Все просто и именно такого плана ведения боя ждут его командиры. Ждут, но… Нет, что — то Сашке говорило, что не может Тарен допускать такую явную ошибку — и это после удачных сражений, случившихся в разные годы его правления. И Сашка отдал войску приказ остановиться и окапываться. Сегодня никакой атаки. Если лоэрнцы так ее жаждут, то пусть сами и наступают. И пока враги будут пролезать через рогатки и телеги, его артиллерия основательно проредит их ряды. А подготовиться к открытию огня она успеет — Сашка плотно выставил дальние дозоры.

До наступления темноты атаки лоэрнцев так и не последовало. Ночью нападать они не рискнут. Да и дозоры не дремлют. Поэтому можно лечь спать с чистой совестью. Но засыпалось трудно, Сашку мучала какая — то мысль, ухватить которую никак не удавалось. Что же мы имеем? Лоэрнцы ждали его атаки. Не дождались. Сами не нападают — это правильно, потери понесут большущие. Что же дальше? Патовая ситуация? И как ее разрешить? Не застанет ли он утром пустые позиции лоэрнцев, ушедших под защиту городских стен? Вполне вероятно. Но тогда будет тяжелый штурм Лоэрна. И чем он закончится, никто не предскажет.

Сашка вскочил на ноги, натянул сапоги и вышел из палатки. Почти в двух верстах отсюда виднелись многочисленные огни, протянувшиеся длинной, но не широкой полосой — лоэрнский лагерь. В темноте видно как на ладони. Впрочем, его собственный лагерь сверкал еще большим числом огней костров. И лоэрнцы его тоже видят прекрасно. И разница между двух лагерей не только в числе горящих костров. Ларский лагерь, в отличие от вражеского занимал намного большую площадь. Это Сашка, не полагаясь только на дозоры, приказал рассредоточить свои силы. И в случае опасности приказал действовать автономно. Численность его войска как раз позволяла делать это эффективно.

Глядя на гирлянду огоньков Сашке пришла в голову идея. Ночная атака! А почему бы и не попробовать? Если лоэрнцы успокоились, глядя на раскинувшееся море костров ларского лагеря, то, возможно, их дозоры не такие и многочисленные, как ларские?

Срочно вызвав уже легших спать командиров, Сашка поставил перед ними задачу. Теперь многое зависело не от него. Скорее, от везения. Через два часа пришли первые сообщения с передовой линии, разделяющей два вражеских лагеря. Лоэрнских дозоров не обнаружено в пределах трехсот шагов от линии их передних костров. И десять ларских каноне уже почти вплотную выдвинулись на расстояние прицельного выстрела.

Сашка, уже находящийся в передней линии своего лагеря тотчас же, повинуясь какой — то неведомой интуиции, отдал приказ продвинуться еще на сотню шагов вперед и настроить каноне так, чтобы их огонь пришелся по дальней части вражеского лагеря. И приказал тысяче своих солдат выдвинуться как можно ближе к лоэрнцам.

Небо на востоке начало сереть и в ночной тишине раздались раскаты грома — это ударили картечью ларские орудия. Пушкари уже давно научились обращаться с невиданным ранее в Атлантисе оружием — только одно орудие промазало, зато другие попали точно в цель. Спящие лоэрнцы в панике заметались, но лишь немногим удалось броситься в сторону городских ворот. Второй залп, на этот раз огненными ядрами, полностью перекрыл туда путь бегства.

Лоэрцы, расположившиеся на ночлег на флангах, смогли уйти от несущейся из темноты ночи смерти, бросившись на восток, либо на запад. Но основной группе солдат пришлось бежать в сторону ларского лагеря, спасаясь из огненного ада, а навстречу им спешила ларская тысяча, солдаты которой только что подкрепились настойкой из листьев хачху.

Темноту ночи озарило несколько огненных струй, устремившихся из лоэрнского лагеря в южную сторону. Кого — то они задели, но половина прошла мимо. Это жрецы применили свои магические огненные трубки. Но жрецов было несколько десятков, а выстрелов почти на порядок меньше. Паника, охватившая лоэрнский лагерь, смела основную массу жрецов, захватив их с собой, а кого — то и просто затоптав.

Нарвавшись на разъяренных действием настойки ларцев, лоэрнцы гибли даже не десятками — сотнями. Через час, когда солнце уже полностью показало свой диск над горизонтом, стала видна итоговая картина ночного боя. Тарен потерял почти все свое войско. До города смогли добраться в лучшем случае несколько сотен солдат.

Сашка потерял триста человек. Около сотни в ночном бою и две сотни погибло от огненной магии жрецов. Теперь и он и все ларские командиры, глядя на обугленные тела своих солдат, зримо представляли, что могло произойти с их войском, если они напали бы прошлым днем на лоэрнский лагерь.

Возражения некоторых баронов, что в этом случае они все равно разбили бы врага, потеряв на две — три сотни солдат больше, вскоре были опровергнуты допросом пленных. Ведь бароны — спорщики посчитали, что в случае их дневной атаки большую часть жрецов выкосила бы ларская артиллерия, но пленные показали ямы с плотными крышками, в которых должны были отсиживаться жрецы во время обстрела орудиями. И не просто отсиживаться, а пускать раскаленные струи на ларцев. Погибло бы не несколько сотен, а большая часть войска — мнение, к которому с ужасом пришли все командиры.

Сашка же с содроганием представил себе такую картину: его войско переходит лоэрнскую границу, идет в походном порядке. С дозорами, конечно. А жрецы, спокойно спрятавшись в ямах, ждут — не дождутся своего часа. Крышки, кстати, прикрыты дерном или ветками какими — то. Войско подходит, из узких щелей, не видимых снаружи, выдвигаются трубки и вдоль дороги летят широкие струи огня, превращая сотни солдат в головешки.

И почему жрецы не додумались до этого? Решили, что в поле у стен города, заманив целиком все его войско, легче с ним покончить одним ударом? А что будет дальше? Теперь по дорогам не двигаться? Сашкину тревогу развеял допрос жрецов, взятых в плен этой ночью. Нет больше магических резервов у жрецов храма Великого Ивхе. Для защиты Лоэрна жрецы собрали все, что только смогли найти со всех храмов Атлантиса. Даже из Пирена и Крайдона, хотя те теперь были отрезаны ларскими землями. Пришлось жрецам перевозить накопленную магию в обход через Хаммий. А новую магическую силу еще надо накопить. Да и не будет ее много. Наскребут на несколько выстрелов, да и когда еще это случится! И еще из допроса жрецов выходило, что сейчас у них не осталось никакой магической гадости против него. К тому же вряд ли кто из них успел уйти в город, потому что ночью все жрецы находились в передней части лагеря.

Теперь осталось за малым: взять город. Вот он, лежит как на ладони. Стены высокие, хотя не выше, чем в Ларске и Сейкуре. Зато протяженностью раза в два, а то и в три больше. На то она и столица королевства, чтобы быть большой. Окружить, взять в осаду? Сашка покачал головой. Не годится, войско растянется в тонкую цепочку, которую легко разрубить. Поэтому он приказал выставить рядом с каждым из четырех городских ворот по тысяче солдат, заблокировав выход из города. Конечно, лоэрнцы могли спуститься со стен и под покровом ночи попытаться уйти или даже попробовать напасть на ларские разъезды.

А дозоры должны быть, иначе вся верхушка королевства, сейчас запертая в городе, ускользнет. Кто — то уже сумел сбежать, уйдя в сторону Тарена, а если и там будет горячо, то и дальше — в Хаммий. Среди тех, кто успел уйти, могли быть и крупные рыбы. Поэтому пятую тысячу наемников под командованием барона Вергана Сашка направил по таренской дороге, наказав город не захватывать, если, конечно, тот сам не распахнет свои ворота. Главной целью экспедиционного корпуса, как назвал его Сашка, был захват лоэрнской знати, что сейчас бежала на юго — запад, а потом и в Хаммий. Кто успел добраться до Барейна, тех не перехватить, а вот остальных вполне возможно. У всех груженые подводы, челядь, бредущая пешком — все движутся медленно. Интересная будет охота! Но главное — не упустить самозванца Тарена! Где он сейчас и что думает делать дальше?

А его величество король Лоэрна Пургес Первый в этот самый час вызвал к себе командира своей личной сотни барона Шогена.