Охота объединяла их с отцом, оставляя все вечера, проведенные лишь с женщинами, где-то далеко позади. Здесь маленький Эзра становился мужчиной и верным соратником улыбающегося господина Фаруна-старшего.

Но буквально за неделю до очередной охоты проснулся дар. Отец нервничал, но считал, что азарт погони за добычей снова вернет все на свои места. Возможно, даже надеялся, что ведьмовская сила сгинет.

В тот день для Эзры все казалось новым. Он слышал лес, чувствовал землю, знал, где какой притаился зверь. Приятно и немного боязно одновременно. Его затянули эти ощущения, и он упустил момент, когда отец увидел оленя. Еще совсем молодой и любопытный зверь обнюхивал кору какого-то зеленого деревца. Чистое умиротворение нахлынуло на Эзру, и он завороженно следил за чувствительным и мягким носом, который обследовал кору.

А потом два выстрела, жуткая боль, которую он принял за свою, удивление то ли животного, то ли его самого.

В тот момент Эзра не кричал. Замер и боялся пошевелиться. Это потом, уже дома случилась истерика, и два дня подряд его ото всего тошнило.

Позже измученный отец привез свою прабабку-ведьму. Она что-то пошептала, дала зелье, и все встало на свои места. Никаких истерик, вместо дерганого и плачущего мальчика снова появился живой ребенок.

Несмотря на то что Эзра помнил детали охоты, никаких негативных чувств из-за тех событий он не испытывал. И понимал, что это к лучшему. Восьмилетка точно бы спятил от той, чужой боли.

Правда, потом оказалось, что от крови он падает в обморок.

«Это было хрен знает когда!» — грубо встряхнул себя ведьмак.

Он глубоко дышал, стараясь смотреть лишь себе под ноги. До Неи оставалось всего несколько шагов.

В груди жгло от неправильного дыхания. Сердце билось, как больное. По телу то и дело проходила дрожь. Его будто ломало после дурмана. Он даже не слышал выстрелов, так сосредоточился на шагах и на себе.

Хоть не боялся попасть под пули.

Почти сразу, как он сел рядом с Неей, стало понятно, что сам не справится. Ему нужен щит и силы, чтобы остаться в сознании. Только вот его уже вело. Не помешала бы встряска… и помощь.

Эзра зажмурился и с трудом нащупал связь. Давненько он ею не пользовался. За последние два года она притупилась, и вряд ли Рей сейчас чувствовала все так же, как в первый год. Надо сказать, что и он перестал остро воспринимать своего побратима, но сейчас надеялся, что это не помешает.

«Помоги», — прошептал про себя и чуть не задохнулся. Его сразу накрыла волна жара, а в пальцах мелькнула магия, несмотря на блокирующий амулет. Будто кто-то ждал и копил силу специально для него.

Он сорвал этот камень на шнурке не задумываясь. И сразу накрыл их с Неей щитом.

— А как же обморок? — спросила она, с трудом дыша. — Оставишь до лучших времен?

— Да, дня через два, думаю, для него самое время.

Он улыбнулся и положил руку на лоб Неи.

— Амулет разрядился?

— Почти. Я под завязку набит силой своего побратима, и в таком состоянии оказалось, что амулет очень просто сорвать.

Заговор ложился неровно. Эзра чувствовал, что тело Неи слишком ослабло. Ее собственная магия запряталась где-то внутри и никак не помогала, скорее даже мешала.

— Знаешь, — слишком тихо для живого человека заговорила Нея, — я думала, что, как только станет «жарко», эльфы откроют к тебе портал.

— Надеялась познакомиться с остроухими блондинами?

Она улыбнулась и устало опустила веки.

— Увидеть эльфа и умереть. Хорошее окончание…

— Разочарую, но ты не умираешь. — Эзра поспешно усмехнулся, но сердце так ухнуло от ее слов, что сбилось дыхание.

Похоже, Нея всерьез прощалась с жизнью.

— Портал они бы не открыли, — добавил ведьмак и шепнул немного добрых слов. — Он действует, только когда есть встречающая сторона. Один маг открывает портал там, у себя, другой — здесь. Причем заранее еще нужно договориться о времени открытия, чтобы не тратить силы впустую.

— Знаешь, а ведь я что-то такое слышала, — пробормотала Нея. — Но забыла… Про эльфийский портал в твоей комнате ты, выходит, наврал?

— К сожалению, нет. — Эзра говорил спокойным и даже немного веселым голосом, но внутренне все больше напрягался от слабого шепота Харт. — Я тогда жил с эльфом. После окончания вышки мы сняли дом на двоих. Он любил веселиться, я не хотел жить один. В общем, сошлись как-то. К тому же он родственник мужа моего побратима, в какой-то степени родня.

Заговаривать зубы при лечении обычно получалось без усилий. Но сейчас Эзра слишком нервничал, чтобы и дальше болтать. Он бился над пустым резервом Харт, не понимая, почему колдовство не действует. Слабое дыхание Неи его беспокоило все сильнее. Судя по всему, что бы он ни сделал, хуже не будет.

Он припомнил самый сильный заговор для восполнения резерва, прошептал на выдохе, а заодно сразу накачал магией. Харт широко распахнула глаза. По ее телу прошла дрожь, но женщина не вскрикнула. Хотя ведьмак предполагал, что это все прошло небезболезненно. Зато на щеках у лейтенанта появился румянец.

Правда, переданная магия как-то слишком быстро уходила, словно вода из дырявого корыта.

— Хотела бы я познакомиться с эльфом, — сказала она.

— Ничего особенного в них нет. — Эзра и сам понял, как капризно прозвучали слова, но сделать уже ничего не мог, только продолжить. — Между прочим, я почти как эльф. Посмотри: светлые волосы, зеленые глаза, худоба.

— И действительно, — улыбнулась Нея.

А Эзра внимательно изучал ее лицо, пока она разглядывала возможные эльфийские признаки. Помимо крови, заливавшей подбородок, у Харт хватало синяков. Сосуды в глазах лопнули, вероятно, от ударов в драке, а зрачки расширились, как у пьяной. Радовало, что появился особый блеск. Все же магия не совсем пропадала, а как-то действовала.

На купол тройного щита вдруг навалилось тело. Человек безвольно съехал на снег и больше не подавал признаков жизни. Его просто швырнуло в их сторону от выстрела.

Надо пробраться к Милкоту, — сказал Эзра и еще раз пошептал несколько добрых слов. После заговоров Нее нужен был перерыв, и в распоряжении ведьмака на время остались лишь слова.

— К Олмеру, — возразила Харт и кое-как села.

— У него сейчас и так все нормально, а вот Милкот и Каспин без прикрытия.

Эзра смотрел в сторону телеги, за которой прятался сержант. Кажется, она уже дымилась от выстрелов, и все равно по ней продолжали бить. По какой-то причине никто не забыл, что там прячутся люди, хотя вокруг царил беспредел.

Комендант, срывая голос, кричал на скертанцев, и те худо-бедно отступали к телегам. Олмер говорил спокойно, но его услышали солдаты, замершие в отдалении. А троица на лошадях наводила шороху, проскакивая то в одну, то в другую сторону и сбивая северян в кучу.

— Это королевские гвардейцы? — удивилась Нея, заприметив их характерные плащи.

— Похоже на то. — Эзра встал и помог подняться Харт.

Их повело, но как-то удалось удержаться. Они молча ухватились друг за друга, сознавая, как слабы, несмотря на магию.

— Я сейчас уберу щит и брошу таран. Приготовься, надо будет бежать.

Нея только кивнула. Стоило прозвучать заклинанию, они устремились вперед. Почти сразу Эзра восстановил щит и теперь тащил его на руке.

Они забежали за телегу ровно тогда, когда северяне вдруг опомнились и выстрелили по ним. Вовремя успели. Милкота ранили. Каспин наспех перетягивал руку товарища повыше локтя.

— Магия? — с облегчением спросил Милкот.

И он, и Каспин как-то сразу расслабились и осели наземь. Эзра прочитал каждому заговор, чтобы немного восполнить силы. А потом все же снял тулуп с Милкота и зашептал рану. Правда, действовал он не в полную силу. Ему хотелось еще раз наложить заговор на Нею, потому и не стремился всех окончательно вылечить. Хотя мог. Вылечить и прямо здесь уснуть от истощения.

— Надо помочь Олмеру, — не унималась Нея.

— У него все под контролем, — начал раздражаться Эзра.