— Во всяком случае, не поморщился, когда пробовал.

— А он вам?

— Мой завтрак?

— Нет. Принц. Как вам принц? — какой провокационный вопрос.

— М-м-м… Принц как принц, — ушла я от ответа.

— Вы много видели принцев? — Ник сделал заинтересованное лицо.

— Конечно. В энциклопедии по истории, — я улыбнулась. Не ожидала, но кажется вышло как-то кокетливо. Небесное древо, что со мной происходит? Этот поваренок странно на меня действует.

И пора бы уже уходить от темы принца.

— А у вас, я вижу, много приятелей, — я показала на животных, которые задорно вылизывали последние крохи из своих мисок.

— Да, это мои лучшие друзья, — со смехом ответил Ник.

— Вы у них наверняка тоже лучший друг. Они выглядят счастливыми, — сказала я.

— Я делаю все, чтобы они были такими, — произнес Ник уже без прежней улыбки.

Где-то скрипнула дверь, и он сразу отпрянул от моего окна:

— Чувствую, это по мою душу. Мне же еще окорок мариновать к завтрашнему дню. Разрешите тогда откланяться, леди Эрина, — он снова шутовски поклонился. — И благодарю за невероятно приятную беседу.

— Взаимно, милорд, — я тоже манерно кивнула ему.

Ник весело подмигнул мне и уже быстрым шагом пошел прочь. Я проводила его взглядом и поспешила закрыть окно. Бр-р-р, пока болтала, успела выморозить комнату.

Но мысли о холоде отступили, и их сменили другие — о нашем пустяковом разговоре с Ником. У которого такая заразительная улыбка. И красивые глаза. Да и сам он симпатичный.

«Стоп, Рина, — строго одернула я себя. — Ты не влюбляться сюда пришла, а за более важным делом!».

И это дело нужно непременно продолжить этой ночью.

Я открыла глаза и с ужасом поняла, что проспала. За окном уже светало, и я пропустила тот самый непродолжительный момент, когда можно было сделать вылазку. Я выругалась так, как не подобает приличной леди. Потом швырнула подушку в стену. Пнула ногой кровать.

Рина, ну как ты могла? Как?

От самобичевания меня отвлек стук в окно. Я закуталась в покрывало и отдернула штору. По ту сторону стоял Ник с улыбкой до ушей и держал поднос с чем-то, накрытым тканевой салфеткой. Он активно зажестикулировал, прося открыть окно.

Я приоткрыла одну створку и высунулась наружу:

— Вот так сюрприз!

— Доброе утро, леди десятая участница, — сказала Ник. — Простите, уже восьмая.

— Да-да, а лучше просто Рина, если ты помнишь, — ответила я со смехом.

Ник тряхнул головой:

— С официальной частью покончено. Переходим к неофициальной. Итак, Рина, вчера ты готовила королевский завтрак для принца, а сегодня я хочу угостить тебя другим королевским завтраком. Прямо с пылу, с жару. Именно им сегодня потчуют Их Величества и Высочество.

— То есть ты украл это для меня? — я хмыкнула, но все же чуточку смутилась.

— Почему украл? Приготовил немного больше, чем надо, — ухмыльнулся он. — Ну так как? Будешь пробовать? Все стынет.

— Если это приготовил ты, то попробую, — я забрала у него тарелку. Сняла салфетку. — О, паштет… Горячие булочки… Сырные медальоны… — Я сразу понадкусывала каждое блюдо. — М-м-м, очень вкусно. Кстати, про паштет я даже и не подумала, когда прикидывала меню.

Я мигом съела все, что было на тарелке.

— Спасибо большое. После такого даже не хочется идти на общий завтрак, — со смехом покачала головой я.

— Для вас сегодня готовят райзонский омлет. Довольно обычное блюдо, — Ник вернул пустую тарелку на поднос. — Рад, что ты оценила мой королевский завтрак.

— Оценила еще как! — заверила я. — Только не пойму, почему ты меня так балуешь?

— Может, я ищу путь к твоему сердцу? — усмехнулся он и подмигнул мне. — И надеюсь сделать это раньше, чем ты найдешь путь к сердцу принца.

— Ставки, в таком случае, высоки! — я улыбнулась с вызовом, хотя мои щеки предательски потеплели.

— Вызов принят, — Ник отсалютовал мне и собрался уже уходить. — Удачи в новом испытании!

— И ты не сделаешь мне больше никакой подсказки? — прищурилась я заговорщицки.

— Подсказка была уже здесь, — и он постучал по пустой тарелке. — Ты ведь сообразительная девушка.

Ник еще раз мне подмигнул и поспешил прочь.

Я закрыла окно и взглянула в зеркало. Румянец на щеках стал еще ярче, и совсем не от мороза. Ох, Ник… Я ведь здесь совсем не за этим.

Я собралась мыслями. Подсказка. В чем она? Паштет… Он был из говядины с овощами! А еще сыр… Ну, конечно! Это те ингредиенты, которые наверняка любит принц! В таком случае, сегодня на обед принцу я приготовлю медальоны из телятины под грибным суфле с сырной корочкой! Идеально!

Жаль только, что все же придется идти на завтрак: на нем будет объявлено точное время, к которому обеденное блюдо должно быть готово.

В столовую я явилась последняя и удостоилась семи небрежных приветствий. К омлету я не прикоснулась, вместо этого сразу перешла к чаю с клубничным конфитюром.

Распорядитель пришел под конец нашей трапезы. Поздравил всех с новым этапом конкурса и сообщил, что обед принц ждет в два часа пополудни. Кухня же для нас будет открыта с двенадцати.

— Ко всему прочему двух участниц, прошедших на следующий этап, ждет дополнительное поощрение от Его Высочества, — таинственно добавил распорядитель. — Пусть это будет для вас таким же дополнительным стимулом в приготовлении лучшего блюда этого дня!

Несмотря на то что две участницы ушли, на кухне от этого не стало больше места и суеты не убавилось. Главный повар внимательно наблюдал за нами, распорядитель бесконечно напоминал об убегающем времени, а журналисты все так же совали носы во все, что мы делали, и потом что-то помечали в своих свитках.

Ника в момент всей этой суеты в кухне не было, но я даже радовалась этому. Рядом с ним я переставала доверять себе и теряла последнее самообладание.

Когда я сервировала свое блюдо, начала ужасно волноваться. Мне казалось, что я где-то что-то напортачила: пересушила телятину, недостаточно мелко нарезал грибы, сделала слишком толстой сырную корочку. Или плохо протушились овощи для гарнира.

В этот раз никто из нас не опоздал, и в королевскую столовую мы вошли ровно в два. Выстроились в рядок, только теперь я встала с другого края, не желая быть первой.

Принц восседал в своем кресле по центру длинного стола и взирал на нас со снисходительным любопытством. Сегодня парик на нем был черным и вьющимся, а глаза еще больше подведены сурьмой. Щеку украшал совсем новенькая родинка. Вчера я точно ее не видела. Принц сделал пригласительный жест рукой, заодно продемонстрировав всем свои крупные перстни.

— Леди Кенселла, прошу вас, — пригласил графиню распорядитель Твайк.

Она торжественно вынесла утиную ножку под каким-то соусом. Эта была вторая ножка, приготовленная ее служанкой: первая по недосмотру подгорела, и мы все стали свидетелями того, насколько разнообразен лексикон графини и высок ее голос.

Принц воткнул в мякоть вилку и приготовился отрезать кусочек, но нож соскользнул. Раз, другой… Тогда он взял ножку пальцами и возил в нее зубы. Был видно, что кусалась утка тяжело, но принц ничего не сказал. Зато графиня шла на свое место с лицом, полным злости и досады.

Мясной рулет, индейка, суп-пюре, рыбный пирог, стейк, рагу из кролика — принц пробовал одно блюдо за другим, но никак нельзя было предположить, доволен он ими или нет.

Наконец подошла моя очередь.

— Это телятина, Ваше Высочество, — представила я свое блюдо.

— Прекрасно, — ответил он без всякого энтузиазма. И мне стало не по себе.

Откусил, прожевал и даже не глянул на меня. Отпустил кивком и взмахом руки.

Я вернулась на место и замерла в ожидании вердикта. О боги, сегодня я волновалась в разы сильнее, чем вчера. Мне бы еще один день, один день…

— В конкурсе остаются… Натали Сплендер, — начал перечислять принц. — Жанна Дрибари. Ильда Рикс. Эрина Филлинг.