– Как и все девушки, Адель непостоянна в своих желаниях, – с улыбкой ответил северянин. – Сейчас крутит роман с кем-нибудь другим, а завтра снова вернется к прежнему любовнику.

– Снурвальд, ну как ты так можешь говорить, – осуждающе покачал головой Харден. – Вот за свое богохульство ты и попал сюда.

Внешне Харден не был похож на сельского увальня, каким его впервые увидели друзья. Согласно его рассказу крестьянин полгода назад приехал с обозом в Южный Торгбен и продал зерно, после чего решил отметить в таверне удачную сделку. В своей деревне уже давно никто из сельчан не мог перепить или свалить с ног Хардена в шутейном поединке. Молодецкая удаль требовала от него новых побед, поэтому разгоряченный крестьянин, особо не раздумывая, согласился поспорить с растрепанным гномом о том, кто из них сможет опрокинуть больше вина. Они долго шли вровень, но после третьего кувшина Харден начал стремительно пьянеть. Когда ему предложили признать поражение и отдать залог, он уперся и решил идти до конца. Разумеется, чуда не случилось, человек проиграл более выносливому гному. Вероятно, Харден так и вернулся бы домой с дикой головной болью и без половины выручки, если бы он, когда полез за кошелем, случайно не перевернул поднос, на котором служанка поднесла вино. Острый взгляд деревенщины, как его уже почти открыто называли посетители таверны, мгновенно опознал в прилипшей к посуде веточке дурман-траву. Догадавшись, что его обманули, Харден впал в буйство. Дальнейшие события в его памяти отложились урывками: то он кого-то бил, то его лупили изо всех сил. Вскоре в потасовку оказались вовлечены все посетители. Знатная вышла драка, о такой можно было бы долго потом вспоминать с гордостью, если бы не последствия. Беспорядки в трактире прекратил наряд стражников, вызванный лично хозяином. Хардена к тому времени уже полностью одолел дурман, и он практически единодушно был признан главным виновником погрома, устроенного в питейном заведении. Хитрый трактирщик, пользуясь моментом, списал на пьяного крестьянина не только разбитую утварь, но и редкое вино, которого отродясь не было в его закромах. С тех пор Харден каждый день возносил короткую молитву богам, обещая больше никогда не прикасаться к спиртному. Как-то раз Снурвальд, слушая его очередное обещание, чуть не подавился палочкой, которой выковыривал из зубов жесткое крысиное мясо. Оказалось, Харден искренне считал, что пиво не относится к спиртным напиткам. Северянин долго пытался его переубедить, пока не махнул рукой на его деревенскую логику. «Если не горит, то спирта нет» – об это утверждение разбивались все доводы Снурвальда.

– Возможно, ты прав, – неожиданно согласился северянин. Он собирался немного подшутить над Харденом, доказав ему, что они оба являются богохульниками.

Однако только Снурвальд открыл рот, как неожиданно его собеседник громко вскрикнул и показал пальцем на выход из пещеры. Оттуда тяжело, припадая на обе ноги, вышел долговязый человек. Незнакомец сделал несколько шагов и плашмя упал на каменный пол. Северянин, гном и Харден тут же бросились к нему и, подхватив под руки, понесли к костру.

– Опять запасы раньше кончатся, – по-стариковски проворчал Ровен Митт, доставая из сумки последнюю флягу с водой.

– Твоя очередь, Вадим. – Задумавшись, я не заметил, как ко мне подошел Харден. В этой узкой расщелине, на которую еще вчера указал гном, добывать руду можно было только одному человеку.

Распределение обязанностей в нашей бригаде было простым. Мы с Харденом разбивали камень, старик Ровен разбирал породу, а Снурвальд, или, как чаще его называли, Снурри, стоял на охране. Его чуткий слух и хорошее обоняние позволяли заранее предупредить нас об опасности. Подняв кирку (она удобно легла в мою мозолистую руку), я освободил здоровяку пригретый валун и задумчиво посмотрел на гнома. Вид мастера Онира уже не вызывал во мне желание вцепиться ему в глотку, как это было в первый раз, когда я увидел перед собой лицо точь-в-точь как у подставившего меня Дори.

Вообще мне с этой компанией повезло, другие могли просто пройти мимо полуживого человека. Хотя я не сильно мешал их планам (они собирались обменять добытую руду и быстро уйти в глубь горы), меня могли просто оставить в пещере одного. А так, несмотря на риск встретить здесь другие группы добытчиков, дали время прийти в себя и приняли в команду.

Все-таки удачно я вышел на них, в одиночку бы мне здесь не выжить. Шахта оказалась опасным местом, в котором новичок мог быстро стать чьей-то едой. Здесь можно было встретить коричневых слизней размером с конскую голову, поджидающих свои жертвы на каменных потолках. Они падали на голову проходящему под ними человеку, покрывая тягучей желеобразной субстанцией рот и нос. Только огонь мог спасти несчастного от удушения, но постоянно носить с собой зажженные факелы было дорогим удовольствием, топлива не хватало.

Если бы не фосфоресцирующий мох на стенах, эти слизни стали бы большой проблемой, а так идущему впереди Снурвальду удавалось издали заметить их колонии и предупредить товарищей об опасности. Методика борьбы с ними была довольно простой – Снурри плотно обматывал голову, оставляя только небольшую щель для глаз, и быстро пробегал опасный участок пути. Чувствуя вибрацию от его шагов, слизни, как перезрелые фрукты, сыпались на пол, а мы отбрасывали их палками в сторону, поближе к стенам.

Также в пещерах было множество насекомых, их вид и названия мне мало что говорили, но одно я усвоил твердо – почти все они ядовиты, и их лучше сразу давить сапогом.

Как-то раз, проходя по коридору, в котором мох светился особо ярко, Харден на секунду остановился, приложил к голове ладонь и сделал небольшой поклон. Причину его странного поведения мне объяснили позже, когда я споткнулся и, чтобы не упасть, решил опереться на стену. Шедший сзади мастер Онир неожиданно сильно ударил меня в бок, отбросив на середину туннеля. Я вскочил и со злостью уставился на гнома:

– Обязательно бить в спину?! – Ненависть к его племени вновь вспыхнула во мне. Я удобнее перехватил кирку и стал примеряться нанести удар. Несмотря на быстрое восстановление моего организма, было понятно, что пока я не являюсь гному достойным соперником. Если не смогу уложить его на землю первым ударом, то он разделает меня, как бог черепаху.

Мимо спокойно стоящего гнома прошел Ровен и ехидным голосом произнес:

– Давай, попробуй его ударить. – Он развернулся к Ониру, даже не пытавшемуся вынуть из-за спины свое оружие. – Зачем ты только спас этого придурка? Ох, чую, принесет он нам неприятностей.

– Что тут у вас? – послышалось сзади, значит, и Харден с северянином вернулись обратно. Понимая, что против троих мне не выстоять, старик как боец в расчет не шел, я опустил руки и сердито ответил:

– Онир ударил меня в спину.

– Нет, ребята, вы слышите? – возмутился Ровен. – Если бы не Мастер, паренек раздавил бы мох и теперь не глядел бы на почтенного гнома как на своего палача.

Люди обменялись понимающими взглядами.

– Ну и что, максимум испачкал бы руку, подумаешь, – удивился я. Надо же, нашел причину, старый гринписовец.

Ситуацию разрядил Снурри.

– Ровен Митт, старый осел, ты забыл, что нам рассказал о себе Вадим? – строгим тоном, точно учитель, отчитывающий нерадивого, но любимого ученика, произнес Снурвальд. – Он же ничего не знает о гнилом мхе.

Мои спутники услышали от меня практически ту же историю, что и гномы наверху. Раскрывать все карты перед ними я пока не решился. Единственное различие было в том, что назвался я настоящим именем. Период идиота и паразита Вольдемара закончился.

– Это правда? – практически в унисон произнесли Харден и Ровен.

– Что – правда? Эту ерунду я впервые увидел здесь.

– Он ядовитый, попади его сок тебе на руку, ты бы остался здесь. Помнишь, недавно мы проходили туннель, где было ярче, чем обычно. – Я сначала непонимающе посмотрел на Снурри, а потом понял, о чем идет речь. – Это тот, где Харден делал странные движения? – Неужели опять чуть не вляпался в очередную ловушку этих подземелий? Мой невинный вопрос вызвал шквал веселья со стороны старика и северянина, даже по невозмутимому лицу Онира пробежала тень улыбки.