— Падите пред мощью Кровавого Патриарха! — прорычал он, и его удар пробил защиту Патриарха «Фениксов Огненной Зари».

Зораг почувствовал, как кровавый клинок вонзается в его плечо, разрубая плоть. Он отшатнулся, чувствуя, как силы начинают покидать его.

Шиниари и Вандор бросились на помощь своим раненым товарищам, но культисты, почувствовав слабость Патриархов, усилили свой натиск. Воздух наполнился кровавым туманом, который разъедал все вокруг, а земля под ногами начала превращаться в бурлящее море крови.

Рейндор, видя, что ситуация становится только хуже, попытался усилить свою защиту, но даже его Нефритовая Геометрия Вечности начала давать трещины под непрерывными атаками культистов.

Тем временем Император Семи Звезд вместе со своей семьей сидел на своем троне, окруженный стражей, которая неизменно убивала любого фанатика, что рвался сюда. Его лицо оставалось спокойным, несмотря на хаос, царящий вокруг. Рядом с ним стояла загадочная фигура в черном — Тень, его правая рука и сильнейший защитник.

Видя, что патриархи терпят поражение, «правая рука» склонился к императору.

— Ваше Величество, — произнес он тихим голосом, — позвольте мне вмешаться. Ситуация становится критической.

Император поднял руку, останавливая его.

— Нет, — сказал он спокойно, — подождем еще немного. Если все пять мастеров получат тяжелые раны, это будет нам на руку. Пора показать, что Секты в империи теряют свои позиции.

Император усмехнулся, его глаза блеснули холодным расчетом. Он внимательно осмотрел арену.

— У каждого главы Великой Секты есть по два лучших ученика. Где они сейчас? — спросил он.

— Они у южного моря, исследуют недавно появившуюся там область, соревнуясь друг с другом. По нашим данным, оттуда нельзя выйти быстро. Они там уже около года, и вернутся, скорее всего, нескоро, — ответил Тень. — Иначе они уже были бы здесь.

— Славно, — кивнул император. — Значит, главы, действительно, засиделись на своих тронах и позабыли, как это — сражаться за свою жизнь.

Тем временем битва на арене достигла своего апогея. Воздух был наполнен вспышками энергии, криками боли и рева техник. Кровь, как своя, так и чужая, покрывала землю, превращая арену в настоящее поле битвы.

Зораг Тебрил, несмотря на тяжелую рану, продолжал сражаться. Его золотое пламя теперь смешивалось с кровью, создавая жуткую картину огненного шторма. Он создал огромный огненный серп, который обрушился на группу культистов, испепеляя их на месте.

Ганарона, поддерживаемая силой природы, медленно поднялась на ноги. Ее рана начала затягиваться, когда вокруг нее появились призрачные образы древних существ — духов леса, пришедших на помощь своей хранительнице.

Шиниари Мареа создала вокруг себя водяной вихрь, который поглощал атаки культистов и отражал их обратно с удвоенной силой. Ее глаза светились синим светом, когда она направляла потоки воды.

Вандор Гладиус превратил свое тело в живое оружие. Каждое его движение порождало десятки острейших клинков, которые разрезали пространство и врагов с одинаковой легкостью.

Рейндор Нимрайс создал вокруг себя сложную сеть нефритовых конструкций, которые двигались и трансформировались, будто крепость, отражая атаки и контратакуя с невероятной точностью.

Но даже их невероятная мощь не могла полностью сдержать натиск Кровавого Культа. Первый владыка, достигший Императорской Сферы, был подобен живому воплощению хаоса и разрушения. Его тело постоянно менялось, принимая формы чудовищных существ из крови и плоти.

— Вы думаете, что можете противостоять воле Кровавого Патриарха? — прорычал он, его голос был подобен грому. — Глупцы! Ваш мир обречен!

С этими словами он создал огромное кровавое цунами, которое обрушилось на Патриархов. Этот поток был настолько мощным, что даже их объединенные силы с трудом могли его сдержать.

Зораг, видя, что они теряют преимущество, крикнул своим товарищам:

— Мы должны объединить наши силы! Только вместе мы сможем победить это чудовище!

Остальные Патриархи кивнули, понимая, что это их единственный шанс. Они начали концентрировать свою энергию, готовясь к финальной атаке.

Но в этот момент произошло нечто неожиданное. Земля под их ногами начала дрожать, а воздух наполнился странной, тяжелой энергией. Все присутствующие, включая культистов, на мгновение замерли, чувствуя, что происходит что-то невероятное.

И тут раздался оглушительный рев, который, казалось, исходил из самых глубин земли. Купол, окружающий арену, начал трескаться, а в воздухе появились странные искажения, словно сама ткань реальности начала рваться.

Первый владыка Кровавого Культа вдруг рассмеялся, и в его смехе слышалось безумное торжество.

— Вы опоздали, глупцы! — прокричал он. — Кровавый Патриарх возрождается! Этот мир падет пред его мощью!

Патриархи в ужасе переглянулись, осознавая, что их худшие опасения сбываются. Что-то ужасное пробуждалось под ареной, и они чувствовали, что не готовы к этой угрозе.

В этот момент император наконец поднялся со своего трона. Его глаза сверкнули холодным огнем, когда он посмотрел на Тень.

— Пришло время действовать, — произнес он тихо. — Покажи им, что значит истинная сила Империи Семи Звезд.

Тень кивнул и в одно мгновение исчез, словно растворившись в воздухе. А земля продолжала дрожать, и воздух наполнялся все более зловещей энергией, предвещая появление чего-то невообразимо ужасного.

Я внимательно осмотрел помещение, в котором мы с мастером Гилроном оказались, и внезапное озарение поразило меня. Все вокруг нас было не просто комнатой, а частью сложной многосоставной формации. Стены, пол, потолок — все было покрыто тончайшими линиями, едва заметными глазу. Они переплетались в замысловатые узоры, образуя сеть, которая пульсировала слабым красноватым светом, будто в такт биению сердца. Жутко.

Глядя на мастера, я глазами показал ему на выход, надеясь, что он поймет, что тут формация, как и в двери, что я ранее открыл.

Гилрон едва заметно кивнул, его глаза быстро осматривали помещение, анализируя ситуацию. Я видел, как его взгляд останавливается на ключевых точках узора, и понимал, что он тоже осознал природу нашей ловушки.

Лиам стоял перед нами с самодовольной ухмылкой. У него все было под контролем, поэтому он дал нам мгновение, чтобы оглядеться. Его внимание было сосредоточено на ритуале, который проводился в центре комнаты. Я решил воспользоваться этим моментом, чтобы дать нам больше возможностей на ответный ход.

— Лиам, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более заинтересованно, — зачем вам все это? Неужели вы действительно верите, что сможете контролировать силу Кровавого Патриарха?

Мои слова, казалось, задели какую-то струну в душе культиста. Его глаза загорелись фанатичным огнем, и парень начал говорить, жестикулируя свободной рукой:

— Ты не понимаешь, Джин Ри. Кровавый Патриарх — это не просто сила. Это путь к истинному могуществу, к власти над самой жизнью и смертью! Мы не собираемся его контролировать, патриарха никто не может контролировать и сама мысль об этом, подобна ереси. Мы станем служить ему! В этом смысл существования Культа Крови.

Пока Лиам говорил, я медленно, почти незаметно, начал двигать рукой к своему поясу, где хранились клинки для взлома формаций. Все же хорошо, что я не убрал их в пространственный карман, иначе плакало бы наше спасение. Каждое движение давалось с трудом, словно я пытался сдвинуть гору. Но я знал, что это наш единственный шанс.

— Но разве вы не боитесь, что эта сила поглотит вас? — продолжал я, стараясь удержать внимание Лиама. — Что от вас ничего не останется? Есть ли в этом смысл?

Лиам рассмеялся, и этот смех был, подобен скрежету металла по стеклу. Безумец, как есть безумец.

— Страх — это удел слабых, Джин Ри. Мы избранные. Мы готовы отдать все ради этой силы. И когда ритуал завершится, мы…