Лира посмотрела куда-то в сторону, на ее щеках показался едва видный румянец.

— В следующий раз я заставлю Акико упасть. Обещаю. А ты, — она ткнула мне в плечо. Да еще больно так ткнула, как будто хотела проткнуть. — Не смей проигрывать, понял? Выиграй у этой напыщенной наследницы Великой Секты и покажи, что ученики отшельников сильны! Я не прощу тебе поражения, младший!

Я улыбнулся и картинно поклонился, как можно глубже.

— Спасибо за наставления, старшая, я сделаю все, что в моих силах!

Лира усмехнулась и, самодовольно кивнув, отправилась в сторону зрительских мест.

— Да уж, кто из вас еще напыщенный, — буркнул я, все еще улыбаясь.

Мы разошлись, и я направился к своему месту на арене. Толпа на трибунах уже гудела, в предвкушении предстоящих боев. Я заметил Фина, который активно жестикулировал, разговаривая с другими зрителями — наверняка обсуждал ставки.

Когда я занял свое место, мой взгляд невольно скользнул к трибуне, где сидели наследники Великих Сект. Адриан, наследник «Фениксов Огненной Зари», смотрел на меня с нескрываемой враждебностью. Акико из «Лазурного Потока» выглядела задумчивой, ее взгляд был направлен куда-то вдаль. А вот место Торина из «Нефритового Голема», как и Торфина из «Летающих Клинков», пустовало.

Внезапно мое внимание привлекло движение в императорской ложе. Я увидел, как принцесса наклонилась к своему отцу, что-то шепча ему на ухо. Император нахмурился, а затем кивнул. В следующий момент к нему подошел человек в черных одеждах — тот самый, который прервал бой Сориндара. Тень.

Меня отвлек распорядитель турнира, который вышел на середину арены, его голос, усиленный духовной энергией, разнесся над толпой:

— Уважаемые зрители и участники! Сегодня мы проведем четвертьфинальные и полуфинальные бои турнира Пяти Великих Сект! Приготовьтесь к захватывающим поединкам!

Толпа взорвалась криками и аплодисментами. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как моя новая сила отзывается на этот всплеск эмоций. Что бы ни готовила мне судьба сегодня, я был готов встретить это лицом к лицу.

Но где-то глубоко внутри меня продолжало пульсировать то странное предчувствие. Что-то должно было произойти. Что-то, что изменит ход не только этого турнира, но и, возможно, всей моей жизни.

Когда распорядитель турнира объявил начало первого боя четвертьфинала, я почувствовал, как воздух вокруг нас наэлектризовался от предвкушения. Зрители на трибунах подались вперед, готовые увидеть захватывающее сражение.

Но судьба, как всегда, приготовила для нас неожиданный поворот.

В тот момент, когда два практика вышли на арену и поклонились друг другу, готовясь начать бой, произошло нечто невероятное. Словно гигантская рука накинула на всю арену полупрозрачную красную вуаль. Эта пелена опустилась на нас так внезапно, что на мгновение воцарилась полная тишина.

Я моргнул, не веря своим глазам. Красная дымка, похожая на утренний туман, окутала все вокруг, придавая миру зловещий оттенок. Сквозь нее все еще можно было видеть происходящее, но каждый предмет, каждый человек теперь казался, словно погруженным в кровавую дымку.

— Что происходит? — раздался чей-то удивленный возглас.

— Это часть представления? — спросил кто-то еще. — Какая впечатляющая иллюзорная техника!

Зрители вокруг меня зашумели, обсуждая происходящее. Многие восхищались «иллюзиями», думая, что это часть шоу, организованного для турнира. Но я чувствовал, что это нечто гораздо более зловещее и неправильное — то, чего не должно быть.

Мой взгляд метнулся к трибуне, где сидели представители Великих Сект. То, что я увидел, только подтвердило мои худшие опасения. На лицах мастеров и наследников читалось явное беспокойство. Адриан, обычно такой самоуверенный, теперь хмурился, его глаза быстро осматривали арену, словно в поисках невидимого врага. Акико из «Лазурного Потока» встала со своего места, ее руки уже складывались в защитную печать.

И тут началось.

Воздух разорвал пронзительный крик. Я резко обернулся и увидел, как один из зрителей на нижних рядах упал, схватившись за горло. Из его рта хлынула кровь, но необычная — она была густой и черной, словно смола.

В следующее мгновение арена погрузилась в хаос.

Со всех сторон раздались крики ужаса и боли. Люди начали падать, корчась в агонии. Их тела выгибались под неестественными углами, а кожа покрывалась черными язвами.

— Помогите! — кричала женщина, чье лицо уже начало покрываться той же черной слизью.

Я вскочил на ноги, готовый броситься на помощь, но в этот момент увидел их. Культисты крови. Этих ублюдков я узнаю сразу, после того, что видел в том проклятом подземелье с алтарем на задании мастера Гилрона.

Они появились, словно из ниоткуда, их мантии с красными узорами резко контрастировали с окружающим хаосом.

Один из них, высокий мужчина с бледным лицом, поднял руку, и его пальцы удлинились, превратившись в острые когти. Он резко взмахнул рукой и ближайший к нему человек упал, его горло было разорвано одним движением.

— Во имя Кровавого Патриарха! — прокричал культист, его глаза горели фанатичным огнем. — Примите его благословение и возрадуйтесь оказанной чести!

Другой послушник, женщина с длинными черными волосами, начала танцевать посреди толпы. Ее движения были плавными и гипнотическими, но с каждым ее шагом люди вокруг начинали кашлять кровью. Она смеялась, кружась в этом ужасающем танце смерти.

— Чувствуйте, как ваша кровь поет! — кричала она. — Отдайте ее нашему Патриарху!

Я попытался прорваться сквозь красную пелену, окружавшую арену, но она оказалась твердой, как сталь. Мои руки словно ударились о невидимую стену. С ужасом я осознал, что мы все оказались в ловушке.

— Это защитная формация! — услышал я крик одного из старших практиков. — Она непробиваема!

Некоторые из сильнейших практиков пытались атаковать барьер. Адриан из «Фениксов Огненной Зари» обрушил на него поток пламени, самый мощный, на какой только был способен, но красная пелена даже не дрогнула. Акико создала огромную водяную волну, но и она разбилась о невидимую преграду, не причинив ей вреда.

— Почему она не поддается? — закричал кто-то в отчаянии.

И тут я заметил это. За пределами арены, едва различимые сквозь красную дымку, стояли другие культисты. Они стояли вокруг всей арены, их руки были подняты, а из их тел словно вытекала кровь, питающая барьер.

— Они используют свои жизни, чтобы поддерживать формацию! — крикнул я, надеясь, что кто-нибудь услышит. — Они не позволят нам выбраться!

Внутри арены битва становилась все более ожесточенной. Я увидел, как один из практиков, седобородый старик в простой одежде, возможно отшельник, вступил в бой с группой культистов. Его движения были быстрыми и точными, каждый удар отправлял противника в полет. Но, даже падая, культисты смеялись, их кровь растекалась по земле, образуя странные узоры и возносясь в небо, чтобы питать барьер.

— Берегитесь их крови! — крикнул отшельник. — Она ядовита!

Но его предупреждение пришло слишком поздно для многих. Слабые практики и обычные люди, попавшие под брызги крови культистов, начинали кричать от боли. Их кожа покрывалась волдырями, а глаза наливались кровью.

Я увидел, как Лира, ученица Отшельника Грозового Царства, сражалась с двумя культистами одновременно. Ее молнии танцевали в воздухе, поражая врагов, но на место каждого павшего вставали новые.

— Джин! — крикнула она мне. — Они не останавливаются!

Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент услышал знакомый голос:

— Джин! Берегись!

Это был Фин. Мой верный друг пробирался ко мне сквозь толпу, его лицо было искажено страхом и решимостью. Но прежде, чем он успел добраться до меня, я увидел, как к нему приближается культист с кинжалом в руке.

Не раздумывая, я бросился вперед. Моя новая сила, полученная от пилюли «Океанических Глубин», отозвалась мгновенно. Я почувствовал, как вода в воздухе отзывается на мой зов. Змея из водной ци, небольшая и тонкая, словно стрела вылетела из моего рукава, будто все это время там пряталась, и впилась в горло культиста. Он отпрянул назад, и тут же на него налетел один из участников турнира, вонзая небольшой клинок в грудь.