«Так кто же он? Почему? Такого быть не может». Панические мысли подтачивали последние остатки здравомыслия. Хардену стало казаться, что он наяву слышит голоса своих умерших от чумы родственников и друзей. Громче всех звучал голос настоятеля Алхема, вбивавшего розгами откровения Небесных Владык в голову осиротевших после эпидемии малышей: «Все беды рода людского от грехов! Магия – самый страшный грех, ибо маг в своей гордыне тщится сравняться с небожителями! А этот маг – порождение самой бездны, убей его! Это он направил чуму на твой город!»

Харден сжал голову руками, пытаясь прекратить этот бред. Нет, хаоситов больше не существует. Но есть черные маги, они ничем не лучше древних чародеев. Сердце послушника бешено стучало, от волнения кровь прилила к его щекам, он стал задыхаться. Внезапно Харден почувствовал прикосновение чьих-то рук, от них пошла теплая волна, и начинающееся безумие отступило.

Послушник открыл глаза и увидел перед собой Вадима. Маг выглядел еще более измотанным, он едва заметно улыбнулся Хардену и убрал руки с его плеч.

– Эй, Вадим, ты опять нужен! – раздался скрипучий от простуды голос Ровена Митта.

Волшебник кивнул и с тяжелым вздохом поднялся с колен.

– Готовься, снова твоя и Снурвальда очередь. – Старик опустился рядом с послушником. Ровен шепотом, чтобы его слова не услышал юноша, поделился с Харденом своими мыслями: – Ты заметил, что с каждым разом толщина льда после его заклинания становится меньше? Как бы не перегорел парнишка. Да еще пытается делиться своей силой.

Харден непонимающе посмотрел на купца, пытающегося заглушить приступ кашля кулаком.

– Да тебя он лечил, олух, тебя! – просипел старик. – Увидел, как тебя затрясло, и давай лечить. Вадим и мне раньше предлагал помочь, но я отказался, сказал, что еще о-го-го! – Чуть повысив голос, Ровен снова закашлял. Отойдя немного, он продолжил: – Если маг потратит все силы на нас, то мы никогда не выйдем отсюда. Так что держи себя в руках и не показывай слабости, как бы плохо тебе ни было. Договорились?

Харден медленно кивнул. Слова Ровена Митта окончательно его успокоили. Харден не понимал, что на него нашло, ему стало стыдно за свою слабость. Но загадка молодого мага по-прежнему не давала ему покоя. Послушник подошел к ледяной стене и начал вырубать куски ледяного слизня. За результатом своей работы Харден почти не следил, его мысли были заняты другим: он попытался непредвзято проанализировать все, что ему известно о Вадиме.

«Итак, – рассуждал Харден, – волшебник связан с Силами, об этом однозначно говорят его глаза. У него был великолепный учитель, раз молодой маг так легко может оперировать заклинаниями. А если допустить, что он не обманывает и действительно потерял память, то этот неизвестный наставник может встать рядом с легендарным Святым Краем». На мгновение Харден перестал дышать от осенившей его идеи, он посмотрел на Вадима с нового ракурса. Теперь все кусочки мозаики встали на свои места. Если он прав, то маг до поры до времени будет его защищать. Окрыленный выводом, послушник забылся и изо всех сил ударил по слизню, неожиданно его кирка провалилась вперед – они наконец-то вырвались из проклятого туннеля!

Радость была преждевременной, шахтеры оказались в просторной пещере, из которой не было выхода. Друзья понуро сидели у костра, повисло гнетущее молчание. Гнома никто винить не стал, все прекрасно понимали, что сами согласились сыграть с судьбой в кости, но терять последнюю надежду все-таки было тяжело. Харден посмотрел на мага, глаза Вадима были черными, словно он готовил какое-то заклинание.

Вдруг встал наемник и попросил у гнома затушенный факел.

– Возьми, – согласился Онир. – Только зачем? Если я не нашел здесь потайной выход, то куда тебе?

Снурвальд промолчал, он зажег факел и пошел осматривать пещеру. Никто из друзей не посмотрел ему вслед.

– Вадим, посвети мне немного. – Северянин стоял в середине пещеры и пытался рассмотреть что-то на потолке.

– Хорошо. – Маг, не вставая с места, запустил точно в центр каменного свода огненный шар. Удар был сильным, в него юноша вложил все свое раздражение, и потом ему стало неудобно за свою выходку.

– Помереть от неожиданности можно, – отозвался чуть позже Снурри. – Я-то просил по-другому, факелом, но так тоже неплохо получилось. Идите все сюда.

Шахтеры подошли к северянину и стали смотреть на место, которое указывал наемник.

– И что ты там нашел? – недовольно буркнул Ровен, высоко задрав голову. – Даже если там выход, то на такую высоту нам все равно не подняться.

– Смотри лучше, старик, или совсем зрение плохое стало? – огрызнулся Снурвальд и указал пальцем вверх. – Тебе эти линии ничего не напоминают?

– Хм, простые трещины, что еще может быть на потолке? – ответил подслеповато прищуривающийся торговец. Зрение у него действительно в последние годы стало сдавать, но в этом Ровен отказывался признаваться.

– Это не трещины, это какая-то надпись или рисунок, да еще смотри какой здесь ровный потолок, совсем без наростов, – ответил вместо северянина гном. – А значит…

– Значит, здесь были разумные, – закончил за него Харден. – Но это точно не надпись, такой письменности я не знаю, уж поверьте человеку, проработавшему десяток лет в архиве храмовой библиотеки. На рисунок это тоже непохоже. Может, это заклинание? Что скажешь, Вадим?

Маг пожал плечами:

– Ничего подобного не видел, но могу проверить истинным зрением.

– Ерунда какая-то, – растерянно сказал Онир. – Откуда здесь взяться надписи? Стены не обработаны, пол не выровнен. Нет, здесь друмов не было, это просто причудливая игра природы.

Вадим не смог с помощью магического зрения найти что-нибудь волшебное, но, пока он осматривал пещеру, Снурвальд сделал еще одну находку.

Друзья долго смотрели на небрежно изображенные под самым потолком три человеческие фигуры. Первая была заключена в круг, вторая – в треугольник, а рядом с третьей было схематично начерченное дерево.

– И что это может значить? – задумчиво почесал грудь Онир. Эта привычка появилась у него после нанесения татуировки.

– Они все идут друг за другом, – пробормотал Харден. – Где-то я слышал об этом символе.

Больше ничего интересного в пещере обнаружить не удалось, полезного – тоже.

Уныние вновь поселилось в сердцах друзей. Они расположились у костра и стали обсуждать дальнейшие действия. Харден часто выпадал из разговора, он все пытался вспомнить информацию о загадочных фигурах. Гном сначала принимал активное участие в обсуждении, но вскоре замолк и стал пристально наблюдать за Ровеном Миттом, пытающимся отыскать в своем мешке последние крохи съестного.

– Что с тобой, Онир? – Снурвальд легко ударил гнома локтем в бок. – Тоже оголодал? Я думал, что гномы вправду могут неделю обходиться без еды. Я так на это надеялся.

Несмотря на ситуацию, наемник продолжал шутить как ни в чем не бывало.

– Ты прав, еда, – рассеянно ответил гном.

Все с недоумением посмотрели на мастера Онира. Он никогда не выказывал свои слабости, в том числе и чувство голода.

– Еда, еда, еда! – начал бормотать себе в бороду гном, постепенно повышая голос.

Его глаза возбужденно горели. Онир резко поднялся и крикнул:

– Еда! Ты прав, Снурри, все дело в еде. Такой огромный слизень не мог вырасти до такого размера без пищи. На одних крысах это невозможно!

– И что? – практически в унисон спросили Вадим и Ровен Митт.

– А то, – торжествующе ответил гном. – Где-то там за слизнем скрыт выход! Вадим, ты говорил, что знаешь заклинание взрыва? Раньше его нельзя было использовать, мы бы поранились осколками, а сейчас самое то: заморозь слизня и взрывай его к бешеным огадурам!

Легко сказать: используй взрыв! Я же еще не восстановил это заклинание! Понятно, конечно, что строение пещеры такое позволит: переход из туннеля настолько резкий, что за образовавшимися углами можно легко спрятаться от осколков. Но вот только поверхностный осмотр плетения выявил в нем три уровня знаков, тут несколько дней придется потратить на изучение заклинания, да и то не факт, что получится. А время поджимает. Могут появиться проблемы с магией. Энергия, которую я раньше щедро черпал из ночного серебра, утекает, словно вода сквозь пальцы. Причину этого понять не могу, то ли здесь какая-то необычная обстановка, то ли что-то пропустил в заклинаниях. Эх, поговорить бы мне с настоящим магом, уверен, что узнал бы от него много нового и полезного. Например, методику расчета мощности заклинания или новые формы и знаки. Только вот боюсь, что за такие знания придется дорого заплатить. Ведь что такое заклинание? Орудие производства для мага, его основное сокровище и гордость. Легче представить банкира, раздающего свои деньги всем желающим открыть свой банк, нежели волшебника, готового обучать юных чародеев тайнам своего искусства. Кстати, как-нибудь нужно будет спросить у Хардена о системе обучения магии. Если она полностью домашняя, то мне ничего не светит. Придется учиться на собственных ошибках.