Часть отметок мигала красным. Другие были серыми. Видимо устарели или ожидали подтверждения. Возле некоторых зон висели короткие подписи с рангами, предполагаемыми маршрутами миграции и временем последнего контакта. Это явно была не учебная карта. Больше похоже на рабочий срез того, что разведка видит местность за стенами Икара прямо сейчас. Откуда у него такое?

Профессор повернулся, кивнул и показал рукой на диванчик для посетителей.

— Доброе утро, Каин. Садись.

Я кивнул и присел. Лектор отключил карту, взял со стола тонкую металлическую карточку и протянул мне.

— Тут вся информация об актуальном расположении монстров вокруг Икара.

Я взял карточку. Металл был холодный.

— Откуда у вас такое?

— Глава разведки передал вчера при встрече, — спокойно ответил Лектор. — Видимо, не хочет, чтобы ты ударил в грязь лицом перед всей академией.

Гин, значит. Он как всегда поступает очень прагматично и с полным пониманием, что мой провал перед студентами ему тоже не нужен.

— Логично, — сказал я. — Так в чём будет заключаться экзамен?

Лектор нахмурился и посмотрел мне в глаза.

— Карта тебе поможет, но вот с самим экзаменом возникли проблемы.

Дом семьи Вейн.

Ламар без стука ворвался в кабинет. Эдвард поморщился и поднял взгляд от документов.

Он уже много раз говорил Ламару, чтобы тот не беспокоил его в это время, но тот словно не слышал. Таким темпом придётся снова заняться его воспитанием.

После последних ударов по семье Вейн в доме стало меньше слуг и больше охраны. Коридоры опустели, разговоры стали тише, а каждый доклад проходил через несколько проверок. Эдварду это сильно не нравилось. Слишком уж напряжённой становилась обстановка. Хотя скоро всё станет иначе, и гильдия пожалеет о своих действиях.

Ламар остановился перед столом, сжал кулаки и резко выдохнул.

— Ты слышал⁈ Академия собирается устроить Каину досрочный экзамен! Завтра. И не просто экзамен. Они хотят собрать смотреть на это всю гильдию!

Эдвард отложил документ и усмехнулся.

— Ламар, я обо всём в курсе.

— Тогда почему ты так спокоен? — голос Ламара сорвался выше, чем следовало. Он тут же оглянулся на дверь, будто испугался собственных слов. — Он уже на Ядре. На Ядре, брат! Насколько я знаю, из гильдии никогда не выпускался студент такого ранга. Обычный экзамен старших курсов для него будет мелочью.

Эдвард некоторое время смотрел на брата молча. Да уж, неприглядное зрелище. Ламар стал осторожнее после всех неудач. Это было полезно. Но с его характером осторожность слишком быстро превращалась в трусость.

— Похоже, парнишка действительно талантлив, — спокойно произнёс Эдвард. — Раз уже достиг Ядра и академия настолько в нём уверена, что собирается транслировать экзамен на всю гильдию.

Ламар нахмурился.

— Ты говоришь так, будто это хорошая новость.

— Так и есть. Это возможность.

— Возможность? — Ламар не сразу понял.

Эдвард откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Да, он добрался до Ядра. Но пока ещё неопытен. Слишком быстро вырос, не закрепился, слишком много врагов приобрёл за короткое время. Публичный экзамен — неплохая возможность унизить гильдию и избавиться от него.

Ламар побледнел.

— Ты собираешься вмешаться в экзамен? Нас же за это просто убьют.

Эдвард поморщился.

— В кого ты вырос таким трусливым?

Ламар опустил взгляд, но промолчал.

— Я не собираюсь делать это напрямую, — холодно продолжил Эдвард. — Этим займутся наши новые друзья из-за границы. За эту услугу пришлось неслабо раскошелиться, но оно того стоит.

Ламар снова оглянулся на дверь. Уже с куда большим страхом. Потом передёрнул плечами, словно в кабинете внезапно стало холодно.

— У меня от них мороз по коже! Ты уверен, что стоит вести с ними дела?

Эдвард улыбнулся. Не тепло и не успокаивающе. Так улыбаются люди, которые уже решили, сколько чужих жизней готовы поставить на кон.

— Ещё как стоит. Если мы ничего не предпримем, гильдия окончательно уничтожит семью Вейн. Наши каналы поставок стали меньше некуда. Люди отворачиваются. Союзники смотрят и ждут, кто победит. Репутация рассыпается как карточный домик. И всё это из-за одного мальчишки, который должен был умереть ещё в подземелье. Но ты не справился с этим.

Ламар стиснул зубы.

— Он больше не мальчишка.

— Вот именно, — сказал Эдвард. — Поэтому я готов на всё, чтобы избежать худшего исхода. Даже заключить союз с фанатиками.

Он не сказал Ламару всей правды.

Новые союзники и правда были странными. Слишком спокойные. Слишком уверенные. В их речи порой звучало что-то неправильное, будто они повторяли человеческие интонации по памяти. Иногда Эдварду казалось, что под кожей этих людей скрывается нечто совсем иное. Нечто нечеловеческое.

Но дело своё они знали отменно.

Деньги приняли без торга. Условия обозначили чётко. Возможности показали ровно настолько, чтобы Эдвард понял: они действительно смогут добраться до Каина даже на публичном экзамене.

Это было опасно. Очень опасно. Но выбор для семьи Вейн стремительно сужался.

Гильдия давила не грубо, а методично. Сотнями мелких порезов. Сначала проверки. Потом отказ партнёров продлевать старые договоры. Потом исчезающие поставщики. Осторожные письма от тех, кто ещё вчера клялся в верности. Лерон Арден, Гин Арчер, Данте и этот проклятый мальчишка вместе создали ситуацию, в которой промедление стало опаснее смертельного риска.

Эдвард не любил фанатиков. О них было мало что известно, с ними трудно торговаться, нельзя подкупить, и они слишком легко относятся к смерти. Пугающе легко. Эдвард до сих пор был в шоке, что они так легко пожертвовали двумя воинами ранга Зародыша ради старой рухляди из руин. Но сейчас именно такие люди были полезны. Они не задавали лишних вопросов и не боялись гильдию. Их сила не вызывала вопросов.

Улыбка Эдварда стала тоньше. В глазах появился опасный блеск.

— Каин Райт не переживёт завтрашний экзамен. Я уверен в этом.

— В чём конкретно проблема с экзаменом?

Лектор не ответил сразу. Вместо этого он достал устройство от прослушки и активировал его. Интересное начало разговора.

— Ректор решил увеличить сложность экзамена, когда узнал про твои успехи, — сказал Лектор уже другим тоном. — Мне он сообщил, что раз Каин Райт настолько талантлив, обычный экзамен станет слишком скучным для трансляции на всю гильдию.

Несколько секунд я молча смотрел на него, переваривая услышанное.

— Но ведь если я его провалю, пострадает репутация гильдии, — произнёс я. — Он же должен это понимать.

— Должен.

Лектор сцепил пальцы перед собой. Лицо оставалось спокойным, но глаза стали холоднее.

— Я сам не понимаю причину такого решения. Если говорить откровенно, ректор в последнее время ведёт себя очень странно. Я опасаюсь, что он больше не заинтересован в усилении гильдии Икара.

Что-то мне не нравится этот разговор. И не потому, что ректор решил усложнить экзамен. Это само по себе неприятно, но пережить можно. Проблема в другом. Лектор сказал это мне. Студенту. Пусть уже и не обычному, но всё ещё студенту академии.

— Профессор, — медленно произнёс я, — зачем вы мне говорите такие вещи?

— Хочу, чтобы ты понимал риски.

Он посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Если ректор на стороне семьи Вейн, на экзамене может случиться всё что угодно. Держи это в голове.

Вот оно что. В таком случае понятно зачем он мне это рассказал. Хотя предпочёл бы лучше услышать что-то вроде «Каин, Вейны зашевелились, будь осторожнее на экзамене».

— Я вас понял, — сказал я. — Спасибо за предупреждение, профессор.

Лектор кивнул.

— Теперь о самом экзамене. Завтра перед отправкой тебе назовут зону. Там нужно будет отыскать ценное растение. Поэтому захвати с собой несколько контейнеров.