Холодало, тихий район вымер с наступлением темноты и становилось всё неуютнее. Уходить далеко я не хотел, ведь по идее другой вход, если он был, должен находиться поблизости.

Со стороны помойки возмущенно заорала кошка. Звякнуло, что-то покатилось и следом прозвучало яростное шипение. Фонарей там не было, зрение сбивалось светом с улицы, так что я шагнул в темноту, перестраивая глаза.

Меня мало волновало, чем питаются дворовые коты. Но шипела явно не одичавшая зверушка. Звук, сопровождающийся змеиным шелестом, принадлежал не этому миру. Демоны, которых не видели в столице с момента исчезновения тела владыки, появились именно здесь и сейчас.

Я призвал оружие, проверил кобуру и бесшумно двинулся вглубь двора. Инстинкты включились сразу же, запахи обострились, а тени начали обретать формы. Двор заканчивался строем высоких мусорных контейнеров, за ними изгибались ветвями деревья.

Дома соседней улицы стояли далеко, между нами был парк или пустырь. Плотно стоящие молодые осины мешали разглядеть, что за ними. Но не помещали увидеть мелькнувшую фигуру. Похоже на человека, драпающего со всех ног с моих глаз долой.

Черт, если это случайный прохожий, то он помчался прямо в прожорливую пасть демонов! С той стороны зарычало и я кинулся следом.

За неровными рядами стволов оказался старый парк. Тут даже низкая кованая ограда была, по большей части сломанная. Светлели остатки дорожек, выложенных белыми камнями. Кусты разрослись, захватив почти всё пространство. Трава колосилась выше колен, а дубы раскинулись над всем этим, укрывая.

Совершенно не то место, куда хочется бежать в полной темноте.

В кармане завибрировал телефон, сигнализируя о новом сообщении. И одновременно с этим откуда-то из зарослей прозвучал испуганный женский вскрик.

Зараза! Я бросился туда, на ходу срезая лезущие на встречу ветки.

О том, что это натуральная ловушка, я подумал сразу же. Пусть и не слышал о приманке в виде человека, или его имитации. Кроме того жуткого случая в лесу, где нас заманивала ведьма. Но даже маленький шанс того, что там действительно человек, сводил на нет все внутренние возражения.

Кровь забурлила и я бежал, прорубая себе короткий путь косой. Увлекся и не сумел быстро остановиться, когда вылетел на свободное пространство. На небольшой поляне стояла открытая беседка. Тонкие резные столбы поддерживали кружевную крышу.

Я снес одну из опор, посыпались щепки и на меня прыгнули со всех сторон тени. Демоны никак не опознавались, изображая черные пятна. Но рычали вполне реально и настроены были агрессивно.

Двоих я погреб под хлипким строением. Отскочил и подсек ещё пару опор. Крыша обрушилась, задержав тварей. Ненадолго, но дав мне время заняться остальными.

Древко нагрелось в руках, сталь рассекала тьму, лилась кровь и визжали странные исчадия. Они умирали, истончаясь и растворяясь в воздухе. Один из них задел меня самым краем непроглядного тумана и руку обожгло, словно пролили кислоту. Я заорал и ускорился, вот уж чему меня научили в обители, так это очень быстро вращать косой. Очень.

Стрелять я опасался, до сих пор держа в голове, что рядом может быть человек.

Яростный бой закончился быстро. Ожог пульсировал, но я сначала обошел всю поляну, заглянул под остатки беседки и лишь потом осмотрел рану. На рукаве зияла дыра, от части формы и следа не осталось. Кожа покрылась волдырями и они продолжали гореть.

Я зашарил по ноге, в поисках кармана с походной аптечкой, шипя от боли.

— Илья, — тихо прозвучало из кустов. — Только не злись, дядь…

Фрося выбралась из укрытия, виновато опустив голову. Уж не знаю, где она нашла такую одежду, но было похоже на мою форму. Темные брюки со множеством карманов, рубашка такого же цвета. На нагрудном кармане у неё была криво пришита толстыми нитками нашивка с моим графским гербом.

— Давайте помогу, — кинулась она ко мне, пока я из последних сил сдерживал мат.

Девчонка перехватила из моей целой руки пакет с порошком, разорвала его и щедро насыпала на ожог. Перед глазами поплыло и на какое-то время я забыл о немедленной порке ведьмочки.

Фрося тем временем умело занялась раной. Промыла из походной фляжки с пояса, насыпала ещё и перевязала, неразборчиво шепча. Её маленькая фигурка засияла синим светом, а мне стало гораздо легче.

— Так ты и исцелять умеешь? — удивленно спросил я.

— Немного, — она старательно избегала смотреть мне в глаза. — Пришлось научиться.

Манипуляция в чистом виде. Недоиграла, печально вздохнув гораздо позже. Ну да я и пороть уже передумал.

— Ты как здесь оказалась?

— Ну так срисовала я вас, дядь. Илья. А от святоши сбежать разве что безногий не может. Да и пока они там шороху наводят, никто и не рыпнулся. А вы пешедралом, значит, отправились. А я тоже хочу!

Девчонка говорила быстро, перемешивая лексиконы так резво, что у меня голова разболелась. Избавить это чудо от старых привычек было непросто. Но она хотя бы старалась, иногда вспоминая.

— Чего ты хочешь? — поморщился я.

— Ну. Как вы, дядь. Тварюк мочить. Не хочу плохой быть, вот.

Фрося топнула ногой для убедительности и замотала головой. Собранные в хвост кудряшки рассыпались по плечам, превращая её в того ангелочка, что всех обманывал своим невинным видом. Я отчаянно застонал.

Такой себе образ я создаю в глазах подрастающего поколения. Подаю пример, лять.

— Быть хорошей не значит кого-то мочить, Ефросинья. Неужели тебе брат Еврипий не объяснял этого?

— А он просто сам не умеет, — упрямо возразила она. — Вы же хороший? Вы же этих сволочей бьете, дядь?

Железная логика, связь только хреновая.

— Ох… Давай-ка для начала отсюда уйдем, — решил я.

Не самое лучшее место для просветительских лекций. Мало ли кто тут ещё обитает. Обхватив девчонку одной рукой и держа в другой косу, я вывел нас обратно. Из помойки недовольно мяукнула кошка, но больше никто не подавал признаков жизни.

Зато на улочке картина изменилась благодаря припаркованной машине. Наглухо тонированный внедорожник с горящими фарами. Я тут же задвинул Фросю себе за спину, перебросил оружие в левую руку и выхватил пистолет. Ведьмочка, не смотря на моё шиканье, любопытно выглянула из под руки.

— А кто это, дядь?

— Да ё… жики. Фрося, не высовывайся! В детдом отдам!

Девчонка фыркнула, не поверив, но послушалась. Заднее стекло медленно опустилось. Её королевское высочество, принцесса Анастасия Бургская, приподняла одну бровь:

— Неужели вы так не рады меня видеть, Илай? Если не ошибаюсь, это вы сами мне написали.

Я достал телефон и увидел на экране «скоро приеду». Не просил я ночной встречи, но у будущей императрицы всегда было своё мнение на этот счет.

— А кто это с вами? — Анастасия заинтересованно вытянула шею.

— Здрасть, теть, — пропищала Фрося из-за моей спины.

Не высунулась ведь, а про молчание я и не говорил.

— Какая прелесть, — обрадовалась принцесса. — Ну так что, Илай, вы едете? У меня совсем мало времени, увы. Девочку можете взять с собой, я не возражаю.

Златокудрая макушка промелькнула передо мной и Фрося мигом оказалась у двери машины, которая уже начала открываться.

— Ой, как здорово! Мне тоже можно? — до девчонки дошло, только когда она схватилась за ручку. — Можно же, дядь Илья?

Её высочество тихо прыснула, а я опять сдержал ругательство. Ну и что мне с этой шпаной делать? Я кивнул и ведьмочка со счастливым визгом забралась внутрь. Оттоптала ноги принцессе, судя по звуками, и принялась заваливать вопросами «а это что?», «а если сюда нажать?», «ой, а тут что?».

Может натравить её на Лазаря и тот быстро всё расскажет, лишь бы отвязаться?

Немаленький салон моментально заполнила собой маленькая девчонка. Она дергала за всё подряд, не могла усидеть на месте, перемещаясь с сиденья на сиденье и заваливала вопросами. Но принцесса смеялась и ничуть не сердилась, терпеливо отвечая.