Чернорук приказал всей Орде сойтись у Цитадели, и за последние несколько дней кланы, вернувшиеся на земли предков, потихоньку собирались и становились лагерем в окрестностях. Все подчинились приказу подготовиться к битве, хотя и немногие понимали, в чем дело и с кем воевать.

Войско выстроилось, клан к клану, каждый — со своими знаменами, гордо развевавшимися на ветру, в перевязях и поясах клановых цветов.

Гул'дан повернулся к бывшему своему учителю, рядом с ним наблюдавшему парад, и приказал кратко:

— Ты и твой клан — остаетесь!

— Так я и думал, — ответил Нер'зул покорно, почти робко.

Старик мало говорил в последнее время — и к лучшему. А то Гул'дан почти уже заподозрил, что после бегства Кил'джедена он попытается вернуть власть. Но Нер'зул, похоже, вовсе подавлен и удручен, и не отважится. Подумать только: у какого жалкого червя учился, кому поклонялся! Каким глупым и малым был тогда Гул'дан, а теперь вырос, обрел мудрость — даже в горечи обмана…

Хотя, все же проскальзывало иногда в Нер'зуловых глазах эдакое, сомнительное… как сейчас, к примеру. Присмотрелся — нет, вроде это блик солнечный. Фу, пустое. Повернулся снова к войску и улыбнулся, довольный. Конечно, не ради простой бойни затевалось все, не ради глупой военной славы — но глянешь, и сердце замирает! Великолепное зрелище! Знамена вьются по ветру, солнце сияет на броне, лица лучатся радостью и предвкушением. Если Медив не обманул, это начало пути к истинному величию.

Забили барабаны — тяжелый, первобытный рокот покатился, прошел сквозь землю и камень, сквозь кости и плоть в самое естество Орды, и из сотен глоток вырвался разбуженный им вой. Ноги поднялись и опустились в такт ритму — Орда двинулась в поход.

Гул'дан не спешил. Когда все соберутся у портала, магия чернокнижников мгновенно перенесет туда. А пока можно полюбоваться маршем войска по мощеной дороге.

Перед порталом стоял ребенок дренеев. Где ж они нашли его? Дуротан и мельком не видел дренеев уже много месяцев, да и никто не видел. Повезло ж им отыскать, да еще и совсем молоденького.

Северные Волки стояли впереди, между кланами Громоборцев и Драконьей Пасти. Перед ними высились ворота портала, прекрасные и устрашающие, образованные двумя каменными фигурами в капюшонах, чьи глаза светились алым то ли силою магии, то ли мастерством ваятелей, а перекладиною был каменный же извивчатый исполинский змей с раззявленной пастью, усаженной острыми кривыми клыками. На лапах красовались изогнутые ящеричьи когти, вдоль длинной шеи и тела тянулся гребень. Дуротан никогда подобных тварей не видел и удивился мимоходом: как же такое чудище резчикам вообразилось? В кошмарном сне, что ли, привиделось?.. Все же, так или иначе, постройка внушительная.

Перед ней и стоял ребенок — такой маленький на фоне великолепной исполинской арки, такой тощий, покрытый синяками, связанный. Глядел равнодушно и бессмысленно на ревущее море орков, уже не понимая ничего от захлестнувшего рассудок ужаса.

— Что они собрались делать с ним? — выдохнула Дрека.

— Боюсь, в жертву приносить. — Дуротан покачал головой.

— Я видела, как убивают детей в битве, когда боевая ярость слепит глаза и мутит разум. Это чудовищно — но хотя бы объяснимо. Но неужели они убьют дитя хладнокровно, перед всеми? Не может быть!

— Надеюсь, ты права, — сказал Дуротан.

Но зачем еще привели сюда дитя дренеев? Даже если для жертвоприношения — ведь вмешаться немыслимо. Нужно думать о клане… хоть бы Дрека оказалась права!

Чернокнижники запели, и, к Дуротанову изумлению, прямо перед ними возник Гул'дан! Войско зашепталось, загомонило, пораженное. Гул'дан добродушно усмехнулся, затем крикнул:

— Сегодня — день славы орков! Узрите же великолепный портал, чудо орочьего мастерства, памятник нашей силе и знанию! Сегодня я открою вам его назначение, расскажу о видении, пришедшем ко мне! Портал — это путь в далекий чужой мир, называемый Азерот! Там у нас есть союзник, предложивший нам роскошную зеленую землю, полную жирной добычи и вкусной воды. Раса существ, называемых людьми, захочет помешать нам завладеть этими землями — но мы уничтожим их!

Их темная кровь потечет по нашим клинкам! Как мы уничтожили дренеев, мы уничтожим и людей!

Войско ответило криками одобрения. Дрека покачала головой, недоумевая:

— Да неужели они не видят: если все пойдет по-прежнему, с этим новым миром случится то же самое, что и с нашим!

— Это так. Но выбора-то нет. Нам нужна еда и питье, нужно идти через портал!

Дрека вздохнула — конечно, выбора нет.

— Сейчас наш союзник трудится, старясь открыть портал со своей стороны. И мы должны присоединиться!.. Кровь — хорошая, чистая жертва тому, кто одаряет нас и наделяет силой. Кровь же ребенка — еще лучше, чище. Кровью врага мы откроем портал, ступим в дивный новый мир — и впишем новую страницу в историю великой доблестной Орды!

Гул'дан подошел к связанному ребенку, занес украшенный драгоценностями кинжал, засверкавший под солнцем.

— Не-е-ет! — Вопль сам по себе вырвался из Дуротанова горла.

О предки, если новое дело открывается кровью невинного ребенка, разве можно ожидать хоть чего-то хорошего? Впереди — лишь гибель!

Дуротан кинулся вперед, но не сделал и трех шагов. Его схватили, повалили на твердую, иссушенную солнцем землю. Дрека испустила боевой клич, лязгнул металл — она бросилась в атаку, и в то же мгновение весь клан кинулся защищать вождя. Воцарился хаос — крики, лязг, удары, мельтешение тел. Поднялся на ноги, шатаясь, и увидел дитя распростертым. Голубая кровь брызнула из рассеченного горла.

— Гул'дан, что ты сделал с нами?! — закричал Дуротан, но голос его потерялся в реве разъяренного полчища орков.

Северные Волки взялись за оружие, защищая вождя, шум и крики заглушили все. Напавший на Дуротана ударил снова, тот отшатнулся, хватая воздух ртом, поднял секиру, защищаясь. Враг уклонился — как же проворно он движется, да из какого же он клана, и не разглядеть! Подскочил, занес оружие…

Вдруг под ногами задрожала земля, и небо разодрал пронзительный невыносимый визг. Все замерли и повернулись к порталу, забыв о битве.

Мгновение тому между колоннами врат виднелась лишь блеклая земля полуострова Адского Пламени. А теперь там завихрилась тьма, испещренная звездами, будто обезумело ночное небо.

Даже Дуротан не мог оторвать глаз от портала.

Чернота замерцала, растворилась, открыв зрелище странное и пугающее. Гул'дан говорил о прекрасной земле, изобилующей добычей, плодородными полями под голубым небом. В портале и в самом деле виднелась местность незнакомая и дивная, но вовсе не похожая на описанные Гул'даном чудеса. За порталом оказалось болото. Над озерцами застоялой воды плыл туман, колыхались тростники, раздавалось многоголосое гудение, жужжание, стрекотанье. Ну, хоть жизнь есть в этом месте, и то хорошо…

Войско загудело разочарованно. Вот на такую счастливую землю захотел их вести Гул'дан? Да она не лучше Дренора. Тут — пустыня, там — бесконечная топь!.. Но все же — где вода, там и жизнь.

Хотя небо вовсе не голубое, а оранжевое, и повсюду болотная сырость вместо лугов и цветов — жить там все-таки можно.

Недовольный гомон усилился. Гул'дан замахал руками, стараясь успокоить, призвать к тишине, но и сам еще не мог оправиться от шока.

— Азерот столь же велик, как и наш мир! — завопил отчаянно.

— Вы же знаете, места разные бывают. И у нас и леса есть, и болота. Уверен, там точно так же! Конечно, эта земля не выглядит так заманчиво, как… как… — Гул'дан запнулся, но быстро взял себя в руки. — Но узрите же — это другой мир, другой на самом деле! Он настоящий!

— Эй, вы! — Гул'дан подозвал две дюжины вооруженных орков, стоявших ближе всех к порталу, — Вам выпала честь первыми исследовать новую землю. Вперед, во имя Орды!

Те вытянулись в струнку, слушая приказ, затем, поколебавшись немного, угрюмо и обреченно побежали в портал. За ними видение болота исчезло.