Надо было отправлять Каспина.

Их план строился в основном на случайности. Неожиданное появление лейтенанта должно было стать отвлекающим маневром, пока они укрепятся за насыпью. Затем расчет был на силу земли, если масло удачно протопит снег. Потом Харт должна была прикрыть Олмера. А вот Каспин и Милкот вроде бы надеялись держать оборону, но в итоге тоже сиганули в ров, когда прижало.

А масло хоть и помогло, но не так, как они надеялись. Судя по звукам, и у Неи дело шло наперекосяк.

И чего, спрашивается, сержант прыгнул в ров, когда в эту сторону бежала уйма скертанцев? Спасался бы или выручал прекрасную даму — помнится, он к Нее относился по-особенному!

Но Милкот плюхнулся рядом с ним и прямо изо рва стрелял по противникам. Теперь Эзра готов был поверить в искреннюю любовь сержанта. Такую, когда плюешь на всех и, не жалея собственного живота, защищаешь скромного ведьмака в восьмом поколении.

Знал бы профессор Астер… «Неуд» по боевой магии и неделя дополнительных тренировок — примерно так расценил бы ситуацию он. По его мнению, любой маг с силой выше единицы не нуждался в дополнительном прикрытии.

Эзра в который раз постарался отвлечься от звуков. Но чем дольше он пытался, тем отчетливее слышал лязг затвора и отскакивающих гильз. Он почти видел, как Милкот перезаряжает ружье, замирает на секунду и стреляет. Ощущался даже теплый воздух и запах амулета, выталкивающего пулю. Магия ружей всегда пахла грозой, а сейчас еще и добротным порохом. Хотя, возможно, последнее мерещилось из-за тех мешков, что стояли вокруг. Земля оставалась сонной, но каким-то образом передавала тяжесть разложенной по периметру взрывчатки.

Когда под ногами перестало дрожать, ведьмак с облегчением застонал. Теперь почва «дышала» в унисон с ним.

Что же, предстояло просто всех потрясти и вызвать суматоху.

Об управлении такой замерзшей почвой речи не шло. В другое время года получилось бы захватить ноги тех, кто стоял. Ведьмак бы даже отличил своих людей от чужих. Но сейчас рассчитывать приходилось лишь на легкое землетрясение.

Равномерная тряска усиливалась, и в какой-то момент Эзра полностью погрузился в магию земли. Он как будто раздвоился. Чувствовал вибрации своим телом и в то же время лежал где-то там и нехотя шевелился… потому что его позвал хороший друг.

Голос просил о небольшой помощи, и отказать в этой просьбе было бы преступлением. Но как же хотелось спокойствия!

В сознании ведьмака осталась лишь земля, и он послушно не стал сопротивляться. Вздрогнул, вздыбился и ухнул вниз, рассчитывая, что этого хватит, чтобы согнать тех букашек, которые так мешали другу. Еще раз тряхнул и успокоился. Все, что мог. Пора отдыхать.

Вибрация исчезла, но дрожь почему-то не прекращалась. Кое-как ведьмак встряхнулся и понял, что его хлопают по щекам.

— Да чтоб тебя! — говорил Мил кот.

— Я вытяну, брось! — крикнул другой человек.

И ведьмак почувствовал, как его приподнимают. С трудом открыл глаза и не сразу сфокусировался. Но все же понял, что Каспин тянул его вверх.

Когда они перевалились на снег, первое, что заметил Эзра, был тонкий разлом. Он тянулся от насыпи к дороге, где стояли телеги. Похоже, крепкий фундамент тоже треснул.

Край рва под Эзрой пострадал не меньше. Здесь снег с черным крошевом с шорохом осыпался. Даже воздух окрасился в серый цвет от земляной пыли. Вокруг ржали лошади и суетливо бегали скертанцы.

— Вставай, вставай, вставай! — скороговоркой прикрикнул Каспин и сам потащил его к ближайшей телеге.

Позади послышалось резкое «бах-бах». Милкот отстреливался от кого-то.

«Удачно, видимо, раз пока живы», — подумал ведьмак.

За телегу упали все втроем. Безлошадная повозка стояла ровно посередине площадки немного под углом из-за трещины в земле. Ведьмак постарался выглянуть, но его тут же осадил Каспин. Несмотря на суету, скертанцы их заметили. И, похоже, не желали оставлять в живых.

— Ненавижу, — рыкнул Милкот, доставая горсть патронов из кармана. — Самая спокойная крепость! Край мира! Но, мать твою, и тут воюют!

Он сплюнул и быстро выглянул из-за телеги. Потом почти не целясь выстрелил и опять сплюнул.

— Бежать можешь? — спросил Каспин у ведьмака и тоже зарядил ружье.

— Через минуту, — ответил Эзра.

Хотя бежать не смог бы даже через десять. Сейчас он был способен только лежать. Конечно, слабость пройдет через несколько часов, а может, и раньше, если амулет все же перестанет блокировать магию… Но у него были веские причины бежать через минуту, о которой он говорил.

— Видели Нею? — спросил ведьмак, но никто не ответил.

Эзра лег на живот и чуть отполз назад.

Рассмотреть поле боя из-под телеги не так-то просто. Вот только ему нужно было убедиться, что с Неей все в порядке.

Мелькали ноги, вдали метались нервные северяне, а там, где в последний раз он видел Олмера, дрались. На Нею наседал огромный скертанец, но пока она уворачивалась.

Ей бы немного помочь и противник готов, но паскудный чиновник даже не пытался. Он сидел за спиной Харт и отскакивал, когда та сдавала позиции.

— Нам туда, — подползая вплотную к колесу телеги, сказал Эзра и указал направление.

— Туда?! — Мил кот выпучил глаза.

Он выразительно махнул еще раз в том же направлении, и они одновременно выругались.

Со стороны заставы к месту, где дралась Нея, осторожно шли вооруженные солдаты. Скорее всего, мужики плохо понимали, что происходит, и потому не спешили. Наверняка с их стороны этот бой выглядел очень странно. И они не знали, на кого в первую очередь нападать. На скертанцев, на лейтенанта Харт или на ведьмака, которого приметили чуть позже.

— Там Нея, и нам туда, — упрямо ответил Эзра и подполз к другой стороне повозки, чтобы видеть бой.

На Харт налетел еще один скертанец. Другой скрутил Олмера. А ведьмак почти выскочил под пулю, когда понял — они не справятся. Но могучий Каспин удержал за шкирку, и все выстрелы ударили по дереву телеги.

Неожиданно к Нее бросился еще один огромный северянин. Эзра в панике вскочил. Но скертанец вдруг оттолкнул своего же человека и ввязался в бой.

— Мил кот, прикрой, — бросил ведьмак и все же пошел вперед.

Уже на третьем шаге он понял, что Нее помогает Свен. Это раздражало, но и вселяло надежду на лучшее. Массивный северянин мог противопоставить свой рост и кулаки тому великану, который кружил рядом с Харт. А вот ведьмак не мог.

Эзра спотыкаясь пробежал уже половину пути, когда Свен согнулся пополам. И новый удар накрепко вырубил нежданного спасителя. Нея осталась одна.

Сутки сидения в подвале и магические наручники не прошли бесследно. Любой шаг или замах получался как-то через силу. Ее скованные движения пугали.

Она отвела руку и поэтому не успела увернуться от кулака. Скертанец бил прямым в переносицу. Это был очень сильный удар.

Нея упала, и из ее носа фонтаном пошла кровь.

Ведьмак запнулся на полушаге и чуть не упал. Где-то в стороне послышался свист, и от дороги к ним поскакали трое всадников. Олмер сразу что-то крикнул и будто ожил. Метнулся вперед к коменданту, но ходу поднимая свою трость. А вот Эзра будто лишился какой-то опоры и теперь качался на ногах, как на ходулях.

«Да чтоб тебя… Кровь».

Он тяжело шагнул вперед и выдохнул.

«Не смотреть, главное дойти», — решил он и снова сделал шаг.

Неужели какое-то забытое прошлое помешает ему добраться до Неи?! Да он даже не представляет, с чего эти обмороки начались!

Он, конечно, врал себе, потому что до мелочей запомнил момент, когда его начало тошнить от крови. И тушу молодого оленя мог представить как сейчас, так же как теплую кровь и даже гаснущий разум животного.

Охота была излюбленным развлечением отца, и на нее брали даже пятилетних детей. Обычно их с няньками сажали поодаль, где занимались приготовлением стола.

Но чем старше становился Эзра, тем чаще ему доверяли то одно важное дело, то другое. К восьми годам он стал почти оруженосцем своего отца и отчаянно гордился этим. Даже считал себя опытным помощником, как-никак при нем уже дважды убивали и свежевали зайцев. И теперь мальчик мечтал о том, чтобы ему доверили настоящее ружье.