Розалин хорошо помнила тот день. Они посидели в кондитерской на площади фонтанов и прогулялись под кружевными солнечными зонтиками до здания музея. Купили билеты и обменялись улыбками с билетёрами и охранниками. Вошли из светлого фойе в короткий тёмный коридор, а оттуда попали в не менее тёмное помещение, в котором подсвечивались лишь дорожка, по которой следовало идти, да потолок над клетками. Перед ними шли трое мужчин, которые о чём-то переговаривались и посмеивались. Один из них был с тростью необычного белого цвета, которая в полумраке почти светилась.

Вроде было тихо, но стоило мужчинам поравняться с первой клеткой, как раздался вопль. Он оглушил мгновенно. Ни у одного человека не хватит воздуха на столь долгий крик, но шли секунды, а этот вопль почему-то никак не прекращался. Розалин даже остановилась тогда в ступоре, и Лантана ущипнула её в первый раз. К концу прогулки у Розалин вся рука была в синяках.

То существо, которое бесновалось и металось в клетке, внешне выглядело как человек, одето было как человек… но разевало рот и так немыслимо изгибалось во всех конечностях, как человек не сможет. Таращило глаза так, что те практически вылезали из орбит. Потом Лантана рассказала, что подобным образом ведут себя голодные дикие истощённые. Что те, кому удалось сохранить разум, не доходят до такой деградации и выглядят почти как обычные люди.

Розалин задумалась, пытаясь вспомнить точно, что говорила Лантана. Почти как обычные люди… но по ним видно, что они истощённые, так ведь? Нет, ерунда! Ладно Розалин, но тут в округе полно магов с научными степенями, которые наверняка узнали бы, если бы господин Браббер вдруг зашёл за край и истощился. Нет, такого не может быть.

Значит, что-то другое… Он собирает всю доступную магию. Для чего?

Может, для опытов? Для своих экспериментов? Это ведь самое простое объяснение. Самое простое объяснение — самое верное, а Розалин тут уже гору нагородила, навыдумывала.

Так или нет… Как знать, как знать…

Одно несомненно — господин Браббер копит магию.

И нужно выяснить, зачем.

Потом наступило время ужина.

Розалин на него не пошла.

Рабочий день закончился, но ей не хотелось возвращаться в комнату. Здесь, в пустом и гулком от тишины отделе было как-то уютнее. Тем более она нашла набор для чаепития на складе и у неё была целая коробка пирожных. Да и компания ей надоела… Она не могла расслабиться в обществе местных девушек. Чего скрывать, как бы они ей не нравились, какими бы милыми не были… их слишком многое разделяет.

Им никогда не быть сёстрами.

Розалин сидела в отделе до тех пор, пока на улице не стемнело. И честно старалась не думать, что господин Браббер повёл на прогулку Ассоль. На работу не явился, а свидание наверняка не пропустил! Сейчас, в это самое время они на пару прогуливаются по улицам и разговаривают. Ассоль висит на его локте и без конца ему улыбается, а господин Браббер говорит ей комплименты.

Какие?

Словно назло себе самой, Розалин мысленно перечисляла достоинства Ассоль, которые можно упомянуть в подобной ситуации. Изящную тонкую фигуру, огромные наивные глаза, полные восхищения, и всеобъемлющую веру в своего кавалера.

Господин Браббер хоть понимает, что теперь Ассоль будет ждать от него предложения руки и сердца? Любая местная дворянка бы ждала.

Но какое ей дело? А?

Пришлось съесть всю коробку пирожных. Её даже мутить стало от чрезмерного количества сладкого.

В конце концов Розалин ушла к себе в комнату. И оставшееся до сна время металась от скуки и отмахивалась от назойливых мыслей о начальнике. Как же ей не хватало Туи! Ведь кроме неё вокруг вообще никого дружелюбного… хотя Розалин сама не очень-то старалась с кем-то подружится. Какой смысл это делать, ведь она тут ненадолго. Привязываться лишний раз к кому-то — а потом бежать? Бросать? Обманывать?

Её и без того будет мучить совесть, что придётся поступить подобным образом с Туей. Нужно будет придумать какую-нибудь сказочку, чтобы та поверила и не помнила Розалин как… О чём она вообще? Задумалась о чувствах Туи? Лучше бы о сёстрах почаще вспоминала!

Может выйти так, что её поймают и станут судить. Важно ли ей будет в момент казни, что там о ней будет думать Туя? Вот уж вряд ли!

А вот насколько в безопасности сёстры — очень даже.

Всё, приоритеты расставлены.

Розалин долго не могла заснуть. Она так устала ворочаться, что посреди ночи встала и выпила капель от нервов, которые ей сунул лекарь. Вроде бы он упоминал в том числе и о снотворном эффекте. Так и вышло… Вот что-то, а травяные настои в этом мире работали безотказно — едва коснувшись головой подушки, Розалин вырубилась и очнулась лишь утром.

На завтрак собиралась очень тщательно, даже впервые за долгое время достала помаду, использование которой тут, мягко говоря, не поощрялось, и пожалела, что помада добавляет только мягкость и блеск. Сейчас Розалин хотелось ещё и цвета.

Хотелось есть, потому что она привыкла ужинать и сладкое не могло заменить полноценной еды. Хотелось взглянуть на Ассоль. Розалин сама не знала, что хотела увидеть… вряд ли убедиться, что свидание удалось и Ассоль теперь невеста господина Браббера. Нет уж, этого ей точно не хотелось.

Но если включить логику, ей сейчас лишние люди на близком расстоянии от господина Браббера ни к чему. Будет лучше, если у них ничего не выйдет и не придётся учитывать появление невесты, которая ко всему прочему, как и любая особа женского пола, крайне непредсказуема.

Стоило войти в столовую, как Розалин увидела Ассоль. Впрочем, та сразу бросалась в глаза, потому что сидела в центре комнаты, а вокруг толпились девушки. И они все о чём-то шептались. Ассоль сидела величественная, как королева, сейчас она была даже красивей Линетты. Кажется, она даже шевелиться боялась, чтобы не спугнуть восхищение и восторг окружающих, царящий вокруг.

Розалин подошла, смешалась с толпой и прислушалась.

— Ты слышала? — Сразу спросила её бледная полноватая девушка с розовыми пятнами на щеках. — Господин Браббер пригласил Ассоль в театр! А потом они отужинали в ресторации Белой розы, это ведь очень дорого! И после проводил до самого подъезда. С утра прислал цветы. Кажется, вскоре последует предложение руки и сердца. Думаю, никто не ошибётся, если скажет, что это ведь настоящее ухаживание! Следовательно, за ним должно наступить предложение! Правда ведь?

— Вполне вероятно. — Вздохнула какая-то девушка поблизости.

Розалин побледнела. Потом через силу улыбнулась Ассоль, которая посмотрела на неё со счастливой безмятежной улыбкой.

— Полно, Ванилия, — сказала она девушке с розовыми пятнами на щеках. — Это ничего не значит.

— Конечно значит! — Наперебой заговорили вокруг. — Просто так на ужины не приглашают. Да еще такие занятые люди!

Да уж, занятые… с раздражением подумала Розалин. Вчера на работе так и не появился, такой занятой был.

Конечно, завтракала она безо всякого удовольствия. Какое тут может быть удовольствие, если перед глазами счастливая до безобразия Ассоль и туча поддержки в виде млеющих от восторга девиц?

Однако, выйдя из столовой, Розалин постаралась выбросить это всё из головы. Важней другое — отношение господина Браббера к магии.

Кстати, а тот случай, про который рассказывала Туя — он имеет к происходящему сейчас какое-нибудь отношение? Ведь тогда господин Браббер проводил эксперимент и тянул магию, пусть и непроизвольно… А теперь собирает её вполне осознанно. Пусть и не из живых людей… из живых это ведь преступление, второй раз ему не простят. Наверное. А вот тянуть её отовсюду, куда руки доходят… что-то в этом есть. Определённо.

Знать бы, зачем она ему. То есть, от лишней магии ни один маг, конечно, не откажется, но вот так, собирать буквально по каплям, как нищий крошки… это не в стиле господина Браббера. Вот совсем с ним не вяжется.

А то столкновение в коридоре? Когда он прятался, страшно сказать… под диваном? Оно с его личностью вяжется?