На шум обернулся статный мужчина, до этого наблюдавший за жизнью города из узкого стрельчатого окна. Он провел рукой по короткой черной бороде, в которой уже начинала проявляться седина, и недовольно пробурчал:

– Янель, сколько ты у меня?

– Четыре года, учитель.

– Я понимаю, что ты только с сегодняшнего дня выполняешь обязанности секретаря, – Мужчина продолжил говорить тихим голосом, который, как узнал Янель за эти годы, был первым признаком зарождающегося гнева. – Но, видимо, ошибся в тебе. За четыре года можно было выучить мое расписание!

– Простите, немного задержался у портного. – Ученик быстро поклонился. В школе ходили слухи, что некоторые помощники, которыми был недоволен архимаг Туор, бесследно исчезали. Янель раньше считал это пустыми байками, но когда он попытался найти предыдущего секретаря, чтобы принять дела, то не смог того обнаружить. Теперь, не зная, во что ему верить, юноша предполагал самое худшее. – Каждый день в час восхода вы изучаете последние новости и разбираете дела. Потом инспектируете школу, потом…

– Хватит, вижу, что знаешь. Хорошую мантию тебе сшили, яркую. Молодец, уважаешь традиции. – Туор подошел к стулу, спинка которого была сделана в виде сплетенных в страстном объятии летающих змей, и, опершись на него, произнес: – На первый раз прощаю. Что там у тебя, Янель, надолго?

– Нет, учитель, – улыбнулся помощник архимага, радуясь, что все обошлось.

Он присел на краешек стула, одного из двух, стоявших у широкого рабочего стола из драконьего дерева, которое ценится, как серебро, положил на колени растрепанную стопку бумаг и принялся докладывать о последних событиях. Архимаг всегда стремился быть в курсе всех дел.

– Император объявил о свадьбе своего наследника на графине Диоре. Торжества начнутся в месяц Семи святых.

– Да, не повезло парню, графиня изрядно дурна собой, – прокомментировал это известие Туор. Его настроение улучшилось, и он изволил пошутить: – Теперь молодой принц будет чаще выезжать с инспекцией в пограничье. Давай дальше.

Янель несмело улыбнулся и продолжил:

– Магистр Урс вызвал на дуэль магистра Чонса из Рассветной школы. Причина – рассветник перехватил из-под его носа неинициированного неофита, говорят, перспективного. – Он посмотрел на учителя. Юноша был готов рассказать об этом более подробно, но, увидев пренебрежительное подергивание уголка рта архимага, торопливо переложил страницы с детальным описанием конфликта в низ пачки и перешел к следующим вестям:

– В Странных горах наблюдатели зафиксировали разовый всплеск активности магического поля. Видимо, кто-то решил преподать урок живущим там коротышкам. В крепости Злой клык, что на границе с Пустошью, взорвалась алхимическая лаборатория. Официально объявлено, что это дело рук орков, однако наш источник сообщает, что на днях в Злой клык казначейство отправило проверяющую комиссию. Теперь недостачу власти гарнизона могут списать на алхимиков, чьи лаборатории по странному стечению обстоятельств оказались рядом с новыми складами. Далее. Пришел караван с пряностями из Хамеша, вашего заказа там нет. – Эту новость Янель попытался спрятать среди других, чтобы не рассердить учителя. Однако архимаг не обратил на это внимания, он задумался о чем-то своем.

– Гномов там нет.

– Что, простите? – не понял помощник.

– Гномы, говорю, там не живут. И маги тоже. – Архимаг резко поднялся и скомандовал: – Когда отметили магическую активность?

Янель судорожно стал перебирать листы бумаги, вскоре он нашел нужную информацию:

– Два дня назад.

– Идиоты, столько времени потеряли. Ладно, надеюсь, больше никто об этом не вспомнит. Живо собери вещи и скажи, чтобы через час подготовили лошадей.

– Что-то случилось?

– Да, мы едем в Странные горы.

За окном кареты весело переругивались воины из охраны школы, которым Туор приказал следовать за ним. Зачем они понадобились архимагу, Янель понять не мог. Если учитель не сумеет справиться с какой-нибудь опасностью, то даже десяток, да что там десяток – сотня опытных воинов ничего не сможет поделать. После недолгих размышлений юноша пришел к выводу, что охрана – это дань традиции, показатель ранга Туора. Вон любой аристократ даже на охоту выезжает с такой свитой, словно собрался на небольшую войну. Так чем хуже столичный архимаг?

К удивлению Янеля, в карете не трясло, он удобно устроил свое худосочное тело на широкой скамейке, обитой неизвестной ему мягкой тканью, и внимательно слушал архимага.

– Послезавтра мы доедем до вольного города Карн, дальше карета не пройдет, поэтому наймем там проводников из числа охотников и пересядем верхом на лошадей. Ты как, хорошо умеешь ездить?

– Плохо, учитель, я же всю жизнь провел в городе, верхом только раз десять ездил.

– Не страшно, мой мальчик. – Туор был в прекрасном расположении духа. – Потерпишь денек, а потом пойдем пешком.

– Как – пойдем? – Янель не мог себе представить, чтобы архимаг, выезд которого в город всегда обставлялся с большой помпой, шел как обычный путник.

– Ножками, Янель, ножками, – усмехнулся Туор. – Ты, наверное, думаешь, а почему это великий маг Эрданской империи вдруг забыл о своем статусе и бежит куда-то, словно обнищавший вольный маг?

Секретарь автоматически кивнул, такие мысли действительно его сейчас посетили. Он уже перестал удивляться проницательности архимага и воспринимал ее как должное.

– Это вам в школе не преподавали. – На этих словах Янель полностью сосредоточился и стал ловить каждое слово Туора. Именно ради таких моментов парень отказался сдавать экзамен на звание мага. Он прекрасно понимал, что в школе им дали основы, которых хватит только на то, чтобы работать где-нибудь в провинции. Настоящие же знания, те, что делают магию подлинным искусством, а ее обладателей возносят на вершину славы, он может получить либо в Имперском университете, заплатив две тысячи золотых за два года обучения, или вот так, из уст одного из величайших кудесников страны. – В Странных горах, Янель, невозможно применить магию.

– Как это, ведь это противоречит общей теории волшебства?! А что же тогда зафиксировали наблюдатели? – в полном недоумении воскликнул юноша, от волнения схватившись за голову. Его вид, напоминавший тощего нахохленного цыпленка, сходство с которым усиливали огненно-рыжие вихры, рассмешил архимага.

– Это ничего не нарушает. Сейчас я тебе расскажу историю появления такого чудного названия, и ты все поймешь. С чего же начать? – Туор задумчиво погладил кончик большого мясистого носа и решил сначала спросить: – Что ты знаешь о Крае Великом?

– Край Великий, более известный как Святой Край, – первый верховный маг Эрдании. Дата рождения неизвестна, дата смерти около семидесятого года от основания империи. Предположительно он погиб в Последней войне гномов, уничтожив две панцирных бригады коротышек. Именно его героические действия позволили императору собрать войска и выиграть войну, – как по писаному затараторил Янель. – Своей деятельностью на попроще магии Край Великий заложил основы будущего величия империи. Наиболее известные работы: «Артефакторика», «О пользе начертательной магии» и фундаментальное исследование «Основы основ». К сожалению, до нас в полном объеме дошел только последний труд великого мага…

– Хватит, вижу, что ты отлично знаешь историю, – замахал руками архимаг. – По крайней мере, ту, что преподают. – Внезапно он отбросил добродушные интонации и строгим, не терпящим возражений тоном произнес: – То, что я сейчас тебе расскажу, знают только маги степени посвящения не ниже повелителя стихий.

Янель замер, радуясь доступу к сокрытым знаниям, и приготовился запоминать каждое слово учителя.

– Край был действительно великим, он вплотную подошел к ступени мага вне категорий, но вот святым настоящий Край никогда не был. Ты знаешь его основную специализацию?

– Нет. – Ученик так быстро замотал головой, что, казалось, она сейчас может отвалиться.