— Ладно. Но если что, буди.

— Обязательно.

Розалин закрыла глаза и улыбнулась.

Она немножко отдохнёт и покажет Владлену Питомник. Покажет всё… каждый уголок. Места, где они играли, и где учились, и куда бегали посмотреть в прорехи на местный мир. Место, где она впервые вырастила сладкий магический цветок. Место, где больше всего любит смотреть на закат.

Она позовёт его с собой.

И она будет просить прощения за то, что чуть не совершила самую большую глупость в своей жизни.

Почему-то она была уверена, что Владлен её простит.

Калла шла по белому снегу и он забавно хрустел под сапогами. Чистое, нетронутое полотно расстилалось настолько, насколько хватало взгляда, а он у Каллы был очень острый.

Она обожала это время года… Ели, чьи ветви склонялись под тяжестью снега, слепящая белизна, звенящая тишина. Разве бывает что-нибудь более завораживающее и величественное?

Калла выходила прогуляться за Питомник просто так, безо всякой цели. Хотя, конечно, для остальных придумывала другие, более веские причины. Разведка, какие-нибудь наблюдения за природой и местной живностью, в общем, что-нибудь полезное.

Живность Калла любила. Та не отвечала ей особой взаимностью, скорее, терпела, но Каллу такое отношение вполне устраивало. Ей нравилось наблюдать за животными и даже сейчас, в зимнее время, удавалось это делать. Она просто слушала ветер… который говорил, где сейчас можно увидеть интересного зверя, и шла в указанном направлении. И всегда что-нибудь находила. То белку, устроившую в сугробе чистку, так, что снег во все стороны летел. То храброго снежного хомяка, который подпрыгивал, когда злился, ей до самого пояса. То птичек, похожих на снежки, которые сидели, сбившись в кучу и рассыпались в стороны, как горох, если к ним подходили слишком близко.

В этот раз она тоже вышла прогуляться… и что-то почувствовала. Где-то в северном направлении, там, где поросль тонких тёмно-зелёных деревьев, похожих на пихту. Вообще-то она туда не планировала идти, но когда закрыла глаза и прислушалась, вдруг поняла, что пойдёт.

Калла чертыхнулась — дорога в это место шла в низине, где снегу навалило по самую грудь и передвигаться было практически невозможно — но пошла. Где могла, обходила, поэтому шла долго. И смотрела в одну точку — в кружевное переплетение тонких ветвей местной малины. Она хорошо росла как раз среди этих деревьев.

Вдруг там что-то вспыхнуло.

Калла насторожилась. Такая вспышка бывала, когда срабатывал портал. Но тут… разве что чей-то портальный камень сработал!

Она бросилась вперёд — и провалилась по грудь. От неожиданности чуть не завизжала, но вовремя остановилась — ноги встали на твёрдую землю. Заметила, что человек не появлялся. Если бы кто-то вылетел из портала, это было бы видно и слышно издалека. А сейчас раздался только какой-то негромкий звук шмяканья чего-то лёгкого об снег.

Калла на карачках выкарабкалась из сугроба и пошла вперёд. Снег забился ей в рукава и за шиворот и очень мерзко леденил кожу. Калла сняла варежку и стряхнула снег, до которого дотянулась. Натянула варежку обратно и пошла дальше.

В месте вспышки что-то определенно лежало. Вначале Калла осторожничала, а потом поняла, что это какой-то зверёк и бросилась вперёд как ужаленная. Зверь из портала? Вот это да! Это же какая-то тайна! Порталы ведь есть только у Лантаны и у Розалин. Остальные все сидят в Питомнике. Даже Виктор вдруг вернулся из своей поездки к дальним границам. В общем, все дома. Ну, кроме безумной Иксоры, которая сбежала ещё когда порталов не было в помине.

Может, Старцы что-то намутили? Они способны и не на такое. И легко промолчат, если, по их мнению, знать обитателям Питомника об их плане не обязательно.

В кругу пепла Калла нашла какое-то незнакомое животное. Оно было очень слабым и еле дышало. Серая скомканная шерсть, лапки с забавными когтями и длинная мордочка с большими глазами. Наверное, шерсть у неё рыжая, по крайне мере такой пробивался оттенок.

Вне всякого сомнения, именно оно пришло сюда через портал. Это что-то, да значило.

— Ты не кусаешься? — Спросила Калла зверушку, сняла варежки и осторожно протянула к ней руки. Та зашипела и подняла одну лапу, выпуская когти. Как кошка. Но похоже, сил сопротивляться по-настоящему у неё не было.

— Давай мириться? А то замёрзнешь ещё.

Словно в подтверждение зверушка чихнула. Тогда Калла, не медля, сгребла её и подняла со снега. Та полоснула когтями, но только слабо мазанула ей по дублёнке. И задышала так тяжело, словно что-то очень сложное сделала.

— Да тихо ты! Пойдём греться. И знакомиться.

Калла развернулась… и рядом вновь что-то вспыхнуло. Прямо в паре метров от первого портала. Когда она проморгалась, увидела удивительную картину. В круге мерцающего серого снега стоял мальчишка… нечеловеческой расы. Его кожа имела бронзовый оттенок, глаза почти полностью были чёрными, зауженными к вискам, но главное — у него были толстые косы на голове, стилизованные под прижатые к черепу рога. И когти… который он тут же выпустил.

Одет мальчишка был тоже не так, как местные, а как какой-нибудь аристократ. Красивый камзол глубокого цвета морской волны с атласными лацканами и массивными пуговицами. Сапоги высокие, начищены так, что прямо сверкают. На груди большой круглый кулон в виде стилизованного солнца с извивающимися лучами.

Он увидел Каллу со зверушкой на руках и закричал. И завопил, залопотал что-то. Но не испуганно, вовсе нет. Он возмущался. И, скорее всего, угрожал. Только Калла ни слова не поняла, говорил мальчишка на незнакомом языке, словно предназначенном для проклятий, столько свистящий и шипящих звуков в нём было. Поэтому она просто стояла и смотрела на него, а дождавшись промежутка между угрозами, спросила.

— Ты кто?

— Я? Я? Это ты кто? Это моё! Отдавай!

Мальчишка перешёл на язык этого мира. Ну, на тот, на котором говорили все люди, живущие вокруг. Говорил он с забавным акцентом.

— Что твоё?

— Зверья! Зверья! — Мальчишка покраснел от напряжения и ткнул пальцем в зверушку. — Отдавай!

— Чего это? Я его первая нашла.

Мальчишка онемел. А потом разразился жуткими ругательствами. Из его глаз в прямом смысле этого слова посыпались искры. Это было очень неожиданно и забавно.

Но Калла опять ни слова не поняла и улыбнулась.

— Так ты кто?

Он топнул ногой — один раз, второй. Нетерпеливо взмахнул плечами, руками — весь словно живое пламя. При этом он был как-то скован. Тогда Калла поняла, что мальчишка не может выйти из круга.

— Отдавай! — Кричал он. — Я жаловаться дядья! Он самый сильный воин! Он подарить мне зверья! Я жаловаться! Он тебя сожрать! С кости! С кости!

Калла развеселилась. Её не пугал этот ребёнок, наоборот, ей было жутко интересно, кто это такой и откуда он взялся. Хотелось познакомиться с ним поближе, рассмотреть его, поболтать, пощупать. И конечно, Калла отдала бы ему зверушку, потому что походило, что пацан действительно хочет её получить и очень сильно за неё переживает.

Но тут произошло то, чего она никак не ожидала. Портал мальчишки схлопнулся и тот с воем пропал. То, что он вообще был доказывал только утоптанный круг снега неподалёку.

Ну вот, подумала Калла и перевела взгляд на зверушку. Похоже, ты всё-таки моя.

Конец