Минус, правда, тут тоже имелся. И не менее солидный — именно этот Столб использовался для прохода на ту сторону нашим противником. Уничтожив его, мы лишились двери, к которой уже был подобран ключ. К тому же попытка разрушить ещё один Серый Столб внутри Бирюзового мира, к которому мы переместились, оказалась полностью провальной — у Кремер ничего не вышло.

Зато, когда установили маяк и вернулись назад, нас огорошили ещё одной новостью — Каори прислала сообщение с той стороны.

Японка отправила в качестве посыльного одного из туземцев. Заодно передав вместе с ним материал, который должен был обеспечить нам проход через Серый Столб в Жёлтом мире. И объяснив, как тем пользоваться. Хотя меня больше всего удивило иное — вместо того чтобы вернуться назад, на что были все возможности, Окада запрашивала подкрепление. Всей картины в письме, написанном на японском и английском, девушка не изложила. Однако смогла кратко описать ситуацию. Дав понять, что держит всё под контролем и на той стороне отсутствует какая-либо серьёзная опасность.

Первой моей мыслью было дотянуться до того самого маяка в Жёлтом мире и переместиться туда прямо из Рио-де-Жанейро. Правда, при таком раскладе я бы не смог взять с собой всех остальных. Из-за чего пришлось всё же остановиться на варианте с самолётом. Тем более, когда схлынул первый азарт, стало понятно, что на эту ситуацию нужно посмотреть ещё под одним углом — с точки зрения организации потенциальной ловушки.

Первой об этом заговорила Кремер. Предположив, что, как только мы сунемся на ту сторону, нас всех могут запросто прихлопнуть. Следом подключились все остальные. Разве что кроме Оливера. Тот изначально заявил, что лучше ни о чём не париться, а для разведки можно использовать клонов.

Что интересно — в этот раз парень был полностью прав. Судя по тексту письма, которое разослали всем руководителям Корпуса, Каори отыскала способ свободного путешествия между мирами. Что означало, что сначала любой мог пройти на ту сторону, а потом вернуться обратно.

На мой взгляд, этого с лихвой хватало, чтобы не беспокоиться о возможной засаде. Тем не менее подобный ход был максимально серьёзным. Разительно отличаясь от всего, что мы делали до этого. Никогда ещё отряд Защитников не отправлялся на ту сторону Серых Столбов. Из-за чего я побеседовал со всеми членами отряда. Удостоверившись, что они полностью понимают, на что и куда мы идём и чем всё это может обернуться.

Как и предполагалось — отказавшихся не нашлось. Скорее наоборот — все рвались в бой. Да и сам я, если уж на то пошло, испытывал желание поскорее оказаться в Жёлтом мире и добраться до нужного Серого Столба.

Однако перед этим требовалось урегулировать дела здесь, на Земле. Например, ответить по видеосвязи на вопросы журналистов. Твардовский вывел моё лицо на гигантский телевизионный экран, демонстрируя его по всему миру. Репортёры обрушились с массой вопросов. В основном интересуясь, что именно стояло за ситуацией в Южной Америке и чем это было опасно.

Но это была лишь небольшая часть задачи. Основной блок был связан с инструкциями для остальных командиров Корпуса. На тот случай, если мы вдруг не вернёмся из-за Серого Столба. Несмотря на то что сам я считал — наша вылазка пройдёт успешно, стоило подстраховаться. Как минимум, выстроить определённую иерархию командования. С тем чтобы каждый из руководителей отделений знал, кому следует подчиняться. Заодно, раз уж у меня имелся определённый объём свободного времени, я решил составить иерархическую цепочку в целом.

В прошлый раз, когда возврат из Столбов был невозможен, именно её отсутствие стало одной из ключевых проблем. Повезло, что этот период продлился недолго. Но если бы всё затянулось, неизвестно, к чему бы это в конце концов привело. Для того чтобы командовать Защитниками, нужно самому быть сильным Защитником. Как минимум, располагать авторитетом в их среде.

Дмитрий же для большинства Защитников, если исключить тех немногих, с кем Воронов был лично знаком, оставался едва ли не безымянной фигурой. На каком-то коротком отрезке времени ему, безусловно, были бы готовы подчиняться. Предполагая, что вот-вот вернусь я либо кто-то иной из руководящего состава и всё вернётся на круги своя. Не говоря о том, что саботажники будут наказаны. Но если рассматривать ситуацию как длящуюся, следовало определиться со всем заранее. Так, чтобы ни у кого не возникало никаких вопросов.

Первым и вторым номером стали мы с Франсуа. Третью позицию заняла Василина. Сразу после неё я после некоторого раздумья поставил Кремер. Тогда как номером пять стал Пётр Стогов. Шестую позицию заняла Каори. На седьмое место в цепочке напрашивался Оливер. Но, боюсь, характер валлийского Защитника не совсем подходил для того, чтобы командовать Корпусом. Поэтому седьмое место занял Игорь Гвоздарёв. Восьмой стала Лавиния. Девятым — Дапо Ошоди. Десятым — заместитель Василины.

Что до нынешней ситуации — Корпус как раз оставался под руководством Василины. До нашего возвращения девушка должна была исполнять обязанности командующего.

Следом, когда мы уже промчали половину пути до Индии, я провёл совещание со всеми руководителями отделений Корпуса, к которым добавил лидеров трёх азиатских структур. Убедившись, что у них нет никаких вопросов по поводу потенциальной иерархии, и объяснив, зачем мы собираемся отправиться на ту сторону. Заодно рассказал об уничтоженном Сером Столбе в Бирюзовом мире и о ликвидации основателя «Сада Счастья».

С последним, правда, вышло не очень успешно. Ответа на вопрос, зачем противнику понадобилось заражать людей энергией индиго, у нас так и не появилось. Все те люди, которые выпили заражённую воду, оказались носителями крохотных комплексов, созданных из цветной субстанции. Однако те оставались в своём прежнем положении, никаким образом не воздействуя на человеческие тела.

Самым резонным предположением была необходимость катализатора. Дополнительного внешнего воздействия, которое запустило бы работу этих самых микроскопических комплексов. Но даже если так, аналитики пока не могли с достаточно хорошим уровнем достоверности сказать, ради чего всё это затевалось.

Всё, что было, — общие фразы и обтекаемые формулировки. Как всегда и бывает в ситуациях, когда специалисты ни в чём не могут быть уверены.

К моменту, когда наш борт приземлился около Жёлтого Столба, все дела уже были урегулированы. Отряд был готов отправиться внутрь. С чем я медлить не стал. Обменявшись приветствиями с генералом Нанендой, что встречал нас у трапа, оглянулся на своих людей. И, убедившись, что все готовы, потянулся к маяку, который мы не так давно установили около Серого Столба, затянувшего Каори.

Раньше Химена не думала, что когда-нибудь войдёт в ряды Защитников. Вплоть до того дня, когда Розовый Столб забрал двух её младших сестёр. Девятнадцати и четырнадцати лет. Такое периодически случалось — несмотря на то что внутрь Столбов регулярно заходили Защитники, бывали отрезки времени, когда поток уходящих людей сокращался. Настолько, что Столбы начинали выбирать рандомные цели, затягивая их внутрь. В тот день Химена сразу же рванула к Столбу. Прождав целые сутки, но так и не увидев ни одной из девушек.

Уже потом, оказавшись внутри Розового мира, мексиканка поняла, что шансов выжить у них практически не было. Для того чтобы остаться в живых без оружия и подготовки, требовалась недюжинная удача. Например — попасть в безопасное место, где тебя никто не пытается убить. Просидев там целый час и благополучно вернувшись назад. Подобное, естественно, случалось — если верить новостным заголовкам, сплошь и рядом. Однако при этом стоило учитывать один простой факт — погибшие рассказать о себе не могли. На каждого, кто успешно вышел, приходилось по несколько десятков погибших. Страшно было представить, что произошло бы с планетой, не окажись около Столбов такого безумного количества Защитников. Пусть их чаще всего и вела жажда наживы, однако именно из-за этих людей планета до сих пор не погрузилась в тотальный хаос.