— Он ошибался, — Ник мягко улыбнулся. — Истинные повара никогда не забудут о таком профессионале и будут передавать его опыт из поколения в поколение. А я-то думал, в кого ты такая умелая! Оказывается, все в крови. Но прости, я перебил тебя, — он накрыл ладонью мою руку.

Было невероятно приятно, и от этого прикосновения, и от его похвалы, но я продолжила:

— И вот… Когда дедуля уходил, все вещи у него забрали, все его личные инструменты, он успел только спрятать свою тетрадь с рецептами, которые собирал по всему миру. Спрятал где-то здесь, в коридорах недалеко от кухни, в потайной нише под одним из подсвечников. Он так и не смог вернуться за ней. И я решила это сделать сама. В память о нем. У нас ведь есть свой трактир, его открыл тоже дедушка, и нам бы его рецепты сейчас пригодились… Он был бы рад, если бы они вернулись в семью. А тут внезапно объявили этот кулинарный конкурс… И я подумала: почему бы не воспользоваться такой возможностью? Другой такой у меня точно не будет. Так бы я никогда не попала в королевский дворец и особенно на королевскую кухню. Но я здесь, прошла столько этапов, почти в финал… Но тетрадь так и не нашла. Мне уже кажется, что и не найду, — я тяжело вздохнула и быстро смахнула слезинку, которая готова была сорваться с ресниц.

Ник тоже вздохнул и произнес уже нахмурившись:

— Боюсь тебя огорчить, но… Пару лет назад в кухне и во всем, что к ней примыкает, делали ремонт. Часть стен снесли, в том числе расширили один коридор. Как раз в том месте, где мы с тобой встретились впервые. Вполне возможно, тетрадь была спрятана именно там.

— О нет… — слезы снова набежали мне на глаза. — Я действительно этого и боялась. Неужели все было зря? Я такая наивная… Глупая!

— Нет, — Ник взял меня за плечи и заставил повернуться к нему лицом. — Ты не глупая и не наивная. Ты просто настоящая внучка своего дедушки. И я обещаю, что найду тебе эту тетрадь. Только дай мне немного времени.

— Но как?.. — я подавила очередной вздох. — Если коридор уничтожен, то и тетрадь…

— Верь мне, — Ник заглянул мне в глаза. — Я ее найду и принесу тебе.

— Ты знаешь, где она? — у меня закрались сомнения.

— Пока нет, — ответил он. — Но мысли кое-какие есть.

— Кстати, один раз нам подали блюдо, сделанное точь-в-точь по рецепту дедушки! — вспомнила я. — Возможно, тетрадь у кого-то из поваров!

— Не исключено, — Ник улыбнулся. — Но сейчас перестань плакать и лучше подумай о завтрашнем конкурсе…

— Зачем мне теперь этот конкурс? — я пожала плечами.

— Неужели не хочешь доказать всем, что ты можешь стать первой? — Ник осторожно смахнул прядку волос с моего лба.

— Я не хочу становиться невестой принца, — хмыкнула я. — Будто ты сам не знаешь, ради чего устроен весь этот конкурс. Да и маловероятно, что принц выбрал бы меня, потому что я никак не подхожу ему по статусу.

Ник тоже усмехнулся:

— Тогда продержись до финала ради меня. Чтобы у меня было время поискать твою тетрадь. Обещаешь?

— Я постараюсь, но обещать не могу, не все зависит от меня, — ответила я, уже улыбаясь. — Спасибо, Ник.

— Вот так-то лучше. У тебя такая красивая улыбка, — он с нежностью провел кончиками пальцев по моей щеке, и у меня в груди все затрепетало. — Мне очень хочется тебя поцеловать, Рина, — его голос стал тише, а мое сердце теперь и вовсе будто с ума сошло. — Но я не буду. Не хочу, чтобы ты это терпела из благодарности. Поэтому подожду до лучшего момента, — он усмехнулся. — Когда ты тоже этого захочешь.

«А может, я хочу сейчас», — чуть не вырвалось у меня. И я сама испугалась собственного желания.

— А теперь ешь яблоко — и спать, — сказал Ник, легонько щелкнув меня по носу. — И выбрось все дурные мысли из головы. Давай я провожу тебя до комнаты.

Он поднялся и протянул руку мне. Я, слегка поколебавшись, вложила свою руку в его. Ник снова ободряюще улыбнулся и повел меня прочь отсюда.

В оставшиеся часы, что удалось заснуть, мне снился королевский бал, на котором я танцевала с Ником. Он был в красивом рубиновом камзоле, а я — в лазурном бальном платье, и мы кружили, кружили под музыку, не замечая никого вокруг. А после, когда мы остановились, Ник наклонился, чтобы меня поцеловать — и я проснулась, испытывая щемящее счастье и одновременно сожалея, что это был всего лишь сон.

— Финальные блюда принц ждет в пять вечера, — извести нас распорядитель за завтраком. — Если кому-то нужно приступить к готовке прямо сейчас, то кухня, как всегда, в вашем распоряжении.

От этого предложения в первую очередь не отказалась я. Торт, который я задумала испечь, требовал некоторое время для пропитки перед подачей, поэтому, когда часы на башне пробили одиннадцать, я уже была на кухне. Ника там не оказалось, и это вызвало у меня легкую грустинку. Я все же надеялась увидеться с ним хоть на одну минуточку. Только он один во всем дворце мог поднять мне боевой дух и заставить меня улыбаться.

Я все же попыталась выкинуть из головы все отвлекающие мысли и сосредоточиться на выпечке. Мне нужен был билет в финал, и им должен был стать мой торт: бисквит из миндальной муки, легкий сливочный крем и прослойка из лимонного курда, сверху — нежная хрустящая меренга.

Я оставила торт на холоде, чтобы он пропитался, и покинула на время кухню, тем более там как раз появились Ильда Рикс и Натали Сплендер, обе собрались готовить горячее. Судя по всему, Роуз Кинселла прибудет последней, ведь ей выпала всего лишь закуска.

Ближайшие часы я провела в ничегонеделании. Ник так и не появился, и я откровенно скучала, временами уносясь в свои грезы.

В кухню я вернулась в половине пятого, и там меня ждал ужасный сюрприз: верх моего торта был заляпан горячим свиным жиром. Мне пришлось приложить не дюжие усилия, чтобы сохранить лицо и не выдать своего расстройства. Разбираться, кто так поступил, тоже не стала: скандалы ниже моего достоинства. Однако я заметила довольную ухмылку на лице Ильды, а ее служанка при этом готовила свиной окорок, из чего можно было сделать почти уверенный вывод, что это их рук дело. Неужели Ильда решила нагадить перед финалом и устранить меня из игры? Если так, значит, она считает меня серьезной конкуренткой. Что ж… Докажем ей, что она не ошибается. Вызов принят.

Мне не впервой исправлять огрехи на блюде. В нашем трактире случались вещи и похуже. Я глянула на часы: у меня было меньше получаса, чтобы сделать новую меренгу и освежить крем. Справимся!

Три моих соперницы уже покидали кухню со своими блюдами, следуя за распорядителем, я же еще привносила последние штрихи на свой обновленный торт. К сожалению, вышло чуть хуже, чем изначально, но других вариантов все равно не было.

Покончив с тортом, я бросилась догонять конкуренток. По пути несколько раз споткнулась от спешки и чудом удержала равновесие. А в столовую влетела последней и запыхавшейся и торопливо пристроилась сбоку шеренги.

Принц, который сегодня щеголял белоснежным париком и почти в тон ему пудрой, в этот раз был не один. Рядом с ним сидел сам король. Я впервые видела его живьем, а не на зарисовках в газете, и удивилась его простоте. В отличие от сына, он был одет без особого шика, поредевшие волосы и лысину не скрывал парик, лицо казалось живым, а взгляд — дружелюбным, особенно когда он смотрел на нас. Иногда он все же поглядывал на принца, и тогда в его глазах проскальзывал укор, а с губ срывался приглушенный вздох. Странно. Может, королю не нравилось, как наряжается его сын, вернувшийся с чужбины? Возможно, он даже стыдился его. Если так, то я вполне могла его понять. Его Высочество Лукас — не лучший пример для подражания.

Блюда они тоже дегустировали вдвоем. Принцу, вроде как, все нравилось, сегодня он был на редкость благодушен, даже широко улыбался всем и подхваливал каждое блюдо. Король от него не отставал и тоже нашел для каждой из участниц доброе слово. Еще он очень пристально рассматривал нас, словно оценивая. Видимо, решал, кого бы хотел видеть своей невесткой.