Он уже любил эту малышку. Понимание того, что он смог ее успокоить, просто прикоснувшись к ней, наполнило теплом такие уголки его души, о существовании которых он даже не догадывался. Вот чего ему хотелось… Хотелось создать вместе с Рэйн много лет назад.

До встречи с ней Макс никогда не задумывался о создании семьи. Будучи ребенком, он знал, что его усыновили. Любовь своей приемной матери он чувствовал, но отец… Если его и интересовала жизнь Макса, то это проявлялось очень странным образом. Макс поклялся себе, что если когда-нибудь сам станет отцом, то будет каждый день говорить своему ребенку о том, как сильно он его любит. Сейчас он изучал милое личико Эбби — ее длинные ресницы, достающие до круглых румяных щек, идеальной формы рот, пряди черных кудрявых волос. Все в ней было прекрасно. Макс почувствовал, как его все глубже затягивает в ее непорочный мир. Сначала Рэйн, а теперь Эбби. Как будто противостоять обаянию одной женщины было недостаточно.

— Ты даже не знаешь, как сильно ты любима, — прошептал он, обращаясь к мирно посапывающей девочке. — Твоя мамочка об этом позаботилась.

Когда в его кармане завибрировал телефон, он осторожно наклонился, чтобы достать его. На экране светился номер Бронсона Дейна. Но Макс никак не мог ответить. Во всяком случае, не сейчас, когда в его голове и сердце происходили непонятные перемены.

Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал ему, что он не ответит на звонок голливудского мэтра Бронсона Дейна, Макс бы только посмеялся над этой безумной идеей. Теперь же он спокойно думал о том, что Бронсон оставит сообщение, а он перезвонит ему, когда сможет. Нужно было решать, что делать дальше. От этого слишком многое зависело.

Он уже не мог отрицать того факта, что влюблен в Рэйн. Наверное, он никогда и не переставал ее любить — просто чувства оказались погребены под годами боли. Но, кроме того, ему нравилась Эбби, нравилось снова быть в Леноксе и играть в театре, как раньше. Конечно, пока прошла только премьера и оставалось всего несколько спектаклей, но, оказавшись перед живой аудиторией, он сразу все понял.

Безусловно, ему не следовало снова влюбляться в свой родной город. Ностальгия и воспоминания о прошлом никогда раньше его не преследовали. Но вот он здесь и пытается понять, как ему поступить дальше, как создать семью и при этом сохранить карьеру.

Через несколько недель в Лос-Анджелесе его ждут съемки собственного фильма. Его мама чувствовала себя хорошо и уже не нуждалась в его помощи, но он хотел пробыть с ней в Леноксе как можно дольше.

Но нельзя находиться в двух местах одновременно. Сердце Рэйн принадлежало Леноксу. Здесь был старый дом ее бабушки, сумасшедшие куры и козы, которые норовили боднуть тебя в спину каждый раз, как ты выйдешь из дому, заботы о предстоящем ремонте. Ей, в отличие от других, никогда не нужна была красивая жизнь. А он пытался искать счастье где-то далеко, вместо того чтобы довольствоваться тем, что дала ему судьба.

Сейчас он понимал, что в восемнадцать лет имел все, что ему было нужно. Приходилось признать, что последние пятнадцать лет он был катастрофически несчастен.

Но что теперь?

Макс разрывался между желаниями собственного сердца и своей мечтой. Хотя на самом деле это были просто две половинки одной мечты, и вопрос заключался в том, за какой из них он последует.

Собираясь уже положить Эбби обратно в кроватку, Макс услышал дверной звонок.

— Кто бы это мог быть? — пробормотал он, выходя из детской и направляясь к лестнице.

Прижимая девочку к груди, он открыл дверь, не потрудившись выглянуть в боковое окошко и посмотреть, кто стоит на пороге.

И тут же пожалел, что этого не сделал.

— Здравствуй, Максвелл, — поприветствовал его отец.

Макс гневно смотрел на Томаса Форда, пока тот переводил взгляд с него на малышку, а потом опять на него.

— Папа? Не ожидал увидеть тебя здесь. — Он принялся покачивать на руках Эбби, которая опять беспокойно завозилась. — Зачем ты пришел?

Отец шагнул вперед, вынуждая Макса отступить назад.

— Я заехал, чтобы проведать тебя и маму. Она сказала, что ты здесь, и я решил повидаться с тобой.

— То есть твоя жена не нуждается в твоем внимании?

Макс отвернулся — ему было противно. Внутри его бушевал скопившийся за многие годы гнев. Он прошел в гостиную, не заботясь о том, пойдет отец за ним или же удалится. Ему это было не важно.

— Я не видел тебя больше года, — сказал Томас, входя в гостиную вслед за Максом. — Думал, что ты будешь более рад нашей встрече.

Макс посадил Эбби на качели и включил их на медленный режим, после чего повернулся к отцу:

— А я думал, что ты будешь с мамой, пока она поправляется после операции, но, очевидно, даже угроза ее здоровью не поменяла твои приоритеты.

Томас присел на цветастый диван и положил ногу на ногу.

— Я сюда пришел не спорить. Я просто хотел увидеться со своим сыном, а твоя мать не знала, когда ты вернешься.

Макс не предложил отцу снять пальто, поскольку не ожидал, что тот пробудет здесь долго. Он остался стоять, уперев руки в бедра.

— Я буду тут, пока Рэйн не вернется.

— Хм, я и не знал, что вы двое так близки. — После нескольких секунд напряженной тишины Томас прочистил горло. — Что ж, я заехал, потому что…

Тут Эбби шумно завозилась, и Макс не стал слушать дальше. Он выключил качели, вынул пухлые ножки малютки из проемов сиденья и понес ее на кухню. Слава богу, Рэйн заранее приготовила для нее еду и поставила бутылочки в холодильник.

Макс устроил Эбби поудобнее и поднес бутылочку к ее маленькому розовому рту. Она принялась жадно пить молоко. Он повернулся и увидел, что отец стоит в проеме двери.

— Похоже, ты здесь совсем обжился, — заметил Томас. — Мама считает, что ты планируешь остаться насовсем.

— Нет, — ответил Макс. — Я здесь ради мамы, иногда помогаю Рэйн. В конце следующего месяца у меня начинаются съемки. Я не могу руководить ими отсюда.

— Я надеялся поговорить с тобой о будущем и о твоих планах.

Впервые Макс внимательно посмотрел на своего отца. Глубокие морщины вокруг глаз, отяжелевшие веки. Он сильно постарел и получил в награду только сеть ресторанов вдоль Восточного побережья. Большая часть его воспоминаний была связана с работой, а не с семьей. Эта мысль заставила Макса пожалеть отца. Наверное, даже свой последний вздох он сделает на работе.

— Что насчет моих планов? — спросил Макс.

— Я знаю, что ты не хочешь наследовать мои рестораны, — сказал отец. — И не прошу тебя отказаться от своей жизни. Но я надеялся, что ты подумаешь над вариантом стать их номинальным владельцем. Во всех ресторанах у меня очень хорошие менеджеры, и я сам пока не собираюсь на пенсию. Но мне надо немного сбавить темпы.

Макс был шокирован. Ни разу в жизни ему не приходила в голову мысль о том, что отец может начать меньше работать.

— Почему именно сейчас? — спросил Макс, гладя по спине засыпающую Эбби.

— Я пересмотрел свою жизнь, когда у твоей мамы диагностировали рак. Я был не лучшим мужем на свете и, безусловно, не лучшим отцом. — Томас покачал головой и вздохнул. — Вернуться в прошлое и все исправить невозможно, но я могу изменить хотя бы будущее. Поэтому я принял кое-какие решения и хочу посвящать больше времени твоей маме и тебе, если ты сам этого захочешь.

Максу пришлось опереться на стол — слова отца его потрясли. Он приехал сюда специально, чтобы поговорить с ним об этом! Даже если бы Макс хотел проигнорировать его просьбу, он не смог бы этого сделать. Пусть и слишком поздно, но отец наконец-то понял, что действительно важно в жизни, и протягивал ему руку дружбы. Только полный кретин мог бы ему отказать.

— Это для меня неожиданно, — признался Макс. — Я могу несколько дней подумать, или тебе нужно знать мой ответ сейчас?

— Если ты готов об этом поразмыслить, не торопись. — Впервые за долгое-долгое время Макс увидел, как его отец улыбается. — Я просто хочу, чтобы мы сумели стать семьей, которой должны были быть. Я хочу этого независимо от твоего решения по поводу ресторанов.