Что до решения стать Защитником — Химена толком не могла объяснить его даже самой себе. Просто у девушки возникло зудящее ощущение, что необходимо что-то предпринять. Сидеть на месте сложа руки казалось абсолютно неправильным. Она и не стала — купила самую дешёвую экипировку, вооружилась парой ножей и топором из медных сплавов, после чего отправилась на свою первую вылазку. К счастью, для неё та завершилась успешно. На вырученные деньги девушка смогла обновить амуницию. А сразу после второй вылазки на ту сторону услышала о наборе кандидатов в Корпус. На который благополучно и отправилась. Потом, когда приглянувшийся ей канадец с вибрирующим голосом спросил, кто желает войти в ряды его личной группы, девушка вызвалась вместе со всеми прочими. И как-то так сложилось, что Франсуа Лебуа выбрал именно её.

Теперь же она стояла около Серого Столба, расположенного в Жёлтом мире, и наблюдала за подготовкой к переходу на ту сторону. Японка, о которой Химена ещё до их встречи много читала в сети, прислала подробную инструкцию и материал, который должен был обеспечить им беспрепятственный проход в обе стороны. Что-то вроде тончайшего серого порошка. Достаточно было высыпать совсем чуть-чуть себе на ладонь, после чего коснуться ею Серого Столба — и тебя перебрасывало на противоположную сторону. Что до возвращения назад — нужно было войти в очерченный периметр и там либо растворить тот же самый порошок меносом, либо просто растереть его зубами.

Звучало всё это просто. Но пока единственный, кто опробовал эту схему, — клон Оливера. Благополучно не вернувшийся назад. Точно так же, как ещё двое, отправленных вслед за ним. Каждый был Защитником ранга «дельта». И имел с собой небольшое количество порошка, чтобы отправиться назад сразу же, как оценит ситуацию по ту сторону Столба. Три провала подряд не наводили на позитивные мысли. С другой стороны — это были лишь копии Джейсона. Которые запросто могли самоликвидироваться, проходя через Столб. Что подводило к очевидной мысли — туда необходимо отправить кого-то из настоящей плоти и крови.

С точки зрения Химены, можно было бы послать туземца, что явился к ним с письмом. Предварительно нацепив на того оборудование, которое спокойно воспринимало воздействие меноса. Например, пару видеокамер. С тем чтобы заснять происходящее на той стороне и самостоятельно убедиться в безопасности места, куда они попадут. Однако абориген, которого прислала Каори, сейчас находился в Индии. Командующий Корпусом решил, что брать его с собой сюда будет слишком рискованно.

Химена уже почти набралась смелости, чтобы предложить свою кандидатуру, но в этот момент к Столбу вдруг шагнул Оливер.

— Ну чё, я щас сам туда-сюда смотаюсь по-быренькому. И одним глазком всё заценю.

Не успел никто отреагировать, как валлиец уже приложил левую руку к поверхности Серого Столба и исчез в тёмно-серой вспышке. Лагов и Франсуа переглянулись, а немка со светлыми волосами, закрученными в тяжёлую косу, тихо выругалась. Сама мексиканка подумала, что решение выглядело, мягко говоря, опрометчивым. Но спустя всего несколько секунд около Столба снова замерцала вспышка, из которой появилась фигура Джейсона.

— Всё пучком! Ваще никого. Только птички поют. Клонов моих видать размазало походу в процессе.

Первая мысль, которая сверкнула в голове Химены, была о подставе. С её точки зрения, на той стороне валлийца могли запросто подменить. Либо исказить его восприятие. Несмотря на все логические и рациональные доводы, мексиканка до сих пор не могла поверить, что у них получится пройти на ту сторону и это не приведёт к немедленной жёсткой реакции.

Убедилась она в этом только после того, как сама приложила подрагивающую руку к поверхности Серого Столба и вдруг оказалась посреди хвойного леса. С гигантскими деревьями, кроны которых покачивались на высоте нескольких десятков метров. Как и говорила Каори, периметр был обозначен. Множеством жёлтых флажков, из которых выстраивалась большая окружность. Что удивляло ещё больше — их никто не пытался атаковать. Да и в целом лес вокруг казался самым обычным. Даже концентрация меноса была заметно ниже, чем в Жёлтом мире.

Командующий Корпусом сначала отправил во все стороны варрбаев, которые служили ему разведчиками и убийцами в одном лице. Потом взмыл вверх, чтобы провести разведку лично. И повёл отряд вперёд.

Химена двигалась точно так же, как остальные. Молча, прикрытая оптической иллюзией и готовая вступить в бой. Однако каких-либо угроз всё ещё не просматривалось. Вокруг был лишь самый обычный мирный лес. С множеством летающих из стороны в сторону птиц и периодически возникающими в поле зрения животными.

Спустя какое-то время девушка увидела ЭТО. Гигантскую, закрученную спиралью башню, уходящую вершиной в самые высокие слои стратосферы. Колоссальное сооружение золотого цвета, которое казалось немыслимым. Отталкиваясь от их нынешней скорости продвижения, до этой башни оставалось двигаться не дольше десяти минут.

Не так страшен чёрт, как его малюют. Старая пословица, многократно проверенная человеческой историей. Основная мысль которой была продублирована в массе других народных мудростей. Каждую из которых можно было бы применить к нашей ситуации.

Вот уж чего я точно не ожидал, так это того, что, пройдя на ту сторону Серого Столба, мы обнаружим мир, где присутствует лишь небольшая техническая команда, присматривающая за гигантской башней золотого цвета.

Если не считать трёх меккаров, которых оставили здесь и нескольких десятков местных туземцев, которых те использовали, больше на планете не имелось никакой организованной силы. Нельзя же в качестве таковой рассматривать изолированные поселения аборигенов. Сто тридцать четыре жилые локации, в каждой из которых жило по несколько сотен местных. Существующих в полном соответствии с распорядком и не имеющих возможности даже свободно покидать территорию племени. Все подобные вылазки строго регламентировались. А в случае если встречался нарушитель, его уничтожали.

Кому понравилась бы такая картина, так это некоторым радикальным элементам из «зелёного» спектра. Тем самым экологам, которые ставили интересы животных и даже растений выше интересов самого человечества. С моей же точки зрения, картина выглядела удручающей. Если это то будущее, которое уготовано Земле, то, пожалуй, биться нам предстоит до конца. Даже если это будет грозить уничтожением самой планеты. Лучше уж погибнуть, чем превратиться в изолированно живущих рабов.

Несмотря на свой невысокий иерархический статус, местная техническая команда смогла обеспечить нас настоящей прорвой разнообразной информации. Каори выжала из них всё возможное ещё до нашего прихода. А когда мы оказались в башне, то побеседовали с каждым из меккаров повторно. Не говоря уже о том, что порылись в базах их компьютеров. Которые глобально, надо сказать, ничем не отличались от земных. Разве что система управления была непривычной. Равно как и язык.

Однако с последним вопросом вышло быстро разобраться. Алфавит и язык, которые использовались в компьютере, самим меккарам тоже не принадлежали. Для обучения ему они использовали что-то вроде растворяющихся пластырей. Которые нужно было просто наклеить на виски. После чего они буквально всасывались внутрь. Всё, что требовалось, — проспать около двенадцати часов, после чего ты пробуждался уже со знанием нового языка.

На деле пластыри оказались сложными менос-конструктами с вкраплениями серебряной энергии. Для начала мы убедились в их безопасности, проанализировав и рассмотрев со всех возможных точек зрения. Потом использовали в ускоренном режиме, освоив язык, на котором работала вся их техника.