. Благо, они вернутся только шестнадцатого. Главное, чтобы они не узнали истинной причины. Если у меня все получится, это будет для них сюрпризом. Поклянись Небесным древом, что не скажешь им ничего!

— А если они решат, что ты захотела замуж за принца? Бабушке это очень не понравится, — возразил Эрик.

— Пусть лучше думают так, — отрезала я. — Если она узнает, что на самом деле я отправилась во дворец на поиски дедушкиной поваренной книги, будет еще хуже. У нее мигрени, ты же знаешь. И мама этой авантюры не одобрит.

— Я даже не представляю, как ты собираешься искать книгу, — брат нахмурился.

— Если надо, переверну весь дворец вверх дном, — запальчиво ответила я.

— А если тебя поймают?

— Я буду осторожна.

— А если книги той уже и в помине не существует? Ее могли найти и выбросить, сжечь… За столько-то лет!

— Ты считаешь, поваренную книгу нашего деда может хоть кто-то выбросить? — я возмущенно нависла над братом, уперев руки в боки. — Да она стоит тысячи золотых! Нет, она бесценна! Уверена, даже нынешний королевский повар мечтал бы пользоваться ею, чтобы усладить вкус Его Величества, а теперь и Его Высочества, вот только не по зубам ему такая задачка. Дедушкин тайник можем найти только мы, члены его семьи. Нет, братик, книга до сих пор во дворце, это без всяких сомнений!

Эрик тяжело вздохнул:

— Тогда хотя бы просто береги себя.

— Не сомневайся во мне, — я подмигнула ему. — Так, а что будем делать с таверной? Я попрошу Дану присмотреть за всем тут и заодно за тобой, пока родители не вернутся. Это всего один день.

— Я и сам могу за всем присмотреть! — вспыхнул Эрик. — Я уже взрослый!

— И все же компания Даны тебе не помешает, — поставила я точку.

И под недовольное сопение Эрика пошла собирать вещи. До начала Кулинарного конкурса оставалось всего два дня.

Мой дед Брис Вайлд некогда служил главным поваром на королевской кухне. Это было еще до того, как нынешний король взошел на трон. Блюда моего деда были настолько уникальны и восхитительны, что молва о них шла далеко за пределами нашего королевства Глейморнии. Его мечтали переманить к себе правители многих государств. Но были у него и завистники. Одному из таких все же удалось выставить деда в дурном свете перед королем, опозорить его и лишить доверия. Интрига была так искусно сплетена, что дед ничего не смог доказать и был вынужден покинуть дворец. Многие личные вещи у него забрали и передали новому повару. Нетрудно догадаться, что им стал тот самый интриган и завистник. Единственное, что ему не досталось — поварская книга дедули с рецептами, собранными со всего света. Дед успел ее спрятать в тайник, в надежде, что заберет позже. Однако ему это не удалось.