— Милорд, я послан вашим братом. Ваш отец, барон Севир, убит. Его тело найдено седьмицу назад у Тройного камня. Барон и его солдат были убиты из арбалета. Ваш брат, новый барон Севир, послал меня за вами. Он приказал сопроводить вас в замок…

Однако ни в тот, ни в последующие дни Эйгель не смог выехать из города. Вновь обострившаяся болезнь, теперь уже из — за известия о гибели отца, задержала его на целых две седьмицы. И это вновь его спасло: рыскавшие на дорогах к северу от Гендована орки, на которых Эйгель с солдатами обязательно напоролся бы, за эти две седьмицы были перебиты, а остатки орков с захваченной добычей ушли в свои земли.

Уезжая из гостиницы, про Серри Эйгель так и не вспомнил. Вспомнил позднее. Но когда полгода спустя, накопив пару десяток серебрянок — у его брата появились приличные деньги — Эйгель появился в гостинице, он узнал, что новый хозяин разорился. Причиной было не только отсутствие хватки и нужного подобострастия перед аристократическими постояльцами, которыми так владел прежний хозяин, но и дурная слава из — за погибших постояльцев во время того злополучного налета. Гостиницы в здании уже не было, а гостиничная челядь была отправлена новым хозяином на рабовладельческий рынок…

А в тот день, когда Эйгель получил прискорбное известие, к начальнику стражи герцога обратился человек с сообщением о судьбе разыскиваемого мальчика по имени Сашка. Он уже приходил сюда несколько седьмиц назад. Человека звали Прыщ, и он был одним из местных городских бандитов.

Герцог Гендованский, который был крайне заинтересован в результатах поиска младшего брата ларского виконта, принял бандита в одном из залов замка.

— Ваше сиятельство, я уже был здесь с сообщением.

— Я помню. Дальше.

— Я знаю, где этот мальчишка, Сашка. Он лежит в норе у Пиявки.

— Лежит?

— У него голова пробита. Очень сильно, лежит без сознания. Лекарь сказал, что и умереть может.

— Продолжай.

— Ему кто — то голову пробил, а Шило и Таракан, это люди Пиявки, притащили мальчишку Пиявке. Только мальчишка уже не черноголовый, а рыжий. А корни волос светлые. Крашеный, думаю. Вот и тогда, когда он черноголовым был, красился. Точно, красился!

— Продолжай.

— А Пиявка очень даже на него зол. Убить собирается. Только вначале подлечит, чтобы узнать, где золотые. Мальчишка, ваше сиятельство, Пиявку — то обокрал. Золото вынес, кинжал дорогой. По кинжалу Пиявка и понял, что его обокрал этот мальчишка, Сашка. Там еще с ним один был. Обрубок.

— Обрубок?

— Ну да, ваше сиятельство, у него не было рук. Кистей то есть.

— Тот помогал обокрасть этого Пиявку?

— Точно, ваше сиятельство. Пиявка так говорит. Сашка с этим Обрубком завсегда вместе были.

Герцог сделал бандиту знак замолчать и задумался. Прошелся несколько раз по комнате, затем сказал Прыщу:

— Вот что, принеси мне этот кинжал. С ножнами.

— Но, ваше сиятельство, он же у Пиявки. Как принести — то? И кинжал дорогой. Очень!

Герцог развязал кошелек и вытащил кучку золотых, при виде которых глаза Прыща алчно загорелись. Герцог усмехнулся и продолжил:

— За поимку Сашки я обещал десять золотых. Пока он не пойман, поэтому вот пять золотых. Начальнику стражи сообщишь, где находится этот Пиявка. Остальные деньги позже. Сколько стоит кинжал?

— Не знаю, ваше сиятельство. Но очень дорого, это видно сразу.

— Хорошо. Вот еще два золотых. Аванс за кинжал. Получишь еще три, когда принесешь сюда.

— Ваше сиятельство, достать будет трудно.

— Ну так выкупи за два золотых.

Прыщ замешался. Отдать две золотых монеты? Никогда! Он лучше его вытащит ночью. Трудно это сделать, но ради двух золотых он что — нибудь придумает. И еще три золотых он получит после!

Через два дня Прыщ снова был в замке. Когда с докладом вошел начальник стражи, герцог обсуждал вопросы с графом Тратьенским.

— Приведи его, Гонторн.

И вот снова Прыщ перед герцогом.

— Ваше сиятельство, вот этот кинжал.

Герцог отсчитал три золотых и отдал их Прыщу.

— Как здоровье Сашки?

— Плохо, ваше сиятельство, мальчишка без сознания, наверное, умрет.

— Вот как? Значит так. Когда мальчишка умрет, придешь сюда и сообщишь об этом. Покажешь Гонторну труп и получишь остальные пять золотых.

— А если не умрет?

— Сообщишь, доведешь моих людей до места и получишь те же пять золотых.

Прыщ довольно заулыбался.

— Гонторг, проводи его.

Когда за Прыщом и начальником герцогской стражи закрылась дверь, граф Тратьенский спросил:

— Милорд, у вас, насколько мне известно, были иные планы относительно этого мальчишки.

— Задушить, в мешок с камнями и в воду?

— Да.

— Можно обойтись и без этого. Как вы слышали, мальчишка и сам умрет.

— И тогда вы сообщите это известие юному виконту? И примерно накажете этого Пиявку и всех остальных?

— Нет. Ни в коем случае. Мне нужен не меланхолик, а человек, у которого будет очень сильное желание вернуть графскую корону. Для этого у Дарберна должна быть цель. Спасти этого Сашку. Поэтому он не должен знать, что тот мертв. А вот этот кинжал нам очень даже поможет.

Герцог позвонил в колокольчик и приказал появившемуся слуге:

— Пригласи нашего юного гостя.

Когда Дарберн вошел в зал, он увидел герцога и графа.

— Милорд, я хочу вам сделать небольшой подарок. Вы ходите без оружия. Я понимаю причину, но вы будущий граф. Разрешите вам преподнести этот кинжал.

Дарберн его узнал с первого взгляда. Когда они нашли схрон Пиявки, Дарберн выпросил у Сашки медальон. А брат как раз долго рассматривал этот кинжал, любуясь им.

— Откуда он? — глухо спросил Дарберн.

— Вы его узнали?

— Что с братом?

— Дорогой виконт, мы до сих пор очень активно ищем вашего младшего брата. Поиски не ограничиваем Гендованом и пригородами. Мои люди ищут его по всему герцогству. Несколько дней назад я получил сообщение, что на границе моих земель видели мальчика, похожего по описанию на вашего брата. Правда, мальчик был рыжеволосым, но корни волос были светлыми. Я сразу вспомнил, что раньше вашего брата видели черноволосым. По какой — то причине он скрывается и постоянно перекрашивается. Вместе с ним было несколько вооруженных людей. Ваш брат зашел в лавку и продал дорогой кинжал, взамен купив хороший, но дешевле. Сегодня мне доставили этот кинжал сюда.

— Я должен туда поехать! И поговорить с хозяином лавки.

— К сожалению, это невозможно. Спустя пару часов, как мои люди выкупили кинжал, в том месте прорвались орки. Теперь там нет ни лавки, ни людей. Орков мы перебили. Но ехать вам опасно. Шайки орков хозяйничают по всему герцогству. Мои люди их бьют, но орков прорвалось слишком много. Они каким — то образом прошли через земли барона Севир и растеклись по герцогству.

Вам ехать всего лишь с рыцарем и оруженосцем слишком опасно. Я боюсь, что нападение орков это дело рук Черного Герцога. Он тоже, кстати, может оставить засады. Специально для вас. Через седьмицу я смогу предоставить в ваше распоряжение большой отряд моих людей. Его возглавит граф Тратьенский и мой младший сын маркиз Ильсан.

— Где была та лавка?

— На южном тракте, соединяющем Гендован с Амарисом. Ваш брат ехал в сторону Амариса. После Амариса дорога ведет в Ларск.

— В Ларск? Я готов вернуться на свои земли!

— Эльзина очень просит отпустить ее с вами, виконт. Она очень романтичная и добрая девушка. Но мне кажется, что ей еще рано. Да и вы…

— Милорд! Ваша дочь настоящий ангел. Когда я с ней нахожусь, я забываю обо всем. Милорд, я не вправе просить вас поменять решение, вы отец, но… я был бы очень счастлив, если бы она была моей спутницей.

— Я подумаю, виконт. У нас есть еще с седьмицу времени. И я рад, что у вас наконец — то появилось желание вернуть себе Ларск.

— Я должен найти Сашку!.. Будучи ларским сюзереном у меня больше будет возможностей для этого!..

Прыщ, выйдя из герцогского замка, был вне себя от радости: он уже заработал десять золотых, а как только этот Сашка умрет, то герцог даст ему еще пять золотых. Что нашли в этом мальчишке? Все за ним гоняются. Все желают ему смерти. И деньги платят громадные. И тут Прыщ вспомнил калеку — виконта. Его глаза, жесткие и сумасшедшие. Если Сашка умрет, то безрукий виконт найдет его, и будет медленно убивать. Час за часом, день за днем. Прыщу стало плохо, он даже прислонился к стене дома, мимо которого шел. Ноги предательски дрожали, в горле пересохло. Убьёт! Но он скажет виконту, что это все герцог… Нет! Тогда его убьёт герцог. И тут Прыщ понял, что когда он сообщит герцогу о смерти мальчишки и покажет солдатам труп, то тут же появится ещё один труп. Труп его, Прыща! А пять золотых заберут с трупа — меркантильно закончил свои размышления бандит. И от этого стало еще обиднее.