Опавшие с мокрых деревьев острые льдышки успели порезать лицо, однако это был весь урон, который смог нанести наемник. Сразу два меча и копье устремились в место, где только что была Юти, но не нашли там никого.

Труднее оказалось с таким же ловкачом, как она сама. Один из наемников носил сразу два кольца скорости. С ним Одаренной пришлось то и дело отступать, успевая отражать выпады только в последние секунды. Лишь в какой-то момент, когда противник зазевался, уже уверенный в своей победе, из-под его ноги будто по волшебству выскочил крохотный камень. Момента, когда наемник попытался сохранить равновесие, хватило Юти, чтобы наотмашь рубануть по шее. Тяжело дыша, девочка смотрела на затухающее кольцо стихии на правой руке, а после решила оглядеться.

Ерикан уже был вооружен копьем и мечом. Юти пыталась вспомнить, как называется эта техника, но не смогла. Наставник показал ее девочке пару раз, но особых успехов в обучении не снискал. Одаренная с восторгом глядела, как старик волчком крутится вокруг — держит дистанцию для большинства атакующих с помощью копья, а зазевавшихся воинов жалит клинком.

И все же численность играла на руку нападавшим. Юти заметила, как пару раз наставник пропустил хищные выпады. Но справилась его магическая защита. Она вспыхнула, озарив сухую фигуру Ерикана, а меч соскользнул с тела учителя, не причинив ему никакого вреда.

Число убитых наемников росло с поражающей быстротой. Каждый шаг приходилось совершать с величайшей осторожностью, чтобы не нога не соскользнула случайно с мертвой конечности. И тут запоздало Юти поняла, что не видит Нараха.

Оставленный за спинами Одаренных, амиста исчез. Юти вертела головой, одновременно ускользая от выпадов наемников, пока наконец не увидела сына торговца. И сердце ее похолодело. Брыкающегося амиста тащил вниз Морац Кер, заткнув благородному рот рукой. Встретившись взглядом с девочкой, Призрак осклабился, и на миг его лицо исказилось, перестав быть красивым. Морац Кер явил миру свою истинную личину, мерзкого и противного оскверненного, готового на любую подлость.

Гнев поднялся внутри Юти, застучал в висках, заглушая все звуки, и тут же стал затихать. Усилием воли девочка пыталась успокоиться, понимая, что в таком состоянии не сможет спасти Нараха. Ей необходимо стать воином, самым настоящим. И вместе со спокойствием к Юти пришло озарение.

Впервые за все время Юти контролировала себя при озарении. Она ощущала необычайную легкость, каждое движение казалось точно выверенным, будто девочка совершала его тысячу раз.

Стремительным вихрем Одаренная пронеслась сквозь нестройные ряды будто замерших наемников. Те двигались медленно, словно нехотя. У Юти даже сложилось ощущение, что они находятся под водой. Меч взлетал легко, подобно невесомой длинной игле, которой орудовала опытная швея. Клинок рассекал чужую плоть, не в силах утолить свою жажду крови.

Юти не считала, сколько шагов ей предстоит сделать до Морац Кера. Она знала. Призрак отступал, однако делал это медленнее, чем его настигала девочка. Тридцать восемь шагов и отобранный у наемника клинок, навсегда сотрет с лица Морац Кера эту мерзкую улыбку.

Перед Одаренной вырос худой, как жердь, ловкач. Его мастерство владением копья заставило Юти потерять несколько драгоценных секунд на пути к цели. Пришлось притормозить, подныривая под прямой выпад, следом подпрыгнуть уходя от бокового удара по ногам древком. Наемник крутился волчком, пытаясь достать Юти. Однако с каждым новым движением Одаренная подбиралась все ближе к противнику, пока не смогла нанести рубящий удар по голове. Череп треснул со звуком переспелого арбуза, который уронили на землю.

Тридцать два шага.

Путь девочки преградил элементи с испещренным оспинами лицом, землистым и рыхлым, подобно почве Ближних Земель. Его ноги облепи булыжники, дробясь на ходу и формируя ровные доспехи. Теперь конечности напоминали колонны. Руки удлинились каменистыми наростами, даже несильный удар которыми мог привести к серьезному перелому. Однако сила и мощь стихии земли превратила элементи в медленного и неуклюжего противника. Юти мгновенно нашла уязвимое место наемника и колющим ударом вонзила меч наполовину в живот. Плохая рана, мучительная смерть.

Двадцать один шаг.

Пять колец одновременно загорелись на левой руке жилистого коротышки без доспехов, вооруженного небольшими мечами. Два на одном пальце, три на другом. Ерикан говорил, что самым опасным противником считается не мастер, пытающийся овладеть всеми направлениями, у специалист, который хочет достичь высот в одном из видов боевых искусств.

Два кольца отвечали за скорость. Это поняла Юти, по нескольким выпадам осознав, что наемник едва уступает ей в быстроте. А когда меч впервые добрался до сухого мускулистого тела, точно сплетенного из жгутов, клинок лишь скользнул по плечу. Каменная кожа. Юти сделала несколько обманных движений, вновь обрушив град ударов на противника. Однако тот мастерски успел усиливать необходимые участки тела, ослабляя другие.

Слова Ерикана пронеслись в голове, как тайфун в западных водах Кровавого моря. «На войне и в дворовых драках хороши любые средства». Она сделала выпад, приложив мечом наемника. Само собой, тот закрылся от удара, а после двинула коленом по чреслам. Противник взвыл, на миг потерял концентрацию и следующим движением Одаренной был убит.

Шестнадцать шагов.

Какой-то неумеха выскочил прямо перед ней, размахивая кривым мечом в манере кочевников. Может, таковым он и был. Лицо смуглее, чем у предельцев, голова обмотана странным тюрбаном. Юти даже не успела рассмотреть его кольца. Тело двигалось быстрее, чем думала девочка. Хлестким ударом наотмашь она срубила глупую голову наемника.

Одиннадцать шагов.

Казалось, что она вот-вот дотянется до Нараха. Сможет взять его за руку и потянуть на себя, вырывая из цепкой хватки Морац Кера, чтобы раз и навсегда покончить с этим исчадием Инрада. Когда цель уже была близка, что казалось, сейчас все закончится, перед Юти возник генерал.

Одаренная не могла судить о силе Фаруха, которого Ерикан окрестил Победителем (в шутку или серьезно?) — латные перчатки предводителя наемников предусмотрительно скрывали кольца. Однако первая же атака девочки уперлась в глухую стену обороны.

Фарух оказался знаком и с «выпадом кобры», и с «танцующей лошадью», и «обезумевшим мечником». Он едва двигался, неповоротливый, закованный в тяжелую броню. Однако его громоздкость не могла обмануть Юти. Впервые за все время ей достался опытный и опасный противник.

Кольцо элементи вспыхнуло на пальце девочки, дрожью выплеснулась сила, которая, казалось, ушла в никуда. Сражение двух мечников продолжилось. На стороне одного из них был один из лучших учителей в Империи, другой отвечал колоссальным личным опытом. Однако Фарух не заметил, да и не мог заметить, как кряжистое дерево, точно помогая крохотной фигурке под ним, почти беззвучно надломило крепкую ветку, которая обрушилась на генерала.

За все время применения стихийного искусства, сейчас Юти выжала максимум из того, что могла. Ветка должна была упасть точно на голову противнику, добавив еще одну боевую неудачу к остальным. Но именно теперь Фарух Победитель, даже не обернувшись, сделал быстрый шаг в сторону. И хитроумная задумка девочки провалилась.

Зато Юти поняла другое — только один воин мог провернуть подобное, не видя и не слыша опасности. Тот, чье тело отвечало на внешние раздражители быстрее, чем разум. Озаренный!

Нишир Фарух Гаран Победитель, не снискавший славу, как воин, впервые в своей жизни достиг боевого просветления. Спроси у генерала кто-нибудь, как он этого добился, вряд ли тот смог бы ответить. Фарух был сконцентрирован, как никогда, а его воля оказалась сильнее намерений всех наемников вместе взятых. Он не испытывал злость к крохотному противнику, осознавал его опасность и тем не менее не боялся.

При этом девочка могла поклясться, что генерал еще в полной мере не осознал, что же именно с ним произошло. Он не допускает лишних рассуждений, не позволяет мыслям взять верх, отсекает все возможные эмоции. И просто сражается, как и надлежит истинному воину.