— Согласен? Одолжение делаешь. Нет, дружок, это я и Хелг должны решить, согласны ли мы взять тебя в полусотню. Это мы тебе одолжение делаем. И я пока не вижу оснований для этого.

— А какие нужны основания?

— Я должен видеть, что ты очень хочешь этого.

Лешка стоял и молчал, а Сашка ждал. Наконец, мальчишка поднял на него свои глаза и твердо произнес:

— Милорд, пожалуйста, возьмите меня в вашу полусотню мальчиком — посыльным. Я буду все делать.

— Решать Хелгу. Я же могу только замолвить за тебя слово. Но не подведешь ли ты меня?

— Милорд, даю слово. Если подведу, то отправьте меня снова на конюшню.

— Ладно, что с тобой делать.

Глаза мальчишки радостно заблестели…

Пробыв в замке пару дней, Сашка вернулся обратно в Ларск, оставив в замке один десяток своих личных солдат и мальчика Лешку. Правда, пробыл в Ларске недолго, пару недель, а затем снова уехал в Броуди. Пробыв еще две недели в своем замке, Сашка уже окончательно переселился в Ларск. Вместе с ним, затерявшись среди солдат, ехал и Лешка. Да, тяжело ему теперь. Жил припеваючи, не тужил, а теперь ели ноги ворочает от усталости. Но ничего, это ему только на пользу. Сашка был доволен произошедшим, не нахлебником же мальчишке всю жизнь быть? Да и что это за жизнь? Вырастет лентяем и оболтусом, зато сейчас, глядишь, человека из него сделают. А вот что за человек из него вырастет, это уже другой вопрос. То, что Лешка сам пришел и напросился, это хорошо. Вот только начал он тот разговор не хорошо. Плохо начал. За спиной раненого Альвера, получается, метил на место оруженосца. Не подумал он? Случайно получилось или черта характера такая проявилась? Подленькой назвать пока нельзя, но и отмахнуться тоже не следует.

Сашка и с Хелгом долго об этом говорил. Тот без энтузиазма встретил распоряжение принять Лешку в отряд, но возражать не стал. Ну, и правильно, это решение в первую очередь его, виконта, а дело командира личной полусотни его выполнять. Кстати, полусотня скоро станет настоящей полусотней. Не тридцать, а пятьдесят человек будет. И это правильно. Не будешь же все время таскать за собой баронов с солдатами? У тех другие задачи должны быть. Дар, тот и вовсе давно уже об этом говорит, даже настаивает, чтобы у него была не полусотня, а полноценная сотня. Раньше и денег лишних на ее содержание не было, да и людей первых попавшихся не возьмешь.

Сейчас все изменилось. И денег много и от желающих отбоя нет. Вот только пожилых солдат ему не нужно, а молодежи нужного возраста в Ларском графстве тоже ведь не бесконечно много. Уже сейчас несколько семнадцатилетних, правда, крепких ребят, пришлось принять в отряд. А с десятниками пока проблем нет. Но когда будет полноценная сотня, то встанет вопрос о заместителе Хелга. Одному Хелгу уже будет сложно справляться с такой массой солдат. В каждой сотне у сотника есть заместители. Десятники на своем месте, но не более. В лучшем случае дорастут до командиров отрядов из тридцати человек. Ястреда бы взять, но нельзя. Хелг его воспитанник и предложить пойти под руку своему бывшему оруженосцу — значит нанести обиду.

Хотя есть один человек на примете. Годика через два или три, глядишь, и выйдет из него толк. Альвер. Барон Шелвак. Барон будет служить под простым дворянином? К счастью, Альвер не такой, как большинство местной знати, не кичится своим титулом и Хелга уважает. Да и Хелг не вечно будет в дворянах. Командир сотни — баронская должность. Ну, здесь, еще время есть, пока еще до сотни его отряд разрастется. И Альвер пусть подрастет. Его Сашка тоже взял с собой. Не доставало еще, чтобы и его захватил Аларес. Кто знает, не решится ли он снова напасть на Броуди? Поэтому Альвера Сашка взял с собой. Рана его уже затянулась. К счастью, она не была опасной. Вот крови много потерял — это было, но теперь опасность прошла, а рана быстро заживала. Организм — то молодой, тем не менее, мальчишку со всеми предосторожностями положили на кипу душистого свежего сена, насыпанного на подводу, и отряд двинулся в обратный путь.

Альвера встретили в Ларске просто замечательно. Сам граф подошел к нему и сказал несколько ободряющих слов. А уж как после этого у постели раненого закружились придворные! Впрочем, придворные на то и придворные, чтобы держать нос по ветру.

А в тот же день они с Даром приняли решение начать формировать наемную армию. Денег теперь в казне было много. Вполне по силам нанять пару тысяч солдат. Тем более предложений было много. Слава об удачливом ларском полководце докатилась даже до западного герцогства Лакаска. Наемникам что нужно? Деньги, конечно. Но деньги нужны живым, а не мертвым или там калекам безногим. А потери в Сашкином войске были минимальны. Наемник, исполняя клятву, должен биться до упора. Иначе клятвопреступника ждет обычный крепкий сук. Поэтому, где служить, у хорошего полководца или у бездаря — разница все — таки есть. И немалая разница. К тому же, кроме жалованья, наемники могли рассчитывать на половину монет, найденных ими у разбитого врага. Слухи, как разбогатели ларские солдаты после последней битвы за замок Броуди, циркулировали вовсю, и не только в Ларске, а уже и за его пределами.

Вот теперь, наконец, Сашка мог развернуться и в армии. Одно дело командовать ларцами с их баронами во главе отрядов, где не очень то и прикажешь выполнять то, о чем Сашка и сам имел только общие, часто расплывчатые представления. С наемниками проще. Приказал учиться вставать в цепь или в каре — будут делать. Не хотят — деньги назад и гуляй солдатик обратно. К тому же, авторитет Сашки уже был такой, что все его экспериментальные задумки, пробы различного построения войска, всякие там приемы боя — сходили ему с рук. Раз виконт приказывает, значит, нужно для будущей победы. Виконт он всё знает!

А когда до Ларска дошли известия, что граф Каркел отказался выкупать попавших в плен под замком Броуди своих солдат, то поток наемников увеличился. Каркел, как Сашка понял, не решился потратить свои последние деньги на выкуп пленных. К тому же, большинство из них уже были не вояками. Кто безрукий, кто обожженный, кто с выжженными легкими. А граф Каркел, как ходили слухи, уже и так был в больших долгах. Этим, кстати, и объясняется, откуда у Алареса оказалось столько солдат.

А как каркельские наемники узнали об отказе графа выкупить их сослуживцев, то у наемников сразу же пропала охота служить. Так ведь и их в следующий раз не выкупят. Тем более, следующего раза долго ждать не придется. Потому как этот Аларес, чтобы потешить свою гордость, додумался повесить ларского барона вместе с сыном. Повесить, как какого — то бродягу. Для благородных существовал только один вид казни — отрубание головы мечом. Для благородных и смерть благородная. Поэтому жди теперь мести от Ларска. А какой бездарный полководец этот Аларес, они уже смогли убедиться. Поэтому жадность каркельского графа пользы не принесла. Наемники целыми отрядами возвращали Аларесу задаток и уходили окольными путями в Ларск.

Но армия — армией, а некоторыми внутренними делами тоже не следовало пренебрегать. И главное на сегодня — найти предателя. Фальшивый посыльный же был? Был. Бумага с поддельным приказом от графа была? Была. И подделка хорошая. Личный секретарь графа ее быстро разглядел, но на то он и личный секретарь, чтобы помнить, как выглядит оттиск графской печати и его собственная, секретаря, подпись.

Пришлось вновь расспросить барона Ангольца. Было это еще в первый Сашкин двухнедельный приезд в Ларск. Как выглядел посыльный, как себя вел и самое главное — выяснить, когда посыльный мог выехать из Ларска. По ответам барона выходило, что посыльный выехал из города сразу же после отбытия Дара к замку Броуди. Но уже за сутки до выезда графа из города городские ворота были закрыты, и никто не мог выехать из них до возвращения наспех собранного Даром войска. А после открытия городских ворот, посыльный уже никак не успевал добраться до замка Шелвака. Вот и получалась опять старая загадка: как смог посыльный выехать из города?