Этой зимой в замке его светлость граф Дарберн пригласил несколько наиболее значимых людей на совещание, чтобы выработать планы на предстоящую весну.

— Если бы не успехи в Снури и Каркеле, боюсь, этой осенью у нас могли быть большие проблемы с орками, — сказал Сашка, оглядывая десяток баронов, приглашенных на совещание. — Если войско уйдет на юг или пойдет на Пирен, что делать пока не следует, орки придут сюда и натворят бед. И мы останемся без урожая, потому что крестьяне пропустят сев, а то и сенокос.

— Ваша светлость, почему не следует идти на Черного Герцога? После того, что он натворил…

— Наша главная цель — Лоэрн. А с Черным Герцогом мы еще поквитаемся. И со жрецами тоже.

— Тогда причем здесь орки?

— Не дадут они нам спокойствия. В самый неподходящий или решающий момент придется срочно перебрасывать войска в Ларск.

— Но и Черный Герцог так же может вторгнуться в этот самый неподходящий момент.

— Может, — согласился Сашка. — Но он крестьян не ест. Замки ларские ему не взять, а если и попытается, то положит своих солдат. Обтечет замки и пойдет на Ларск? Опять же, город не взять, в этот раз внезапного нападения не будет. Сейчас мы бдительны. — Сашка взглянул на нахмурившегося Дара. Тот, видимо, вспомнил захват Черным Герцогом Ларска двенадцать с лишним лет тому назад. Да, как давно это было!

— И что вы предлагаете по оркам, милорд?

— Надо по весне идти на них.

Бароны сидели молча, ничем не выказывая свое согласие со словами Сашки. Наконец, один из них, барон Упсель, вернувшийся недавно из Снури, передав город Фурбегу, решился.

— Милорд, пусть мы разорим часть их становищ. Но всех не убьем, многие разбегутся по сторонам. Но эти орки, кого мы найдем, мелочь по сравнению со всей орочей массой. Ведь они растянулись по всему северу Атлантиса, от Крайдона до Лакаска. На орков надо идти всем герцогам. Вот тогда можно чего — то добиться. А так — разорим пару десятков становищ, уже к лету орки вернутся, новые появятся. В лучшем случае, что мы добьемся своим походом, это то, что задержим их вторжение на год. Но и сами этот год потеряем.

— Все верно, барон. Только у меня есть кое — какие соображения, вопросы что ли. Вот скажите мне, чем питаются орки?

— Как чем? — удивились бароны.

— Мясом, так? Может быть, рыбой, зерном, овощами, кореньями, насекомыми. Они всеядны. А что из того, чем они питаются, растет на севере? Или живет на севере? Они ведь не пашут, не сеют, воды, опять же, боятся, то есть в море на рыбный промысел не выходят.

— Я знаю, что там много птиц. На скалах у берега гнездятся. У тех яйца, — сказал один из баронов.

— Я слышал о морских коровах или бычках, — неуверенно продолжил другой.

— Да, точно, — поддержал его третий барон. — У них еще вместо лап какие — то плоские и гибкие конечности.

— И много этих морских бычков, птиц, яиц?

— Много, милорд!

— Хватит, чтобы прокормить несколько сотен тысяч орков?

— Несколько сотен? Так много?

— Если четыре года назад мы встретили пятьдесят тысяч орков, пусть это были все взрослые особи, то с молодняком их должно быть не менее ста тысяч. И как они прокормятся?

— Они своих пожирают, когда есть нечего.

— Вот! — Сашка поднял палец вверх. — Сами своих жрут, потому что другой пищи нет. А становища у них где? Недалеко от человеческих границ или далеко на севере?

— Много орков рядом с нашими границами…

— Вот! — Сашка снова поднял палец вверх. — А эти что жрут? Морские бычки и птицы далеко на севере, где море. Там, как вы говорите, имеется пища для орков. А эти орки почему — то предпочитают земли вблизи человеческих границ, где пищи почти что и нет.

— Но раз обитают неподалеку, то какая — то пища должна быть, — неуверенно сказал кто — то из присутствующих.

— Вот! — Сашка снова поднял палец. — Правильно, должна быть пища. И она есть. И особенно много ее появилось накануне того большого похода орков.

— Кормовая брюква…

— Точно, — Сашка утвердительно кивнул. — Кормовая брюква от Черного Герцога и жрецов.

— Тогда надо обязательно начать с похода на Пирен, а затем на жрецов. Чтобы орков не кормили. И тогда они…

— Пойдут на человеческие земли. За пищей, — это уже сказал Дарберн, который, в отличие от баронов знал, к чему клонит Сашка.

— Тогда что же делать?

— Делать? — Сашка усмехнулся. — Я бы продолжил рассуждения про орочью пищу. Кормовую брюкву по — прежнему скупают в больших количествах. Восстанавливают орочье поголовье. Думаю, в этом они преуспели. А теперь скажите, куда везут кормовую брюкву на севере?

— Как понять «куда»?

— Ну, куда? Развозят по всем орочим стоянкам всего Атлантиса? Вот именно что нет. Дикие орки всегда голодные. Поэтому не то, что до запада, даже до центральных орочих стоянок брюква не доедет. Везут ее пиренцы или орки — храмовники, но опять же через пиренские земли. Там же и вываливают. И какой же вывод?

Бароны молчали, переваривая информацию.

— Ну?

— Почти все орки собрались на землях к северу от Пирена, частично к северу от Ларска и Крайдона. — Это уже утвердительно сказал Дарберн.

— В других местах Атлантиса их очень мало. Пищи мало и их мало. — Сашка оглядел присутствующих. — А теперь смотрите, что же получается. — Он взял несколько монеток и положил их перед собой. — Вот Гендован, вот Амарис. Теперь Ларск. Восточнее — Пирен и самый восток — Крайдон. Все орки расположились к северу от трех человеческих земель: Ларска, Пирена и Крайдона. Больше всех орков к северу от Пирена. Теперь о северных землях. Чем ближе к востоку, тем уже орочьи земли, берег океана понижается к югу. К северу от Крайдона между его границами и северной береговой линией всего пять или десять верст. Мы выходим из Ларска. Идем к северу, разворачиваемся на восток и плотным бреднем идем и отжимаем орков к востоку. Пока они спохватятся, длина нашего бредня будет не более десяти верст. Если набрать ополченцев, то мы сможем выставить до пяти тысяч человек. На каждую версту придется по пятьсот человек, то есть пять групп по сто человек. Немного, но достаточно. Расстояние между группами в четыреста шагов. Если орки попытаются где — либо прорваться, то они попадают под перекрестный огонь двух групп. Двести человек, двести луков. А на участках, где ожидаются большие группы орков, мы поставим каноне с картечью. Мастер Себастьян их уже везет. Тридцать каноне! Почти у каждого отряда будет своя каноне. У каждого к югу и через один у северных отрядов.

— А если орки, не все, но часть, побоятся идти на прорыв?

— Мы их дожмем до восточного берега моря и устроим там бойню. Или же им придется спасаться, уходя на человеческие земли. На тот же Пирен.

— И пиренцам придется обороняться от их нашествия?

— Да, точно так.

— А если орков поддержит Черный Герцог и бросит туда войска?

— Как бы его солдатам в виде благодарности от орков не пришлось бы отбиваться от них. Нам же просто надо усилить конные разъезды. И если в тылу покажутся пиренцы, придется десяти отрядам соединиться и ударить по врагу.

— Но у Пирена не тысяча солдат, а много больше. А десять наших отрядов — это всего тысяча.

— Тысяча, — согласился Сашка. — Но и десять каноне.

— А если жрецы?..

— Нашей ошибкой в Снури было то, что впереди каноне стояли копейщики. Будь с ними пара десятков лучников, то жрецов бы подстрелили. А в походе на север луки должны иметь все.

С того совещания прошло три месяца и вот настала пора двигаться в путь. Шли медленно, мешала быстро наступившая весенняя распутица, и движение замедляли подводы. Только на перевозку каноне, снарядов и пороха к ним потребовалось шестьдесят подвод, да по две лошади на каждую, иначе колонна совсем бы почти встала. А нужно еще везти продовольствие для войска, и еще больше — для лошадей. Одним словом, проблем выше крыши, а продвижения вперед мало.

Только через два месяца удалось добраться до первых орочих поселений. Как и ожидалось, они были покинуты. Зато хорошей новостью стало направление бегства орков: на восток. Значит, больше тварей попадется в котел, из которого им вряд ли выбраться.