Неподалеку от них Адриан, наследник «Фениксов Огненной Зари», сражался со вторым младшим владыкой. Его пламя, обычно яркое и мощное, теперь казалось тусклым по сравнению с кровавым сиянием противника.

— Что случилось, наследник Огненных Фениксов? — насмешливо спросил владыка. — Где твоя хваленая сила? Где известное во всей империи высокомерие?

Адриан стиснул зубы, собирая последние остатки своей Ци. Его тело было покрыто ранами, одежда пропиталась кровью. Он понимал, что проигрывает, но отказывался сдаваться.

— Я… не проиграю тебе! — прохрипел он, формируя в руках маленькое пламенное солнце.

Владыка лишь рассмеялся и одним движением руки погасил пламя Адриана. В следующее мгновение он оказался рядом с наследником и пронзил его плечо своей рукой, превращенной в кровавое лезвие.

Адриан упал на колени, его глаза расширились от шока и боли. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвался лишь сгусток крови.

Внезапно земля содрогнулась. Воздух наполнился тяжелой, давящей аурой, от которой даже младшие владыки культа крови замерли. На арену вышел высокий мужчина в черной мантии, расшитой красными символами. Его глаза светились зловещим алым светом, а каждый его шаг оставлял на земле кровавый след.

— Первый владыка, — прошептал кто-то из культистов с благоговением и страхом.

Первый владыка кровавого культа, мастер первой звезды Императорской сферы Возвышения, даже выше, чем у каждого из пяти глав Великих Сект, осмотрел поле битвы. Его взгляд был холодным и безжалостным, словно у древнего божества, спустившегося на землю, чтобы вершить суд над смертными.

— Жалкие существа, идущие путем Неба, — произнес он, и его голос, казалось, исходил отовсюду одновременно. — Вы думали, что можете противостоять воле Кровавого Патриарха?

Одним движением руки он создал огромную волну энергии, которая тут же окрасилась в зловещий красный цвет. В следующий миг она прокатилась по арене, сметая все на своем пути. Слабые практики падали замертво, не в силах даже закричать. Те немногие, кто еще оставался в живых, в ужасе смотрели на это воплощение абсолютной силы.

Казалось, что надежды больше нет. Но в этот момент небо над ареной расколола яркая вспышка света. Пять лучей, каждый своего цвета, прорезали красную пелену, окутавшую турнир. Воздух наполнился чистой, мощной энергией, которая заставила даже Первого владыку отступить на шаг.

На арену спустились пять фигур, каждая излучала ауру невероятной силы. Это были Патриархи Пяти Великих Сект.

Первым выступил вперед Зораг Тебрил, Патриарх «Фениксов Огненной Зари». Его глаза сияли золотым светом, а вокруг тела танцевало пламя невиданной красоты — чистое Золотое Пламя, считающееся истинным огнем феникса. Зораг, мастер пика девятой звезды Небесной сферы возвышения, излучал уверенность и силу.

— Вы осмелились осквернить священную землю нашего турнира, — произнес он, и его голос звучал, подобно раскатам грома. — За это вы заплатите своими жизнями.

Рядом с ним встала Ганарона Нерейская, глава «Драконов Девяти Деревьев». Ее облик напоминал древнюю дриаду — длинные черно-зеленые волосы, похожие на листья, кожа, покрытая узорами, напоминающими древесную кору. Находясь на пороге девятой звезды Небесной сферы, она излучала ауру природной мощи.

— Вы нарушили баланс, установленный Небом, — сказала она, и ее голос звучал подобно шелесту листвы на ветру. — Мы здесь, чтобы восстановить его.

Шиниари Мареа, глава «Лазурного Потока», выступила вперед. Ее длинные серебристые волосы струились подобно воде, а глаза были цвета глубокого океана. Мастер шестой звезды Небесной сферы — может, и была ниже по возвышению, чем остальные главы Великих Сект, но на деле равнялась им. Она излучала спокойствие и мудрость.

— Ваша кровь не сможет противостоять чистоте наших вод, — произнесла она мягко, но в ее голосе чувствовалась несокрушимая уверенность.

Вандор Гладиус, глава секты «Летающих Клинков», встал рядом с ней. Его тело было окружено сиянием, в котором можно было разглядеть очертания тысяч различных клинков. Как мастер восьмой звезды Небесной сферы, он обладал безграничным арсеналом призывного оружия.

— Ваши кровавые техники бесполезны против истинного мастерства клинка, — сказал он, и его голос звенел, подобно стали.

Последним выступил Рейндор Нимрайс, глава секты «Нефритового Голема». Его тело, казалось, было высечено из самого прочного нефрита. Мастер пятой звезды Небесной сферы, излучал непоколебимую стойкость.

Он молча ударил кулаками друг о друга, порождая волну сверхмощной Ци,

Пять Великих Мастеров встали полукругом, готовые защищать не только свои секты, но и весь мир практиков от угрозы кровавого культа. Их появление вселило надежду в сердца выживших, заставив их поверить, что еще не все потеряно.

Первый владыка кровавого культа смотрел на них со смесью ярости и интереса.

— Так значит, старые драконы наконец вылезли из своих нор, — усмехнулся он. — Посмотрим, достаточно ли у вас сил, чтобы противостоять воле Кровавого Патриарха.

Воздух между Патриархами и владыками культа крови наполнился невероятным напряжением. Казалось, что сама реальность дрожит от концентрации силы, собравшейся в одном месте.

Зораг Тебрил сделал шаг вперед, его золотое пламя вспыхнуло с новой силой.

— Во имя Неба и всего сущего, — произнес он, поднимая руку, объятую золотым огнем, — мы положим конец вашему безумию!

В этот момент обе стороны одновременно высвободили свою силу, и арена озарилась ослепительной вспышкой света, знаменуя начало битвы, которая определит судьбу всего мира практиков.

По крайней мере, так думали величественные Мастера Сект. На самом же деле истинная судьба мира сейчас решалась глубоко под землей.

Воздух между патриархами и владыками Культа Крови наполнился невероятным напряжением. Казалось, что сама реальность дрожит от концентрации силы, собравшейся в одном месте. Девять высших владык Кровавого Культа и их лучшие ученики — младшие владыки, противостояли пику силы не только империи, но и всего континента — Пяти Великим Мастерам.

В этот момент время, словно замерло, и в воздухе повисла тяжелая тишина. Зораг Тебрил, чье золотое пламя теперь едва мерцало, словно отражая его внутреннее состояние, обвел взглядом своих соратников. В их глазах он увидел отражение собственных мыслей — воспоминания о событиях, произошедших почти две тысячи лет назад.

— Неужели история повторяется? — тихо произнес он, его голос был полон горечи и тревоги.

Ганарона Нерейская, чья кожа, обычно покрытая узорами живой коры, теперь казалась бледной и потрескавшейся, кивнула.

— Мы все помним тот день, Зораг, — ответила она, ее голос был подобен шелесту увядающих листьев. — День, когда мы столкнулись с истинным воплощением зла.

Их мысли унеслись в прошлое, к тем страшным временам, когда континент стоял на грани порабощения. Кровавый Патриарх, существо, достигшее вершины Тиранической сферы Возвышения, был незыблемым абсолютом силы. Его мощь была настолько велика, что само небо, казалось, склонялось перед ним.

Шиниари Мареа, чьи обычно текучие движения теперь казались скованными, словно вода, превратившаяся в лед, приготовилась к битве, на ее руках уже мерцали водяные нити, тянущиеся от тонких и изящных пальцев.

— Мы были молоды и самонадеянны тогда. Думали, что наша сила на Императорской сфере сможет противостоять любой угрозе.

Вандор Гладиус, чьи клинки теперь едва поблескивали, словно затупившись от бремени времени, горько усмехнулся.

— Мы не понимали, насколько ужасающей может быть разница между сферами Возвышения. Тираническая сфера… это было за гранью нашего понимания.

Рейндор Нимрайс, чье обычно непоколебимое каменное лицо теперь покрылось трещинами, словно древняя статуя, добавил:

— Миллионы погибли, прежде чем мы смогли хотя бы приблизиться к нему. Целые города были стерты с лица земли одним взмахом его руки.