Медленно, очень медленно, я начал распутывать этот сложный узор. Это было похоже на игру в кошки-мышки с самой судьбой — один неверный шаг, и все могло рухнуть, тогда культисты узнают, что кто-то идет к ним. Но с каждым движением клинка я чувствовал, как формация слабеет.

Наконец, когда казалось, что прошла целая вечность, я услышал последний щелчок. Символы на двери вспыхнули в последний раз и погасли. Дверь медленно, со скрипом, начала открываться.

Я отступил назад, чувствуя, как дрожат мои руки от напряжения. Гилрон положил руку мне на плечо, и в его глазах я увидел одобрение.

— Прекрасная работа, Джин, — сказал он. — Ты, действительно, сильно вырос за это время.

Я кивнул. Ну вот, можно же вот так говорить. И мне приятно, и человек язык не потерял. Не то что старик Вэй. Тот бы точно меня начал упрекать, что я действовал недостаточно быстро и заставил его ждать.

Наше внимание быстро переключилось на открывшийся проход. За дверью виднелась лестница, ведущая еще глубже под арену.

— Времени мало, — предупредил Гилрон, его голос стал серьезным. — Если ты пойдешь со мной дальше, Джин, пути назад не будет.

— Я готов, мастер, — твердо сказал я.

Отступать не было смысла. И, даже если оракул меня обманула, и вместо того, чтобы указать путь, где я избегу смерти, наоборот, подтолкнула меня к ней… Что ж, я встретил мастера Гилрона, и интуиция подсказывала мне, что я на верном пути, а значит, остальное не так уж и важно.

Мы начали спуск, стараясь держаться в тенях. Лестница, казалось, вела в самые недра земли. Воздух становился все тяжелее и влажнее, а звуки битвы сверху теперь казались далеким эхом.

Наконец, лестница закончилась, и мы оказались перед входом в огромный зал. Осторожно, почти не дыша, мы выглянули из-за угла.

То, что я увидел, заставило меня застыть на месте. В центре зала стоял человек, окруженный странным красноватым сиянием. Вокруг него, словно в причудливом танце, парили различные предметы — я насчитал их двадцать. Среди них был древний гребень, покрытый рунами, небольшой кинжал с рукоятью из черного камня, старинное бронзовое зеркало с потускневшей поверхностью и несколько других артефактов, от которых исходила тяжелая, зловещая аура.

Человек в центре круга монотонно что-то пел на языке, которого я никогда раньше не слышал. Его голос, казалось, проникал в самую душу, вызывая чувство неконтролируемого и неописуемого ужаса. С каждым его словом из-под земли пробивалось все более яркое, кроваво-красное сияние. Руки этого человека в красном одеянии переплетались из одной сложной печати в другую

— Что за ужас здесь происходит… — прошептал я, чувствуя, как холодный пот образовался на моей спине.

То, что было перед моими глазами, действительно выглядело жутким. Порождающим какой-то холодный первобытный ужас внутри, словно что-то страшное и неведомое обычному разуму вот-вот протиснется в наш мир. Будто оно уже стучало в невидимую дверь.

Хотелось покинуть это место как можно скорее, потому что именно тогда я ощутил страх смерти. Не опасность, а именно страх. Как будто знал, что если вмешаюсь, то неминуемо погибну.

Гилрон, стоявший рядом со мной, был бледен как полотно.

— Призыв запечатанной души Кровавого Патриарха, — ответил он тихо, и я услышал в его голосе нотки точно такого же страха. — Я должен был понять! Они планировали это годами, выкрали все двадцать артефактов. Деятельность на турнире — лишь прикрытие. Джин, срочно, тебе нужно уходить отсюда, все намного сложнее и опаснее, чем я предполагал даже в своих самых ужасных мыслях.

Но тут меня осенило. Человек в круге… это был не тот, кого я видел раньше. Это означало…

В этот момент нас буквально снесло с ног невидимой силой. Я ударился о стену, чувствуя, как воздух вышибло из легких. С трудом подняв голову, я увидел, как перед нами материализовалась знакомая фигура. Лиам, мастер кровавого культа, стоял, глядя на нас с холодной усмешкой.

— Кажется, вас не учили, что подглядывать нехорошо, — произнес он, и его голос был подобен шипению змеи.

Я попытался встать, но тело не слушалось. Краем глаза я видел, как Гилрон тоже пытается подняться. Лиам неторопливо подошел ближе, его аура была настолько плотной и зловещей, что казалось, будто сам воздух вокруг него искривляется.

— Джин Ри, — протянул он, глядя на меня. — Какая неожиданная встреча. Ты все же решил вступить в наш культ? И даже привел с собой друга в качестве дара? Как мило.

Я стиснул зубы, пытаясь сконцентрировать свою Ци. Но что-то было не так — я чувствовал, как моя энергия, словно утекает сквозь пальцы.

— Не утруждайся, мальчик, — усмехнулся Лиам, словно прочитав мои мысли. — Здесь, в сердце нашего ритуала, ваша жалкая Ци бессильна.

Гилрон наконец смог подняться на одно колено. Его глаза горели яростью, когда он посмотрел на Лиама.

— Вы не знаете, с чем играете, — прохрипел он. — Призыв Кровавого Патриарха уничтожит не только всех людей в этой области, но и вас в том числе.

Лиам рассмеялся, и этот смех заставил меня содрогнуться.

— О, мы прекрасно знаем, что делаем, — сказал он. — Отдать свое тело ради возрождения Кровавого Патриарха — это честь, которой нет равных под этим Небом!

Он сделал жест рукой, и я почувствовал, как невидимые путы сжимают мое тело. Рядом со мной Гилрон тоже был обездвижен.

— Знаешь, Джин, — продолжил Лиам, подходя ко мне ближе, — я предлагал тебе присоединиться к нам добровольно. Теперь же… теперь у тебя нет выбора.

Я попытался что-то сказать, но обнаружил, что не могу произнести ни звука. Лиам улыбнулся, и в его улыбке я увидел бездну безумия.

— Джин, что-то не так, — с волнением в голосе сказал Гилрон. — Практик его ступени не может просто так удерживать нас обоих. У него не хватит духовной энергии, чтобы нейтрализовать нашу совместную Ци.

Я окинул взглядом помещение. Человек, окруженный двадцатью предметами, даже не обратил на нас внимания, только сейчас я увидел его лицо, которое было искажено болью, а на коже проступали порезы в виде кровавых символов. Но мужчина продолжал читать свою литанию, даже несмотря на то, что его глаза уже закатились назад, обнажив белки.

Что-то было не так. Но что?

Думай, Джин! Думай!

Арена турнира Пяти Великих Сект превратилась в поле кровавой битвы. Воздух, еще недавно наполненный возбужденными возгласами зрителей, теперь пропитался запахом крови и страха. Практики, которые всего несколько часов назад демонстрировали свое мастерство в дружеских поединках, теперь отчаянно сражались за свои жизни.

Наставники наследников Великих Сект, опытные мастера, привыкшие к победам и славе, один за другим падали под натиском невиданной доселе силы. Их тела, изувеченные и безжизненные, устилали землю, напоминая о хрупкости даже самых могущественных практиков перед лицом истинного зла.

В центре этого хаоса стояла Акико, наследница секты «Лазурного Потока». Ее длинные черные волосы колыхались от движения техник вокруг ее тела, а глаза, обычно спокойные как гладь озера, теперь горели решимостью. Вокруг нее кружился водяной вихрь, отражая атаки противника — третьего младшего владыки кровавого культа.

— Ты думаешь, что твоя вода сможет противостоять истинной силе крови? — прошипел владыка, его руки двигались в сложном узоре, формируя кровавые печати в воздухе.

Акико не ответила. Вместо этого она сделала плавное движение руками, и вода вокруг нее превратилась в тысячи острых водяных игл. Они устремились к владыке, но тот лишь усмехнулся. Кровь, текущая по его телу, сформировала защитный барьер, о который разбились ледяные снаряды.

— Жалкая попытка, — прорычал владыка. — Вы, идущие путем Неба, даже не подозреваете об истинной силе!

Он резко выбросил руку вперед, и поток густой, черной крови устремился к Акико. Она попыталась защититься водяным щитом, но кровь прошла сквозь него, словно он был сделан из бумаги. Акико отбросило назад, она ударилась о стену арены, из ее рта хлынула кровь.