— Всем стоять, — прошептал Иван, лихорадочно соображая, как выручить братишку, который явно растерялся.

Эльфы скукожились в узком пространстве, прикрывшись сферой защитной магии, и пытались пускать стрелы в противников, но они сгорали в невидимом поле, выставленном магами бандитов. Пока что перевес был явно на стороне разбойников. Причем разбойников не простых. Обе группы, азартно ругающиеся через головы эльфов меж собой, с пеной у рта оспаривали свое право на добычу. Что интересно, они больше смахивали не на разбойников, а на боевые отряды регулярной армии, и самое главное — обе группы имели одинаковый штандарт. На их флагах красовался черный дракон на голубом фоне. Экипированы группы были тоже соответственно: черные рыцарские доспехи и черные волнистые клинки, которыми они потрясали в воздухе, что-то доказывая друг другу до хрипоты.

— Сволочи! — прошипел Варгул. — Опять кто-то под твоих людей косит, Ирван. — Герой прикрыл глаза и на мгновение напрягся. — Храмовники, — уверенно сказал он. — Те, что сзади каравана, храмовники. Их магия на эльфов прет.

— Опять орден воду мутит. — Иван извлек из ножен меч. — Хватит с ними цацкаться.

— Шеф, их больше сотни с каждой стороны, — сердито прошипел Варгул. — А мы к тому же не знаем, кто во втором отряде твоим штандартом размахивает. Сам говорил: не зная броду, не суйся в воду. Притормози. Пока они собачатся, есть время. Дай разобраться. Лучше полог невидимости на всех нас наведи. Твои дракончики с этой задачей должны справиться.

— Как скажешь.

Игнорировать советы опытного воина император не стал. Повинуясь его мысленному приказу, дракончики завращались на навершии рукояти меча, и отряд Ивана растворился в воздухе, став невидимым для окружающего мира.

— Лучше отступитесь! — орал юркий, вертлявый храмовник. — Они наши. Темный император приказал нам взять их в плен.

— Пошли прочь, самозванцы! — орал с другой стороны дородный воин, горяча под собой коня. — Это мы верные рабы темного императора. И нам приказано уничтожить ревизора со всей его ушастой сворой!

— Нет, это мы его верные рабы!

— Варгул, — обрадовался Иван, — да это же идеальная, прямо-таки хрестоматийная ситуация. — Все накрытые пологом невидимости члены его команды исчезли для посторонних из окружающего мира, но сами они друг друга видели прекрасно. — Двое дерутся, третий не мешай. Всем стоять здесь и не дергаться, я сейчас.

Иван спрыгнул со своего коня, закинул меч обратно в ножны, слегка прикрыл глаза, внутренним взором окинул место предстоящей битвы и сразу же увидел радужные пленки магических полей как эльфов, так и обложивших их бандитов. Защитный полог посольского каравана подпитывался магической силой Эльвара и двух суровых пожилых эльфов, каждому из которых было как минимум по две тысячи лет. Блокирующие же их бегство в лес магические щиты оказались двойные. И каждая из претендующих на звание верного раба темного императора сторон подпитывала свой щит.

Искусству прощупывания чужой магической ауры Ивана никто не учил. Оно пришло к нему само собой, что было очень кстати в предстоящей битве. Спокойно обогнув щиты бандитов, юноша влез в самую гущу храмовников и оказавшись за спиной их вожака, пустил ветвистый дуговой разряд поверх защитного поля эльфов в своих мнимых подданных с другой стороны. Удар был мощный. Сразу трое всадников рухнули на землю, сраженные ударом императора насмерть. Сделав свое черное дело, Иван рыбкой ушел обратно в лес, а за его спиной уже кипела битва. Его «верные рабы», забыв про посольский караван, швырялись друг в друга через головы эльфов молниями и фаерболами под восторженные охи и ахи команды Ивана, восхищенной гениальным стратегическим ходом своего императора.

— Шеф, — азартно шептал другу Варгул, — ты, главное, потом не зверствуй. Хотя бы по одному с той и с другой стороны Палычу для допроса оставь. А то он соскучился по работе.

Под ударами ветвистых разрядов и фаерболов бандиты пачками гибли как с той, так и с другой стороны каравана, но их по-прежнему было еще очень много.

— С этим успеется. Давай сначала этих недоумков из ловушки вытащим. О! Как говорится, у дураков мысли сходятся.

Спешившийся Эльвар уже делал в своем защитном поле отверстие высотой в человеческий рост и примеривался к магическим щитам противников. Он явно прикидывал, как их нейтрализовать. К счастью, прорыв сын Аримана решил делать с той стороны, где расположилась команда Ивана, чем император тут же и воспользовался.

— Стой!

Эльвар замер.

— Кто здесь?

— Не двигайся, — шикнул на него юноша. — Здесь щит двойной. Его надо прошибать одним ударом, импульсно, и сразу прыгать. Ну на счет три. Раз, два, три!

Магическая мощь Ивана возрастала на глазах. Он с первой же попытки пробил дыры в радужных щитах, но растерявшийся Эльвар не прыгнул.

— Недотепа!

Рука Ивана сунулась в дыру и выдернула брата в лес. Защитное поле Эльвара тут же восстановилось, и, прежде чем Иван накрыл брата пологом невидимости, заросли и пробитые им дыры в магических щитах противников.

— Ирван, ты? — опешил ревизор.

— Ты ждал кого-нибудь другого? Так, в сторону, не задерживай очередь. Будем выдергивать остальных.

Но планам императора не суждено было осуществиться. Небо внезапно потемнело, воздух задрожал, над воюющими сторонами зависли два черных сгустка, и все сразу поняли, что сейчас произойдет нечто ужасное.

— Шеф, полог! — придушенно захрипел Варгул, поспешно творя заклинания.

— Ко мне, быстро! — рявкнул Иван, подтягивая к себе Эльвара.

Императора тут же со всех сторон облепили члены его команды. Юноше не пришлось даже ничего предпринимать. Дракончики все сделали за него. Почуяв грозящую хозяину опасность, они мгновенно превратились в вихрь на рукояти его меча и накрыли всех членов команды императора пологом защитной магии в сотни, если не в тысячи раз мощнее жалкой магической накидки Варгула.

— Он ушел… — донеся из первого сгустка чей-то шипящий, подрагивающий от ярости голос.

— Прости, повелитель! — завопили храмовники, спрыгивая с лошадей и падая на колени.

— Вы упустили его… — Звенящий от бешенства голос из второго сгустка заставил трепетать их противников, и они тоже поспешили пасть ниц.

— Пощади, хозяйка!

У Ивана вдруг возникло ощущение, что эти неведомые Хозяин и Хозяйка были так взбешены непрофессиональными действиями своих подданных, что со злости даже не почувствовали присутствия друг друга.

— Вы наказаны… — дружно, в унисон, прошипели они.

Двойной удар мощнейшей магии проломил защитный полог эльфов и взметнул тела светлорожденных и лжеподданных Ивана в воздух пылающими факелами. Обратно на тракт они рухнули уже обугленными головешками. Защита императора выдержала удар. Небо вновь очистилось, но дракончики почему-то не спешили снимать защитный полог и продолжали вращаться на рукояти имперского меча.

— Война… — прохрипел Эльвар, пытаясь вырваться из объятий брата, — …поднять все кланы! Война! Напасть на светлорожденного?!!

— Шеф, ноги отсюда делать надо! — Сема тревожно нюхал воздух.

— Сам знаю, — раздраженно откликнулся Иван. — Сейчас с этим бесноватым разберусь и…

Варгул ткнул пальцем в бок Эльвара, и эльф тут же обмяк на руках императора, словно из него выдернули все кости. Вслед за тычком последовал короткий удар сверху по загривку, окончательно отправивший ревизора в нокаут.

— Мерси! — Иван перекинул брата через седло, схватил коня под уздцы и потащил его за собой в лес.

Команда старалась не отставать от своего императора и норовила своими телами прикрыть его от неведомой опасности. Они успели отойти метров на двести, когда за их спинами раздался еще один удар. Как только громовые раскаты затихли, дракончики распались и шустро юркнули на свои места.

— Контрольный выстрел, — пробормотал Иван, тормозя лошадь. — Интересно, кто это такой предусмотрительный: Хозяин или Хозяйка? Варгул, твое баронство вроде неподалеку находится, значит, эти леса хорошо должен знать. Мы еще не покинули территорию моего клана?