— Вечный?! — потрясенно спросила я. — Па, ты знаком с Вечным?!

— Сподобился, — отмахнулся отец. — Не знаю, что у наших богов опять на уме, но самоуправства в своем доме не позволю. Пока не будешь с собой в ладу, пока голова не начнет работать наравне с инстинктами, никакого замужества. Я все сказал. Объявится, и ему скажу то же самое. А теперь марш вниз к гостям. Спасай брата, пока его дракон плохому не научил.

— Птичка, докажи ему, что я хороший! — потребовал дракон, как только я вошла.

— Элька, что ему от меня надо?! — воскликнул зажатый в угол брат. — Почему он называет меня этим идиотским прозвищем и твердит, что я под его покровительством? Мне ненужно ничье покровительство!

— Птиц, ты не понимаешь, — жарко заговорил Харт, нависая над Элиамом, Лер беззвучно хохотал, сидя на диване. — С нами весело!

— Лорд Даршас, вы пугаете моего брата, — возмутилась я.

— Сама поняла, что сказала? — возмутился Элиам.

— Вот-вот, — поддержал его дракон. — Ты только скажи, если тебя кто-то обидел…

— Харт! — крикнул Лер. — Отстань ты от парня?

— Зачем? — изумился дракон. — Он мне нравится. Да, он мне уже, как родной!

— Это материнский инстинкт в тебе проснулся, Харт, — хохотнул в голос Лер, и я не удержалась от улыбки.

Дракон и Эл смерили нас с демоном одинаково хмурыми взглядами. Затем брат предпринял еще одну попытку к своему освобождению, лорд Даршас тут же вернул ему свое внимание.

— Эли! С тобой так же обращались? — с негодованием воскликнул Эл.

— Нет, они меня защищали, — улыбнулась я и подошла к разошедшемуся дракону. — Лорд Даршас, отпустите, пожалуйста, моего брата. Родители будут недовольны вашим поведением.

— Я не ребенок, — обиженно фыркнул брат, боднул Харта в грудь и отошел.

Он тряхнул головой, отдернул рукава и посмотрел на удивленного и обиженного дракошу, который искал друзей.

— Эх, ты, пти-иц, — протянул лорд Даршас и сел рядом с Лером. — Я больше с этим юным индивидуумом не разговариваю.

— Слава богам! — брат воздел руки к потолку и повернулся ко мне. — А где твой… э-э, жених?

— Кстати, да, — оживились демон и дракон. — Где Орм? Его иллюзия минут десять, как исчезла.

— Он ушел, — ответила я и села на любимое кресло. — Сказал, скоро вернется.

Наши гости переглянулись, взгляд Харта мазнул по Элу, и брат встал за моим креслом.

— Мы ему нужны? — тревожно спросил лорд Даршас.

— Нет, — ответил Лер, застывший на мгновение.

В это момент вошли мои родители. Мама уже успокоились, папа натянул на лицо светское выражение, и беседа потекла по привычному руслу. Отсутствия Ормиса, словно не замечали. Только я время от времени беспокойно оглядывалась на дверь.

Степь Атамар считалась гиблым местом. Днем здесь нещадно палило солнце, а ночью вылезали твари, кровожадность которых давно вошла в поговорку. Местечко это создала Тьма, в бытность свою возлюбленной Мрака. И твари были ее порождением. Впрочем, коварство степи не заканчивалось на тварях и невозможной жаре, имелось здесь искривление пространства. Попасть в излом было легко, а вот выбраться… Немало обитателей мира Мрака сгинули здесь за многие столетия. Поговаривали, что излом ведет в Долину Мертвых, где собираются души всех, кого забрала Атамар.

Имя свое степь получила в честь жестокой правительнице этих земель, уничтожившей собственный народ. Степь не входила ни в один домен, ни в одну империю и находилась далеко за их пределами. Никто в своем уме не сунулся бы сюда по доброй воле. Атамар тщательно обходили стороной, предпочитая закладывать немалый крюк. Никто не хотел испытать судьбу… кроме Ормиса Бриннэйна, которого вынес сюда стихийный портал, не имевший определенной точки выхода.

Взбешенный демон просто хотел излить куда-нибудь свой гнев, захлестнувший его, когда он слушал женщину, которая должна была стать ему тещей.

— Невероятно! — крикнул он, выпуская пар. — Невозможно! Тьма!!!

Ответом ему стал едва слышный вой. Ормис, наконец, огляделся, задумался, и на губах его появилась хищная улыбка.

— Давно хотел прогуляться по Проклятой Атамар, — произнес он и зашагал под палящим солнцем, не выбирая никакого определенного направления.

Дневное солнце жгло лицо и руки, но Ормис внимания не обращал, тут же машинально исцеляя ожоги. Его пристальный взгляд скользил по открытому пространству, выискивая себе жертву, на которую он мог выместить злость. Но белый день вынудил атамарских тварей попрятаться по норам и логовам.

— К архам что ли сходить? — задумчиво произнес демон. — Там хоть веселей и оживленней. И повод быстро дадут…

Приняв решение, Ормис прошел еще несколько шагов, вошел в плывущее марево, открыл портал и…

— Что за ерунда? — изумился он, когда портал, тускло сверкнув, тут же был поглощен плавящимся воздухом.

Попробовал еще раз, еще и выругался уже совсем неприлично. Он стоял в одном из изломов, и измененное пространство сжирало выплеск за выплеском. Демон перестал впустую разбрасываться своей силой, снова огляделся и сделал несколько осторожных шагов назад. Спина уперлась в ледяной камень, и демон резко развернулся, разглядывая отвесную каменную стену, которой в степи не было. Скала мешала пройти дальше, тянулась по обе стороны от Ормиса, насколько хватало взгляда. Ее ледяная поверхность демону не понравилась.

Он снова обернулся назад, внимательно разглядывая измененное пространство.

— И куда меня занесло? — тихо спросил он себя.

Выхода не было, и он пошел вперед. Выбираться было необходимо. Затягивающаяся разлука с избранницей, которая все еще до конца ему не принадлежала, вызывала приливы ярости, и ясность мысли начинала подводить. Опять голову поднимала черная ревность, нашептывавшая, что рядом с ней дракон и бог, которым может взбрести в голову забрать себе его Совершенство.

— К Проклятой, — замотал головой Ормис. — Бред, и ты это знаешь. Нет надежней и преданней друзей. Они оберегут и сохранят Эли, пока я не вернусь.

Но ревность вновь напомнила, насколько идеальна Элиана, и демон зарычал, готовый разгромить все, что попадет под руку.

— Хватит, — простонал Ормис, стиснув зубы. — Все не так!

— А как? — спросил негромкий серебристый голосок.

Демон развернулся на каблуках и уставился на девушку, от красоты которой захватывало дух. Светлые волосы, голубые глаза с красными искорками, аккуратный прямой нос, идеальные губы, идеальная фигурка. Все, что так ему нравилось… Закавыка была лишь в одном, ЕЕ здесь быть не могло.

— Кто ты? — спросил он создание, натянувшее на себя лик Элианы.

— Та, кто тебе нужен, — ответила девушка и поднялась с камня, на котором сидела, поджав обнаженные ноги.

— Та, кто мне нужен, находится слишком далеко отсюда, чтобы ты была ею, — демон сделал шаг назад, и девушка остановилась, склонив голову к плечу.

— Я тебе нравлюсь? — спросила она, раскинула руки и медленно закружилась.

Полупрозрачное одеяние не скрывало ее тела, и демон тяжело выдохнул.

— Мне нравится лишь тот облик, что ты нацепила, но твоя сущность… — Ормис присмотрелся, как объяснял дед. — У тебя нет сущности, ты пустая, — закончил он.

Тут же оглянулся, отыскивая, кто управляет куклой, но никого не увидел. Хуже было то, что его мысли для кого-то были подобно открытой книге, и теперь оттуда щедро черпали знания. Ормис сделал шаг к девушке, наотмашь взмахнул рукой, и ладонь прошла сквозь лже-Элиану. Девушка продолжала улыбаться. Демон сделал неожиданное открытие, у призрака не было клыков. Тот, кто увидел в его сознание, не увидел мелких деталей, о которых он думал.

Ормис спешно закрыл свое сознание первым, что пришло в голову, и теперь в его голове бесконечно звучало:

Славься, Пронеж, и сила его.

И жизнь мы готовы отдать за него.

Славься, наш князь, наш добрый отец.

С тобой нашим бедам приходит конец…