Прислушиваясь к разговору девчонок, Ваня развязал рюкзак и заглянул внутрь. В рюкзаке обнаружились три банки китайской тушенки “Великая стена” и две ватно-марлевые повязки.

Юка спрыгнула со стула и отряхнула руки.

— Все! Больше тут ничего нет! — объявила она. — Нужно…

Договорить она не успела. Где-то вдали громыхнул выстрел, а затем прострекотала автоматная очередь. Все застыли, вслушиваясь в отдаленную пальбу. Но вскоре стало тихо. Через разбитое окно доносился лишь шелест ветра и пение птиц.

Охватившую отряд веселость моментально сдуло. Они тревожно переглядывались.

— Нужно бы поставить часового, — наконец сказал Иван.

— Да чего сейчас ставить! Нужно двигаться и искать еще оружие! С этим мы много не навоюем! — заявила Ната.

Катя осторожно подошла к окну и выглянула, сжимая в руках пистолет.

— Никого не видно… — прошептала она.

Знаете, что? — сказала неожиданно Юка. — Нам нужно выбрать командира и договориться выполнять все его приказы. А то мы ничего не можем решить: куда идти… что делать…

Катя осторожно поддакнула. Ваня почесал затылок и кивнул.

Ната махнула сковородкой:

— Согласна.

Все снова замолчали, выжидающе глядя друг на друга.

— Ну, кого выберем? — спросила Ната тоном, подразумевающим однозначный ответ.

Но казалось, Юка не поняла ее намека.

— Предлагаю Ваню! — сказала она.

— Я тоже, — поддержала Катя.

— Но… — начал было Иван, однако Наташа оборвала его:

— Погодите! Этот вопрос надо обсудить!

— А что тут обсуждать? — пожала плечами Юка. — Ваня проявил себя еще на тренировке, когда бросился нас защищать. И сегодня в баре он тоже не испугался…

— И тебе помог в вертолете, — поддакнула Екатерина, глядя на Нату.

— Но… — с сомнением повторил Ваня, — я не уверен, что из меня получится хороший командир… Я никогда никем не руководил. И вообще… Если Ната хочет…

Снова раздались выстрелы. На этот раз гораздо ближе.

Ваня изменился в лице.

— Черт возьми! Выходим, быстро! — прошипел он, подхватил рюкзак и толкнул дверь.

…

Оказавшись на улице, Ваня прислушался. Ничего не слышно. Кажется, выстрелы доносились откуда-то слева. Нужно уходить в другую сторону. Он бегло осмотрел девчонок. Они, конечно, выглядели довольно дико. Белая рубашка с закатанными рукавами и торчащие из-под нее голые ноги. Потертые, обвисшие на коленях штаны, из которых выглядывал изящный женский торс с полупрозрачным кружевным бюстгальтером и сковородкой в руках. И, наконец, белое платье в красный горошек.

Художник Николай Захваткин

— Ты, кажется, хорошо стреляешь? — спросил Ваня Екатерину.

Та развела руками:

— Надеюсь…

— Возьми у Юки калаш.

— Но я из винтовок…

— Стреляй одиночными!

Юка скривилась, но послушно отдала автомат. Макаров Ваня взял себе.

— Всё! Идем! Я впереди. Дайте мне отойти метров на двадцать и выдвигайтесь следом. Катя пусть меня прикрывает. Юка с Натой замыкают. Если начнется стрельба — бегите.

Ваня крадучись двинулся вперед вдоль кольца зоны, сжимая пистолет в руке.

…

Они двигались несколько минут. Вдруг Ваня заметил какую-то фигуру впереди, резко пригнулся и предупреждающе поднял руку. Девушки остановились и присели на корточки.

Ваня осторожно вытянул шею, пытаясь разглядеть неизвестную опасность.

Кажется, там кто-то стоит. Что делать? Отступать? Или, наоборот, воспользоваться преимуществом неожиданности? Он снял “макаров” с предохранителя и поманил Катю. Та осторожно приблизилась, держа калаш на изготовку.

— Вон, видишь? — прошептал он ей на ухо.

От Кати пахло ванилью. Длинные белые волосы щекотали нос.

— Да, — кивнула девушка и взяла неподвижную цель на мушку.

— Подожди. Не стреляй. Что-то тут не так. Почему он стоит на месте?.. Я подберусь поближе…

Катя опять кивнула.

Ваня осторожно пополз вперед. Адреналин кипел в крови. Его трясло от возбуждения и страха. Главное, не торопиться…

Действительно, под деревом кто-то неподвижно стоял. Словно затаился в засаде. Ваня прицелился… Нет! Стоп. Не надо спешить… От подозрительной фигуры в кусты тянулись какие-то веревки. Что это? Иван еще раз огляделся. Нет. Точно, поблизости никого. Он взял человека на мушку и прыгнул вперед. Фигура не шелохнулась.

Пробежав десяток шагов, Ваня изумленно замер перед застывшим игроком. На нем были черные шорты и голубая толстовка. Ваня прищурился, разглядывая уровень здоровья противника — 100 %. Человек спокойно дышал, глядя прямо перед собой, и даже не пытался сдвинуться с места. С его плеч свешивались стропы парашюта, запутавшегося в кустах.

Ваня посмотрел в сторону Кати. Ее не было видно — отличная маскировка! Он призывно махнул рукой.

Вскоре весь его отряд собрался возле странной фигуры. Впрочем, Юка стояла чуть поодаль, напряженно оглядывая окрестности.

— Ааа… — усмехнулась Ната. — Нам про таких рассказывали. Это отключившийся. Точнее, его поставили на паузу. На границе зоны таких часто можно найти. У обычных игроков, которые платят деньги, остается связь. Может, ему кто-то в реале позвонил или вызвал куда-нибудь А может, просто команда не понравилась или локация. Вот он и вышел из игры. Они могут выйти в любой момент. В отличие от нас…

— Так и что с ним делать? — озадаченно спросил Иван.

— Ну как что? Каждый убитый приносит бонусные очки. — Давай!

Ваня поднял пистолет и прицелился. Ему стало не по себе. Было страшно и неестественно целиться в беззащитного человека, который, казалось, был погружен в серьезные раздумья, отрешившись от мелкой мирской суеты.

— Давай, стреляй! — подбодрила его Ната.

— Нет! Подождите! — Ваня опустил пистолет. — Если я выстрелю — нас услышат. Да и патроны жалко. У нас всего один магазин.

— Хм… А ты прав… — согласилась Ната.

Ваня испытал какое-то детское облегчение.

— Да-да. Пойдем дальше!

— Эй! Не так быстро! А сковородка у нас на что? — усмехнулась девушка. — Тебе, может, бонусные очки не нужны, а мне пригодятся!

С этими словами Ната замахнулась сковородой и с размаху врезала застывшему мыслителю по лбу. Тот беззвучно грохнулся на колени. Его шкала здоровья уменьшилась до 70 % и пожелтела.

— Класс! — самодовольно рассмеялась Ната. — Давно мечтала какой-нибудь контосомрази так вмазать.

Она ударила еще раз. И еще. Из разбитой головы жертвы хлынула кровь, впрочем, это не согнало с его лица выражение глубокой сосредоточенности. Он все так же философски взирал на бренную тщету мира.

Наконец у избиваемого остался один процент жизни. Он повалился на траву, глядя в вверх остекленевшими глазами. Над ним не было ничего уже, кроме неба, — высокого неба, не ясного, но все-таки неизмеримо высокого, с тихо ползущими по нему серыми облаками.

— Ну что ж. С почином! — заключила Наташа и нанесла последний удар.

Бездыханное тело лежало на земле.

— Вот блинский еж! Футболку кровью забрызгала! — проворчала Наташа и вопросительно посмотрела на Ваню. — Шорты возьмешь?

— Эээ… — Ваня был настолько шокирован происходящим, что не сразу нашелся, что ответить.

— Ну, как знаешь! — Наташа стянула с трупа футболку и пару раз энергично встряхнула.

Капли крови разлетелись в разные стороны.

— Пониженный процент пачкучести — классная штука! — прокомментировала Ната, натягивая футболку. Потом оценивающе посмотрела на голые Ванины коленки. — Ладно… Давай я надену шорты, а тебе брюки.

Ваня растерянно кивнул.

— Ну так снимай с него, чего стоишь? Или помочь?

— Спасибо, я сам, — выдавил Ваня и перевернул труп на живот.

1

Выбрав укромное местечко под деревом в окружении густого кустарника, Ванин отряд склонился над картой, намечая план дальнейших действий. Карта была бумажной, но отражала обстановку в режиме реального времени. Большой синий круг к северу от их местоположения очерчивал локацию, куда им следовало попасть в течение ближайшего часа. К счастью, граница этого круга располагалась всего в пятистах метрах от их текущего положения и можно было не торопиться.