Пока наши водяные создания сражались, мы с Сионом продолжали обмениваться ударами.

Я чувствовал, как моя сила растет с каждым мгновением, но Сион не отставал. Его техники были отточены до совершенства, и каждый его удар нес в себе потенциальную опасность.

Внезапно Сион отпрыгнул назад, и я почувствовал, как воздух вокруг него начал вибрировать от концентрации Ци. Его ладони засветились ярким голубым светом, и я понял, что он готовит что-то мощное.

В одно мгновение он исчез, вместе со всей зоной контроля территории, оставив после себя лишь водяную дымку, и в следующий миг оказался около меня. Я даже не успел среагировать, когда его ладонь коснулась моей груди.

— Печать Разрушающей Волны! — воскликнул Сион, и в следующее мгновение я почувствовал, как мое тело пронзила резкая боль.

Это было похоже на удар гигантского молота, который выбил из меня весь дух. Моя Ци на мгновение потеряла стабильность, а изо рта хлынула кровь. Меня отбросило назад, и я едва удержался, чтобы не упасть, подхватив свое тело водяной змеей.

«Вот оно что, — подумал я, вытирая кровь с губ. — Так вот какова сила этой техники».

Свиток, который мне передала Акико. Теперь я понимал, почему она считала эту технику такой ценной. Если бы я успел освоить ее, возможно, сейчас ситуация была бы другой.

Вот так просто пробить всю мою защиту, еще и это… Глядя на ладонь, я улыбнулся с каким-то неожиданным даже для себя азартом. Ци в моей ладони едва мерцала. Получив удар этой техникой, я понял ее суть. Вода входила в резонанс с духовной энергией тела, разрушив его, ты нарушаешь течение энергии, причем откат неслабый, быстро не восстановишь.

Точнее, не восстановил бы тот, кто был на моем месте, но у меня на такой случай имелось решение. Быстро вынув пилюлю из мешочка на поясе, я проглотил ее, и моя Ци почти моментально стабилизировалась.

— Я надеялся перевернуть этим бой, — улыбнулся Сион.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я в ответ, и тут же сложил руки вместе, создавая огромную водяную змею.

Она взмыла в воздух, готовая обрушиться на Сиона всей своей мощью.

Однако парень не растерялся. Он сложил руки в новую печать, и воздух вокруг нас начал искривляться.

— Зеркальный Водопад! — крикнул он, и пространство перед ним, словно раскололось.

Из этой трещины хлынул поток воды, который начал формировать зеркальную поверхность. Моя водяная змея ударилась об эту поверхность и… отразилась, возвращаясь ко мне с удвоенной силой. Ее цвет изменился, приняв оттенок Ци Сиона.

Я едва успел среагировать. В последний момент я вспомнил о технике, которой научил меня мастер Вэй — «Ладонь Обратного Течения».

Мои ладони окутались водной Ци, формируя тонкую, но прочную пленку. Когда отраженная водяная змея достигла меня, я не стал уклоняться. Вместо этого я поймал ее своими ладонями, чувствуя, как огромная сила пытается прорваться сквозь мою защиту.

На мгновение мне показалось, что мои руки сейчас сломаются от напряжения. Но затем я почувствовал, как энергия атаки начинает перетекать в мои ладони, смешиваясь с моей собственной Ци.

«Невероятно, — подумал я. — Мастер Вэй, хоть и передал мне всего две техники, но обе они оказались поистине удивительными. До этого момента мне так и не довелось опробовать ее в реальном бою».

Перенаправив энергию атаки, я выпустил ее обратно в сторону Сиона, усилив своей собственной Ци. Водяная змея, теперь уже в два раза больше и мощнее, устремилась к моему противнику.

Мой противник едва успел создать защитный барьер, но сила удара была настолько велика, что его отбросило назад. Он проехался по земле, оставляя за собой глубокую борозду.

— Так значит… у тебя тоже есть техника отражения, — тихо сказал практик «Лазурного Потока», сплевывая кровь и вытирая губы тыльной стороной ладони. — Кажется, ты закрыл все слабые места.

Он снова активировал свою технику контроля территории, и я почувствовал, как болото вокруг нас начало расширяться. Вода поднималась все выше, грозя затопить всю арену.

Что ж, я хотел придержать это, но, видимо, пришло время использовать мой последний козырь. Сложив руки в сложную печать, я сконцентрировал всю свою Ци.

— Контроль Территории: Домен Семи Водопадов! — воскликнул я, и «Заводь» Сиона задрожала.

Вокруг нас начали появляться огромные каменные головы змей. Из их пастей хлынули мощные потоки воды, формируя семь величественных водопадов. Они окружили нас, создавая замкнутое пространство, наполненное чистейшей водной энергией.

Болото Сиона начало отступать под напором моих водопадов. Я чувствовал, как моя сила растет с каждой секундой, питаемая энергией Домена.

Парень попытался сопротивляться, пытаясь скопировать это, но на этот раз его отражение оказалось бессильно.

Я начал двигаться, и каждый мой шаг сопровождался всплеском воды. Мои движения стали быстрее и точнее, словно сама вода направляла меня. Сион пытался атаковать, но его удары растворялись в потоках моего Домена.

Наконец, я сконцентрировал всю силу семи водопадов в одной точке. Вода закружилась вокруг меня, формируя гигантский вихрь. Я направил его на моего противника, и он не смог сопротивляться этой мощи.

Вихрь подхватил его, закружил в воздухе и с силой ударил о землю. Когда вода отступила, Сион лежал на земле, тяжело дыша. Он попытался встать, но смог лишь подняться на колени.

— Я… признаю свое поражение, — произнес он, глядя на меня с уважением.

Под рев служителя, что огласил мою победу, я подошел к Сиону и протянул руку, помогая подняться.

— Это был великолепный бой, — сказал я. — Ты достойный противник.

Парень принял мою помощь и встал, опираясь на мое плечо.

— Ты превзошел все мои ожидания, Джин, — ответил он с легкой улыбкой. — Твоя сила удивительна. Я рад, что мне довелось сразиться с тобой.

Когда мы покидали арену, толпа разразилась оглушительными овациями. Я чувствовал на себе взгляды тысяч зрителей, и в их глазах читалось восхищение и уважение.

Этот бой был лишь началом, но я знал, что он изменил многое. Я доказал, что достоин быть здесь, среди лучших практиков континента. И я был готов идти дальше, навстречу новым испытаниям и новым победам.

Когда мы вышли за пределы арены, я заметил, как некоторые участники и зрители перешептываются, указывая на меня. Я слышал обрывки их разговоров:

— Вы видели это? Он победил наследника побочной ветви «Лазурного Потока»!

— Эта техника с водопадами… Я никогда не видел ничего подобного.

— Кажется, подобный контроль территории достоин быть в одном ряду с техниками наследников Великих Сект!

Я старался не обращать внимания на эти разговоры, но чувствовал, как растет давление. Теперь я стал мишенью для многих амбициозных практиков, жаждущих проверить свои силы против меня.

Сион, все еще опираясь на мое плечо, тихо произнес:

— Джин, ты должен быть осторожен. Твоя победа привлечет внимание многих влиятельных людей. Не все они будут рады видеть нового сильного игрока на этой арене.

Я кивнул, понимая серьезность его слов. Путь, который я выбрал, был полон опасностей, но я был готов встретить их лицом к лицу.

— Спасибо за предупреждение, Сион, — ответил я. — Я буду бдителен.

Доведя товарища до лазарета, сам я вернулся на арену. Местный лекарь хотел осмотреть и меня, но в этом не было необходимости. Нельзя было пропускать бои. По крайней мере, это позволит мне понять, чего ожидать дальше.

Среди практиков и зрителей все еще шли горячие обсуждения моего поединка. Многие, как я понял, ставили на Сиона, и этим допустили грубую ошибку и тем самым позволили мне увеличить свой капитал.

Усевшись на свое место, я с нетерпением ждал следующего боя, но когда наконец на арену вышли участники, у меня перехватило дыхание. Кажется, сражение обещает быть захватывающим.

В полутемном лазарете, освещенном лишь тусклым светом нескольких свечей, стоял Сориндар. Его высокая худощавая фигура отбрасывала длинную тень на стену, а глаза, скрытые за полумаской, источали глубокое разочарование. Перед ним на узкой койке лежала Ниэрра, ее некогда прекрасное лицо было покрыто синяками, ссадинами, а тело, покрытое ожогами — обмотано бинтами, сквозь которые местами проступала кровь.