Бойцы переглянулись: ничего не понятно. Но спрашивать что-то, похоже, было бесполезно.

Ощутив всеобщей скепсис, лейтенант решил подбодрить солдат.

— Зато! — он многозначительно поднял палец к потолку. — Цену подписки на игру поднимают на двадцать процентов! А вы продолжите играть бесплатно! О такой службе можно только мечтать! Правда, бойцы?

— Так точно, товарищ лейтенант! — нестройно прокатилось по рядам.

— Вот и хорошо. Через тридцать минут сбор у терминалов. Свободны!

2

На этот раз Ванин отряд десантировался рядом с небольшим поселком в Массачусетсе. Для старта Иван снова выбрал одинокую ферму на краю карты. К большой Юкиной радости, у нее в арсенале сохранилась катана. Выбив дверь, девушка решительно вошла в дом, помахивая мечом. Но клинку не удалось напиться вражеской крови. Внутри никого не было.

Отряд торопливо собрал оружие и снаряжение. Два калаша, “м16” и каряк. Полный комплект! Да еще и с двумя коллиматорными прицелами и шестикратной оптикой. Теперь они были готовы сразиться хоть с самим чертом!

С чердака Катя с Ваней провели рекогносцировку. Их внимание привлек темный особняк на вершине одинокого холма, возвышающегося над вершинами елей.

Ваня глянул на карту. Предстоящее сужение зоны не затрагивало этот район.

— Пара часов у нас есть, — подытожил он.

— Хочешь осмотреть тот дом?

— Да. Он выглядит многообещающе.

Катя нахмурилась:

— Не знаю… Какой-то он уж очень мрачный.

Ваня фыркнул.

Девушка прильнула к прицелу винтовки, оглядывая странное сооружение.

— Кажется, чисто, — словно нехотя сообщила она.

Иван осмотрел свой отряд. Девушки в одинаковых голубых платьях смотрелись особенно мило. Невольно улыбнувшись, Ваня засунул в рюкзак последнюю найденную обойму и скомандовал:

— Выдвигаемся!

…

После утомительного пятнадцатиминутного подъема через темный густой лес Ванин отряд вышел на открытое пространство. До неуклюжего громоздкого сооружения оставалось около двухсот метров по давно не стриженному газону, окружавшему высокую каменную ограду.

Оглядевшись, Катя выбрала удобную позицию и скользнула в кусты, взяв дом на мушку.

— Готова! — раздался ее голос в наушнике. — Пока все чисто.

Первым побежал Иван. Он промчался по траве, усыпанной белым клевером, разгоняя тучи жужжащих шмелей, и прижался к серой холодной стене. Огляделся. Прислушался. Кажется, все спокойно. Он махнул рукой.

Через минуту к его спине прижалась запыхавшаяся Наташа. Ваня жестом показал ей двигаться влево и осторожно пошел вдоль забора.

Вскоре их догнала Юка. Они по очереди протиснулись в полуоткрытую заржавевшую калитку и теперь могли вблизи рассмотреть это странное громоздкое сооружение в готическом стиле. Крышу дома украшали гипсовые горгульи, с их рапростетрых крыльев свисали лохмотья старой черной краски. Горгульи подслеповато щурились, недовольно глядя на незваных гостей. Неприветливые морды застыли в хищном оскале.

Дом выглядел зловещим и неуютным. Юка с Натой переглянулись.

— Точно хотите туда пойти? — спросил Иван.

Юка фыркнула:

— Конечно!

Осмотр периметра, ставший уже привычным делом, показал, что, скорее всего, особняк не тронут и внутри никого. Но Ваня решил перестраховаться и влез в окно.

Его встретила мрачная глухая пустота, пропитанная затхлым холодным воздухом. Время внутри будто остановилось.

Нужно было убедиться, что дом пуст. Ваня двинулся по залу. Его осторожная поступь вдруг превратилась в зловещий грохот, раскаты которого гулко разлетались по укутанному сумраком холлу, казавшемуся бесконечным. Со стен мрачно смотрели портреты каких-то неизвестных, но явно не очень приятных личностей. Пол покрывал толстый слой пыли. За Ваниной спиной отпечаталась неровная одинокая тропинка. Все говорило о том, что люди давно покинули это место. Но, по крайней мере, здесь не стоит ожидать засад и растяжек. Можно позвать девчонок.

Ваня вернулся к окну. Свесившись, протянул руку Нате и втащил ее наверх. Юка влезла последней. Оглядевшись, она нахмурилась, перекинула винтовку за спину и ловким движением вытащила тихонько звякнувшую катану.

— Не нравится мне здесь… — неожиданно призналась Ната, но тут же прикусила губу.

— Катя, ты как? — спросил Ваня по рации.

Наушник захрипел и зашуршал в ответ. Что за чертовщина? Ваня постучал пальцем по коммуникатору.

— Катя! Ты меня слышишь?

Опять шипение.

— Проклятье!

Ваня высунулся из окна.

— Ваня! Что у вас? — раздался в наушнике взволнованный Катин голос.

— Почему-то пропадает связь, словно этот дом блокирует сигнал, — с беспокойством произнес Иван. — У тебя все в порядке?

— Да… — Катя замялась и с сомнением спросила: — Может, мне лучше к вам?

Ваня почесал нос и обернулся на Юку с Наташей, которые настороженно разглядывали картины.

— Хорошо. Наверное, так будет лучше.

…

Через несколько минут маленький отряд был в сборе.

Пока Ваня затаскивал Катю в окошко, Ната с Юкой начали осторожно исследовать огромный зал. Вскоре появились первые находки. Отворив протяжно скрипнувшую дверцу огромного шкафа, среди вороха ветхой пыльной рухляди, Юка нашла кольт и коробку патронов. Ната, обыскав стоящий в углу сундук, отыскала дробовик и забитый патронташ.

— Опа… — озадаченно сказала Юка, разглядывая найденные боеприпасы. — А пули-то тут непростые…

— В смысле? — растерянно спросила Екатерина.

— Смотри, — Юка протянула ладонь, на которой лежал блестящий патрон, зажатый в медную гильзу.

— И что?.. — Катя взяла патрон.

— Посмотри, из чего отлита пуля.

Катя прищурилась. По ее лицу скользнуло недоумение. — Это то, что я думаю?

— Да. И мне это не нравится, — решительно сказала Юка и, спрятав катану в ножны, стала торопливо заряжать револьвер.

— Проверь патроны к дробовику, — посоветовал Ваня Наташе.

Та открыла патронташ и взглянула на маркировку.

— Не может быть… — проворчала она. Но, глядя на Юку, торопливо снаряжающую барабан кольта, отвела затвор и положила патрон в патронник.

— Уходим? — испуганно спросила Катя.

В этот миг за их спиной с грохотом захлопнулись толстые, обитые железом ставни.

— Поздно… — с сожалением выдохнул Иван и поднял автомат.

1

Катя бросилась к окну и дернула засов.

— Ваня, помоги! Заело!

Без особой надежды Иван подскочил к девушке и вцепился пальцами в железную щеколду. Бесполезно….

Под высокими сводами прокатился то ли вздох, то ли шелест, то ли сырое дуновение ветра. Стало еще темнее.

Ваня подождал, пока глаза привыкнут к сумраку, и огляделся.

— Куда идем? — громко спросила Наташа и вздрогнула от того, что ее голос эхом прокатился по пустому дому. — К выходу? — добавила она шепотом.

Особой надежды так просто выбраться из зловещего дома не было, но попробовать стоило.

— Держимся вместе! — скомандовал Иван.

Стараясь не шуметь, хотя и понимая бессмысленность такой осторожности, они крались по скрипучему дубовому паркету. Вот и парадная дверь. Огромная, лакированная, с изящной резьбой. Ваня схватился за массивную литую ручку в виде морды волка. Ничего… Он навалился всем телом. Дверь даже не шелохнулась. Лишь тонкий луч света пробивался замочную скважину. За его спиной, прижавшись друг к дружке, стояли его боевые подруги. Он сел на корточки и заглянул в щель меж створками дверей.

— Закрыто на замок, — подытожил он и поднялся. — Нужно искать ключ!

— Ага… а ключик лежит в черном-черном сундуке, запертом в черном-черном шкафу, который стоит в черной-черной комнате… в самом дальнем конце этой халупы, — язвительно сказала Наташа, стараясь унять дрожь.

— Да мы тут год будем искать и ничего не найдем!

— А это что? — Юка сняла со стены выцветший плакат в тонкой деревянной рамке. — Хм… Escape and Rescue Plan… Winston-Salem FD. Забавно…