Я мечтала поскорее сбежать отсюда. От этого неискреннего конкурса, от несбывшихся надежд и неисполненных обещаний. От фальшивого поваренка, который разбил мне сердце.

Я была уже у ворот, когда снова услышала за собой погоню.

— Госпожа Филлинг, остановитесь немедленно! Приказ Его Высочества! — кричал кто-то.

— Идите вы все, — процедила я сквозь зубы и выскользнула на улицу.

На мое счастье, мимо проезжал извозчик с пустой коляской, и я запрыгнула в нее почти на ходу.

— Эрина! — знакомый голос, выкрикивающий мое имя, потонул в грохоте колес и завывании ветра. — Эрина!

Я зажала уши, желая притвориться, что никогда этого не слышала.

«Розыгрыш. Розыгрыш. Розыгрыш», — только и стучало в голове в такт колес.

Наконец родной дом. Родная таверна.

Моя семья как раз ужинала, когда я ворвалась в нашу маленькую кухню.

— Рина! — первым подхватился Эрик.

Второй бросилась ко мне мама:

— Дочка, что стряслось? Почему ты не на балу?

— Ничего, все в порядке, мам, прости, — я не смогла даже обнять ее.

Бросилась в свою комнату, закрылась на замок и наконец дала волю слезам.

Какая же я была наивная!

Не прошло и получаса, как в мою дверь постучали.

— Рина, дочка, — голос мамы был взволнован. Очень взволнован. — Ты как?

— В порядке, — отозвалась я, не отнимая головы от подушки.

— Тут… Просто… К тебе… — мама говорила, запинаясь и заикаясь. — Его Высочество, правда, без парика, но… Он хочет тебя видеть…

— Нет! — подскочила я в испуге. — Нет! Ни за что! Скажи ему, что я не хочу его видеть!

— Но как? Это же Его Высочество… — мама была в замешательстве. — Он… Он ведет себя несколько эмоционально… Расхаживает по гостиной… И желает видеть тебя. Не знаю, что у вас там произошло… — мама понизила голос. — Но, может, выйдешь? Он сказал, что не уйдет, пока не увидит тебя.

— Я не выйду, — упрямо повторила я. В горле снова запершило от подступающих слез.

— И умрешь от голода, — это произнесла уже не моя мама. Это был голос Ника. — Особенно без моих завтраков.

— Ох, Ваше Высочество! — воскликнула мама. — А Рина вот…

— Ничего, дальше я сам, — успокоил ее принц. И дернул ручку двери. — Эрина, открой, пожалуйста, нам надо поговорить.

— Нам не о чем говорить, Ваше Высочество! — мой голос сорвался, а сердце застучало, кажется, в десять раз быстрее.

— А, по-моему, есть… — принц вздохнул. — Ты ведь даже не дала мне все объяснить. Сбежала, устроила переполох во дворце…

— Я не желала больше участвовать в вашем розыгрыше, — язвительно отозвалась я.

— Если бы ты соизволила дослушать мою речь, то так бы не думала. Рина, дай мне все объяснить хотя бы сейчас… — он легонько постучал по двери.

Я продолжала молчать. Обида все еще цвела во мне буйным цветом, но я начала колебаться.

Однако принц, кажется, воспринял мое молчание по-своему.

— Что ж, — вдруг твердо произнес он, — не хочешь, значит… — и его шаги начали удаляться.

Я замерла, не понимая, что происходит. Он ушел? Больше не хочет объяснений?

Ну и пусть! Я со злостью смахнула слезы с ресниц. Плевать на его объяснения. Не хотела знать до этого, и сейчас не хочу.

Внезапно за окном послышался какой-то шум.

Я подбежала к нему и ахнула: Его Высочество пытался подняться ко мне по обледеневшему козырьку. Нога принца соскользнула, и я вскрикнула от ужаса. И уже не раздумывая, открыла окно.

— Ты с ума сошел? — воскликнула я, забыв о титулах. — Тут высоко! И скользко!

Принц всего мгновение висел, удерживаясь за край козырька, но потом подтянулся и вновь обрел опору.

— Зато ты мне все-таки открыла, — он ухмыльнулся. И опять чуть не поскользнулся, а мое сердце едва не выскочило из груди.

— Как открыла, так и закрою, — я сделала обманный жест, что захлопываю окно, но руки принца уже зацепился за подоконник.

Он еще раз подтянулся и ввалился в окно, я только и успела, что отскочить в сторону.

— А тут и правда высоковато, — хмыкнул принц, отряхиваясь от снега. — Забралась в башню, принцесса…

— Мне только ваших поломанных ног не хватало в моем доме! — я захлопнула окно и переплела руки на груди, воинственно уставившись на него. — Говорите быстрее, что хотели и… Уходите.

— Ты плакала? — его невероятные янтарные глаза обеспокоенно вперились в меня, и мои коленки сразу предательски ослабли.

— Еще чего! — я с бравадой передернула плечами. — У меня просто аллергия.

— На что? — он вздернул бровь.

— На розыгрыши. И всяких принцев, которые их устраивают.

— Понятно, — вздохнул Его Высочество и обвел взглядом комнату. — А у тебя тут уютненько.

— Благодарю, — я выжидательно смотрела на него. — И?

— А! — он вдруг будто опомнился и достал из-за пояса кухонный нож. — Вот. Обычно, когда девушки сбегают от принцев, они теряют туфельку, а ты потеряла нож…

Я выхватила его и внимательно осмотрела. Точно мой! Видимо, выпал, когда спешно взбиралась в коляску. Вот же… А я даже не проверила потом, все ли на месте.

— Спасибо, — выдохнула я, не зная, что еще сказать.

— Не за что, — принц пожал плечами. — Я тут еще кое-что прихватил для тебя.

Я глянула на него с недоверием.

— То, что обещал, — и в его руке оказалась потрепанная тетрадь.

Поварская книга моего деда.

Я ахнула и потянулась за ними, но принц поднял тетрадь выше:

— Не отдам, пока не выслушаешь все, что собираюсь тебе сказать.

— А это точно та тетрадь, не подделка? — уточнила я с вызовом.

— Ты узнаешь почерк своего деда? — он раскрыл тетрадь и показал мне разворот. — И вот тут, — следующая страница. — И тут…

«Говяжьи щечки в винном соусе»… «Индейка в медовой корочке»… «Заливной пирог»… Я узнавала не только почерк, который ни с чьим другим не спутаешь», но и названия блюд, и сердце радостно замирало.

— А тут даже пятно от какого-то соуса, видишь? — продолжил принц. — Ею точно очень активно пользовались. Когда-то. Теперь веришь мне?

И я вынуждена была кивнуть:

— Верю.

— Значит, ты готова слушать? — он посмотрел на меня с надеждой, и я сдалась.

Кивнула вновь, а он вздохнул с явным облегчением, улыбнулся своей очаровательной улыбкой поваренка Ника. И сердце сделало предательский кульбит.

— С чего бы начать? — принц взволнованно взъерошил волосы на макушке.

— Может, с розыгрыша? — подсказала я с иронией.

— Пожалуй, — он кивнул. — Мне сразу не понравилась идея отца устроить этот конкурс, его истинная причина была ясна для меня с первых мгновений. Впрочем, как и для всех. Ведь глупо искать себе невесту на кулинарном поединке, правда? Когда заранее известно, что настоящих кулинаров туда и не допустят. Но отец был непреклонен, и я решил… Пусть устраивает этот фарс. Я тогда тоже развлекусь. А потом начали присылать печенья и… Портреты. Из десяти будущих участниц я выбрал лишь одну, остальных отбирали королевские советники и сам отец. Хочешь знать, кого я выбрал?

Я пожала плечами, вроде как равнодушно, но сердце замерло в ожидании ответа.

— Тебя.

Сердце рвануло вперед, ускорив бег.

— Мне понравилась твоя улыбка, — принц усмехнулся. — И печенье. Узнав, что у твоей семьи есть таверна, я был уверен, что ты испекла его сама. И я не ошибся.

— Это по нашему семейному рецепту, — тихо ответила я. — У нас в семье его умеет готовить каждый. Кроме папы, конечно. Он един, кто далек от кулинарии, — я тоже невольно улыбнулась.

Принц тоже улыбнулся и продолжил:

— Я поставил отцу условие, что во время конкурса буду делать то, считаю нужным. Я решил притворяться поваром с королевской кухни, чтобы увидеть, что из себя представляют каждая из участниц.

— То есть тогда, когда мы встретились в холле, ты… Вы уже знали, кто я? Но притворились в обратном, — сказала я.

— Выходит, так. Я узнал тебя сразу. Ты оказалась еще лучше, чем на портрете. Только такая серьезная. И еще зачем-то исследовала стены коридора, — принц ухмыльнулся, а я прикусила губу, чтобы тоже сдержать улыбку. Слишком яркие были воспоминания о том моменте.