Для мух и воронья это был настоящий пир. Тут и там слышались птичьи перебранки, и кружили над землёй сытые падальщики. Но и без них Максим легко мог определить, насколько много зверья не пережило зиму. На всём протяжении пути он, выходя из одного смрадного облака, ту же попадал в другое. Казалось, от этого тяжёлого запаха смерти невозможно скрыться.

На третий день пути, он всё же увидел людей. Группа мужчин показалась из леса, как раз там, где недавно прошёл Максим. Он пригнулся, но понял, что напрасно – его заметили. Он уже взялся за ремень дробовика, когда люди отвернулись от него, и продолжили свой путь, не обращая на Максима никакого внимания. Он поначалу удивился такому поведению, но, присмотревшись, понял, что эти люди – его бывшие соратники с «печатью Леших» на груди. Он, будучи в поиске или на охоте, так же, как и прочие общинники, никогда не обращал внимания на людей, бродивших вдалеке, и не представлявших явной угрозы. Все считали: «Ходят, и пусть ходят. Леший с ними. Захотят поближе подойти, тогда и посмотрим, что делать».

Если общинники куда-то идут, то не иначе, как по заданию Ведущего. И им нет резона отвлекаться на какую-то одинокую фигуру, мелькнувшую вдали. Но один вывод из увиденного был для Максима бесспорен: лагерь уже близко, и, похоже, эти люди как раз туда и направляются. Он решил издали проследить за ними. Зная, что никто за ним не погонится, он, тем не менее, старался следовать за общинниками так, чтобы не привлекать внимания.

Находясь на пределе видимости, он выжидал, пока группа людей не скроется из виду. Потом, выждав несколько минут, двигался в том же направлении, пока вдали не начинали маячить спины лесопоклонников. Этот метод оправдал себя целиком и полностью – за час до захода солнца Максим, распластавшись у корней мёртвой сосны, наблюдал, как ходоки скрылись за воротами лагеря.

Глядя на знакомые очертания крыш и сторожевых надстроек за бетонной оградой, Максим ловил себя на мысли, что немного скучает по жителям лагеря. Не по каждому, но по тем, с кем довелось общаться, чьи лица он видел на протяжении многих недель. Удивительно, ведь с момента, как он вышел через эти ворота последний раз, прошло около двух месяцев, а казалось – чуть ли не целый год.

Максим подавил горестный вздох, не давая себе ни единого шанса подцепить вирус бессмысленной ностальгии. Всё, что нужно было найти, он нашёл: вот ворота, а вот и тропинка, по которой его впервые привели в лагерь. Теперь не составит особого труда отыскать то место на придорожном откосе, где он припрятал драгоценные консервы.

Максим бросил последний взгляд в сторону обители лесопоклонников, и бойко зашагал по лесной тропе. Мёртвые стволы сосен, растрескавшиеся после зимних морозов, закончились, когда солнце уже коснулось нижним краем горизонта. Выйдя в поле, Максим остановился, пытаясь вспомнить, откуда именно они подошли к лесу после разграбления автоколонны.

С тех пор произошло немало памятных событий, но дорогу Максим вспомнил быстро. Он ускорил шаг, желая добраться до тайника именно сегодня. Он уже порядком устал от шатаний по грязи в полном одиночестве, и хотел, наконец, выйти на финишную прямую – отправиться в «Новый мир», где, наверняка ждёт его помощи Ольга.

Максим, не сбавляя хода, посмотрел на донельзя истрепавшуюся фотографию с лицом любимой, и почти сорвался в бег. Тогда им потребовалось около двух часов, чтобы добраться до кромки леса. Но их в тот день было много, и каждый нёс на плечах тяжёлый груз. Теперь он один, и почти налегке – должен успеть до того, как на поля опустится ночная мгла.

Да! Вот крутой откос возле автодороги. Кажется, он немного отклонился от выбранного маршрута, но, к счастью, обгоревший остов тяжёлого грузовика с краю дороги служил отличным ориентиром. Максим замети его у самого поворота, и пошёл в ту сторону, стараясь восстановить дыхание после пробежки. Сердце продолжало биться в неистовом ритме, и неясно – от бега или от волнения. Волнение было связано с тревожными мыслями, неожиданно атаковавшими мозг мужчины. А что, если камни, которыми он отметил тайник, смыло талыми водами, или растащили вороны? Что, если кто-то, случайно ковырнул землю, и нашёл банки?

Максим невольно побежал снова, и едва не расшибся, споткнувшись о пирамидку, сложенную из заплывших грязью булыжников. Макс громко выругался, прыгая на одной ноге. Но не успело ещё смолкнуть эхо, дерзко вторя площадной брани мужчины, как тот уже счастливо рассмеялся. Это же его знак! Тайник здесь!

Максим принялся широким лезвием тесака, как детским совком, судорожно отбрасывать в стороны влажный, слипшийся грунт. Яма получилась довольно внушительная, но ни одной жестянки так и не попалось. Неужели, он ошибся, и камни всё-таки отнесло потоком. Или чьи-то жадные руки, забрав ценный груз, по новой выложили пирамидку, желая жестоко позабавиться над незадачливым владельцем консервов.

Тьма сгущалась над дорожной лентой, и всё более тёмные мысли посещали Максима. И вдруг, раздался долгожданный скрежет – лезвие тесака скользнуло по округлому боку железной банки. Максим воткнул нож в землю, и принялся разгребать грунт руками. Одна, две, четыре – все до единой жестянки были вытащены из ямы, и сложены горкой поблизости.

Максим, облегчённо вздохнув, утёр рукавом пот со лба. У него ещё имелось в запасе с десяток минут, чтобы развести огонь, пока холодная тьма окончательно не поглотила всё, до чего могли дотянуться, дрожащие от волнения и тяжёлой работы, руки.

Максим проснулся от назойливого металлического бряцания, будто кто-то швырял камни в лист железа. Максим не сразу понял, что это за тесная комнатёнка, освещаемая тусклыми лучами, льющимися сквозь закопчённые стёкла. Но, больно ударившись головой о рулевую колонку, сразу вспомнил, как ночью, пытаясь укрыться от холодных струй дождя, забрался в кабину сгоревшего грузовика.

Дождь начался практически одновременно с ночной тьмой, не дав ни малейшей возможности развести костёр. Максим недолго раздумывал о выборе укрытия, так как других вариантов просто не было – у кабины тяжёлой машины имелась крыша, и даже несколько уцелевших стёкол. Туда то Максим быстренько перетаскал драгоценную тушёнку, и съёжился от холода, пытаясь унять неистовую дрожь во всём теле.

Спустя какое-то время, усталость и перестук капель по крыше и стеклу оказали на Максима действие, подобное сильнейшему снотворному. Полог забытья укрыл от него неудобства внешнего мира, вернув на время в размеренное спокойствие прошлой жизни. Сновидения были на удивление яркими и реалистичными, а тут этот… грохот и лязг.

Максим приподнялся, потирая ушибленный лоб, и неуклюже переместился к дверце кабины. Он заранее ненавидел источник шума, будь то птица, обрезок проволоки или человек. Придерживая одной рукой ремень ружья, а другой сжимая рукоять огромного ножа, он распахнул дверцу. Назойливый стук тут же стих.

Максим спрыгнул на влажную землю, и едва не сшиб опешившего мужика с ломиком-монтировкой в руках. Человек был невысокого роста, и довольно щуплого телосложения, но держался для своих кондиций очень уверенно. Однако, при виде Макса, лицо незнакомца исказила гримаса страха и неуверенности. Максим усмехнулся, представив, как он выглядит сейчас со стороны. Выпачканный в саже детина со зверским выражением на лице, ружьём за спиной, и широченным тесаком в руке – сам чёрт от страха заикаться станет.

Максим, откашлявшись и сплюнув под ноги, сделал шаг к незнакомцу.

― Мужик, ты чего грохочешь? Решил, что вот это – барабан? ― Максим направил нож на грузовик, и, как указкой, очертил им силуэт машины. Человек молчал, раскрыв рот. Казалось, он не в силах поверить, что это мрачное существо, напоминавшее кровожадных Леших, о которых столько рассказывали в последние годы, способно произносить осмысленные фразы.

Максим, тем временем, решил воспользоваться замешательством мужчины, и гаркнул, что есть мочи: