— Ну да, логично.

Лана посмотрела на характеристики.

— Старт будет около четырёхсот или пятисот тысяч. Нормальная покупка — до восьмисот, максимум девятисот. Выше миллиона уже переплата за ажиотаж.

Ведущий объявил старт в четыреста пятьдесят тысяч. Ставки шли живее, чем по травам. Похоже, набор был интересен не только новичкам. Хотя хорошие инструменты всегда можно перепродать.

Я вступил не сразу. Подождал, пока первые участники поднимут цену до шестисот двадцати. Потом нажал на панель и резко поднял.

— Семьсот.

Лана одобрительно кивнула. Кто-то из противоположной ложи поднял до семисот двадцати. Я добавил ещё тридцать.

Пауза.

Ведущий выдержал её красиво. Посмотрел в сторону нижних рядов, затем к боковым ложам. Никто не добавлял.

— Продано за семьсот пятьдесят тысяч!

Миа застыла. Если травы вызвали восторг, то сейчас к нему добавился шок. Она прекрасно понимала, что это не игрушка и не красивый подарок. Это полноценный и очень дорогой рабочий инструмент для её будущего обучения.

Она посмотрела на меня. Взгляд тёплый, благодарный и чуть растерянный.

Я подмигнул и снова посмотрел на сцену. Дальше лоты пошли один за другим. Часть была полезной, но не для нас. Часть выглядела полезной, но Лана сразу отсекала её коротким «не стоит». Несколько раз она заранее называла потолок разумной цены, и каждый раз, когда торги переходили эту границу, я прекращал ставки.

Через несколько секунд кто-нибудь другой покупал вещь следующей ставкой. И судя по тому, что никто не спешил перебивать, цена была завышена. После третьего такого случая я посмотрел на Лану.

— Твои оценки подозрительно точные.

— Я бы обиделась на «подозрительно», — ответила она, не отрывая взгляда от сцены. — Но в твоём исполнении это звучит как комплимент.

— Так и есть.

Она улыбнулась.

На одном из лотов ситуация стала интереснее. Небольшой набор стабилизирующих пластин для работы с травами. Полезно, но не критично. Цена поднялась до нормального уровня, и я сделал ставку.

В противоположной ложе почти сразу перебили. Лана даже не посмотрела туда. Только чуть наклонилась ко мне и прошептала:

— Не отвечай.

— Почему?

— Им лот не нужен. Они проверяют реакцию нашей ложи. Возможно, хотят понять, будешь ли ты бороться за любую покупку. Или просто пытаются задеть мой клан.

Я убрал руку от панели и фыркнул.

— Детский сад.

— Согласна, — кивнула Лана.

Провокатор сделал ещё одну ставку против другого участника, а потом вынужден был забрать лот сильно дороже реальной цены. Лана даже не улыбнулась. Видимо, для неё это было привычным.

Миа поймала мой взгляд и довольно улыбнулась. Потом перевела глаза на Лану и снова на меня.

Понятно.

Сестра опять сделала выводы. Как обычно, преждевременные, но мешать ей было бесполезно. Тем более Лана не пыталась втянуть меня в клан и не рассказывала о великих перспективах семьи Арден. Она просто непринуждённо общалась и давала очень полезные советы.

Такое общение мне нравится.

Между очередными лотами Лана тихо спросила:

— Тебя раздражает, что Ардены слишком часто появляются рядом?

Вопрос был мягкий, но не случайный. Вот ведь. А ведь только подумал, что не говорим о её клане. Я несколько секунд смотрел на сцену, где помощники ведущего меняли витрину.

— Помощь я ценю, — ответил я. — Давление — нет.

Лана кивнула.

— Ардены редко бывают незаметными. Иногда это плохо. Но лучше так, чем быть одному среди людей, которые уже считают тебя своим ценным ресурсом и даже не спрашивают твоего мнения.

Очень аккуратно. Не «мы защитим», или «тебе нужны Ардены». Просто напоминание, что другие кланы действуют куда жёстче.

— Я не люблю долги, — сказал я. — Особенно перед сильными кланами. Но умею отличать полезный союз от ошейника.

Лана приняла это спокойно. Без обиды, без попытки оправдать клан и сказать, что они не такие.

— Да, я поняла, — задумчиво сказала она. — Извини за неуместный вопрос. Просто было интересно твоё мнение.

После этого Лана больше не сказала ни слова о своём клане. Разговор постепенно стал легче. Более свободным и открытым.

— Насколько ты сама разбираешься в алхимических ресурсах? — спросил я, когда очередной лот ушёл без нашего участия.

— Достаточно неплохо, — ответила Лана. — Ведь я должна понимать, что продаёт клан, что покупают наши союзники и на чём можно потерять деньги. По-другому никак. Цена ошибки порой измеряется в десятках миллиардов.

— Значит, в Икаре ты набираешься опыта?

— Скорее только учусь, — поправила она. — Опыт обычно стоит куда дороже.

Да уж, Лана умна не по годам. Но при этом и человек сам по себе неплохой, что удивительно для её статуса.

На сцене сменили витрину.

— Следующий лот, — произнёс ведущий, — был добавлен в программу сегодняшнего вечера по особому решению организаторов. Живой ресурс высокой ценности, пригодный для создания лучших пилюль девятого ранга.

Лана тихо сказала мне:

— Здесь должна была быть наша пилюля.

В её голосе не было сожаления. По реакции зала уже было понятно, что решение оказалось удачным хотя бы с точки зрения внимания.

На сцену вынесли шкатулку.

И в этот момент пси-поле засекло знакомое лицо.

Не на сцене. Сбоку, возле служебного прохода за правым сектором. Мужчина стоял среди персонала и охраны так, будто имел право там находиться. Широкоплечий, тёмные волосы, тяжёлая челюсть, сломанный нос и шрам на правой брови.

Один из стражей у врат ИД-3.

Тот самый, рядом с которым браслет резко похолодел.

Поворачиваться к нему я не стал. Это может привлечь внимание. Только чуть сместил внимание пси-поля, сканируя его, дистанцию и положение людей между нами. Он стоял спокойно и уверенно. Слишком уверенно для человека, который не должен здесь находиться. Не с его зарплатой ходить по таким местам. И не с его статусом стоять в служебной зоне торговой гильдии среди персонала.

Лана заметила изменение моего настроения. Её пальцы слегка сжали мой локоть.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— Ничего, — ответил я, не убирая взгляда со сцены. — Просто задумался.

Судя по выражению лица, она не поверила. Но расспрашивать не стала. Ещё один плюс в её пользу.

Ведущий продолжал:

— Предварительная оценка подтверждает высокий уровень Ци, устойчивость структуры и пригодность для обработки в мастерских высшего класса. Полная экспертиза будет проведена после продажи с участием представителей покупателя.

Экран над сценой вспыхнул увеличенным изображением.

Растение выглядело ценным. Живой корень с серебристыми прожилками, плотным фоном Ци и влажной подложкой внутри шкатулки. Верхняя часть прозрачная, с тонкими линиями стабилизирующего контура по краям стекла. На увеличении были видны энергетические сосуды внутри корня. Они мягко мерцали и собирались в плотный узел у основания.

Зал ещё больше оживился. Такой лот не мог пройти тихо. Я проверил растение пси-полем.

После появления здесь стража всё необычное стало важным. Сам корень выглядел нормально. Живой, плотный, сильный. Ци внутри держалась устойчиво. Подложка тоже понятная: влажный слой, питающая смесь, тонкие каналы для поддержания среды. Стенки шкатулки были обычными.

А вот дно — нет.

Я чуть сузил восприятие, убрав лишние детали. Пси-поле скользнуло по шкатулке, по её прозрачной крышке, по подложке и корню на ней. Потом дошло до нижней части и словно упёрлось в стену.

И на этом странности не заканчивались.

По внешней высоте шкатулка превосходила внутренний объём. Для питательного слоя часть толщины можно объяснить. Но не всю. Дно слишком толстое. И проблема была не в толщине самой по себе.

Проблема в том, что пси-поле туда не проходило.

С таким ощущением я уже сталкивался. В подземелье ИД-3. Там я так же не смог проникнуть внутренним взором в хранилище на закрытом этаже.