Френдиг умирал медленно, зато никто не скажет, что смерть короля его рук дело. И теперь ничто не стояло на пути к вожделенной короне. Не стояло до сегодняшнего утра. Посыльный принес весть, от которой Тарену стало плохо, даже ноги подкосились. Оказалось, что мальчишка, младший сын графа Ларского все — таки выжил и теперь идет к Ларску, собирая по дороге войско. Его уже поддержали властители Гендована и Амариса. А сейчас примкнут и ларские бароны. Но мальчишка только виконт, он не граф. А по древнему лоэрнскому установлению королем может стать лишь ларский граф. Чтобы надеть графскую корону нужно короноваться в ларском храме. Но Ларск в руках Черного Герцога и сил у мальчишки не хватит, чтобы выбить войска герцога из города. И как только они сцепятся друг с другом, то он дождется, пока один из них не будет разбит. Тогда можно будет вмешаться. Если герцог одолеет мальчишку, то войска короля Лоэрна, его победоносные войска разобьют армию наглого захватчика и вернут Ларск короне. Пусть подданные сравнят. Король Френдиг не сделавший ничего для возвращения Ларска и он, разобравшийся с захватчиком. Если мальчишка еще будет жить, то он его найдет. Герцоги его выдадут, никто не захочет помогать проигравшему. По дороге в Лоэрн мальчишку просто удавят и больше никто про него не вспомнит.

Но если войска мальчишки смогут нанести поражение Черному Герцогу и вернуть себе Ларск, то это тоже не плохо. При штурме малец потеряет добрую половину войска. И что самое главное — он загонит себя в западню. Окружить Ларск и взять город войскам Тарена будет не сложно. Если мальчишку не убьют при штурме, то, значит, зарежет его верный Моэрт. Где, кстати, он? Уже полдень, а его все еще нет.

— Ваша светлость, начальник стражи к вам с сообщением.

— Пусть войдет…

— Ваша светлость, мне только что сообщили, что сегодня утром в одном из переулков столицы, в не самом лучшем ее районе найдены два трупа. Оба обобраны, почти без одежды. Сейчас их опознали. Это охранники милорда Моэрта. Оба убиты выстрелами из арбалета. Милорда Моэрта дома нет. Там сообщили, что вчера вечером он покинул дом именно с этими охранниками. Я приказал обойти все близлежащие дома.

— Седьмицу назад напали на дом Моэрта. Удалось найти лиц, связанных с этим?

— Нет, ваша светлость.

— Плохо! Очень плохо! На днях моя коронация и я не желаю иметь никаких неприятных сюрпризов. Нападение на дом Моэрта и сегодняшнее его исчезновение — события, без сомнения, взаимосвязанные. Переверните весь город, но найдите мне Моэрта, живого или мертвого! И тех, кто это сделал!

— Ваша светлость, вы полагаете, что милорд Моэрт похищен, а не убит?

— Да.

— Если бы я мог знать или догадываться о причинах похищения, то это помогло расследованию дела.

— Я не знаю, кто мог похитить Моэрта. У того было много врагов. Его враги — мои враги. Многим очень не хочется, чтобы я короновался. Кто эти» многие»? Черный Герцог. Именно он похитил детей короля Френдига, попытавшись свалить всё на меня. Это могут быть Снурский и Эймудский графы. Я им как кость в горле. Они готовы отдать многое, лишь бы я не был королем. Это могут быть люди из Ларска, преданные старому ларскому графу. На днях нашелся младший ларский мальчишка. Шесть лет о нем не было ни слуху, а тут неожиданно нашелся. Это могут быть люди из Гендована и Амариса. Там тоже не хотят моей коронации. Все меня боятся! А Моэрт слишком был близок ко мне. Его похищение — это удар по мне, по короне Лоэрна! Найдите Моэрта!..

А Моэрт по — прежнему лежал на грязном соломенном полу подвала. У входа на стуле сидел мальчишка — раб, время от времени скалясь своим щербатым ртом. Время шло медленно, да и Моэрт потерял ему счет, впадая периодически в забытье. Но вот скрипнула дверь подвала, и появился тот самый парень, барон Венсан. Вместе с ним вошел еще один молодой парень, чуть постарше, в котором Моэрт хоть и с трудом, но припомнил старшего сына барона Фрастера. Если Венсан смотрел с ленивой ухмылкой, то взгляд Фрастера выражал жгучую ненависть, лицо молодого барона даже перекосилось.

— Грейт, ты хотел своими руками. Давай, начинай.

— Эй, вноси!

Показалось двое парней, несших крепко сбитый бочонок, сзади держался еще один парень, несший две половинки крышки. Бочонок поставили на пол. Затем парни грубо схватили Моэрта и стали его опускать внутрь бочонка. Связанные ноги вельможи уперлись в дно, теперь лишь голова возвышалась над краем бочонка. Грейт удовлетворенно кивнув, приказал:

— Теперь крышку.

Парни стали прикладывать половинки крышки к верхней части бочонка. Только теперь Моэрт заметил, что посередине крышки выпилено отверстие. Для головы, как он понял. А вот и крышка встала на свое место. Парни вбили в торец большие гвозди. Теперь крышка встала намертво.

— Ну вот и все, твоя кроватка готова, — обратился к нему Венсан. Ловкач, неси обед правой руке нашего будущего короля!

Щербатый мальчишка стремглав бросился из подвала и уже через пару минут он внес кувшин и горшочек.

— Накорми нашего высокого гостя.

В горшочке оказался мед, а в кувшине молоко. У Моэрта пробудился зверский аппетит, ведь он не ел и не пил со вчерашней ночи.

— И долго мне быть в этой бочке? — наевшись, осмелился он спросить.

— А до конца. Твоего. Месяца два, наверное.

— Но я же в одежде…

— Теперь молоко с медом — твоя пища.

Оба барона зло, но одновременно и весело, рассмеялись. А потом повернулись и ушли. В животе Моэрта неожиданно забурлило и он, догадавшись о последствиях, дико закричал.

Мелкий нудный дождик шел, почти не переставая, уже четвертый день. Осень! Даже дороги вокруг Амариса, обычно оживленные, заметно опустели. Ни крестьяне, ни бароны не рисковали везти в такую погоду товары на амарисский рынок. Зачем? Все вымокнет, сгниет, испортится, да и покупателей почти нет. Какая может быть торговля? Лучше подождать несколько дней, выждать появления еще теплого осеннего солнца, вот тогда можно и ехать с товаром в город.

Но если дождь загнал окрестных крестьян под крыши, то трем десяткам всадников, скакавших рысью в сторону восточных ворот города, он был нипочем. Несмотря на сырые накидки и глубоко надвинутые шляпы, нетрудно было заметить, что кавалькада состояла из вооруженных людей, во главе которых ехал немолодой представительный мужчина. Рядом с ним скакало несколько человек, судя по их внешнему виду отнюдь не солдат. Граф со своими баронами и охраной — так бы назвал их внимательный прохожий. И не ошибся бы.

Во главе вооруженной группы действительно ехал граф — граф Бертис, правая рука пиренского герцога, известного во всем Атлантисе, как Черный Герцог. Граф не просто спешил, он очень спешил. До начала коронации на лоэрнский престол оставалось всего чуть больше двух седьмиц. И если не удастся выполнить поручение его сюзерена, то лоэрнский граф Тарен сможет на законных основаниях возложить на свою голову корону Лоэрна.

В самом деле, а почему нет? Король Френдиг умер, пережив обоих своих сыновей. В живых оставалась дочка, но корона передается по мужской линии. Если Алиция была бы замужем, то ее супруг мог иметь какие — то шанцы на лоэрнскую корону. Не меньшие, а, пожалуй, даже большие шансы были бы и у первого графа королевства — графа Ларского. Но граф уже шесть лет, как мертв. В живых лишь недавно отыскался его младший сын, но он всего лишь виконт, а только ларский граф мог претендовать на престол. Самим Ларском вот уже седьмой год владеет Черный Герцог, но графом почему — то короноваться не желает. Оставался еще шурин умершего короля, граф Тарен, которому Френдиг завещал корону.

Вот и получалось, что из четырех возможных претендентов на королевскую власть наибольшей легитимностью обладает граф Тарен. После своей коронации, нетрудно было предположить, что Тарен выступит против Черного Герцога, захватившего Ларск. Ведь Ларск — часть коронных владений Лоэрна. Юный ларский виконт тоже не будет сидеть сложа руки. Не зря он появился в Амарисе, что граничит с Ларском, с тремя сотнями солдат во главе с гендованским графом Тратьенским и младшим сыном герцога Ильсаном. Виконта, без сомнения, поддержат большинство ларских вассалов, да и герцог Амариса, возможно, захочет погреть руки на междоусобице.