Первым шел алхимик, таинственный поставщик стимулятора. Полковник поставил рядом три восклицательных знака. Чтобы выйти на него, нужно взять людей Кобры, которые осуществляли слежку за магом, и все из них вытрясти.

Далее профессор Леонид Николаевич Хольц. Он в курсе дела и знает мельчайшие подробности превращения Вадима из обычного шарлатана в мага. Ученый – отличный специалист в своем деле, и его следует привлечь к работе в новой «Сетке». Если, конечно, начальство теперь не зарежет проект на корню.

Семья. Здесь полковник записал два имени: Александр и Петр. Но, немного подумав, вычеркнул деда Вадима, а рядом с Александром поставил восклицательный и вопросительный знаки. Возможно, магические способности есть не что иное, как особая модуляция генов. Тогда очень высока вероятность, что младший брат Вадима тоже имеет склонность к магии.

Эликсир. С этим пусть и дальше разбираются научники. Для попытки инициации Александра хватит одного. Хоть тут Леонид оказался полезен, его добычу полковник не стал сдавать в лабораторию и спрятал в своем сейфе. Утром звонили из лаборатории, похоже, им удалось опознать одно из органических соединений в стимуляторе. Георгий не запомнил длинное название этого вещества, получаемого из одного ядовитого гриба, но понял главное: вместе с другими добавками оно влияет на структуру личности и увеличивает воображение и творческие способности человека. Причем научники утверждали, что этим свойства стимулятора не ограничиваются. После таких новостей полковник все больше уверился, что алхимик – ключ ко всему.

Последним в списке шло слово «кольцо» с огромным знаком вопроса. Георгий не верил, что оно является артефактом. Этот кусочек металла в лаборатории Конторы проверили вдоль и поперек. Однако Вадим и Хольц были уверены, что магию пробудило именно кольцо. После некоторых колебаний полковник не стал вычеркивать этот пункт.

Георгий еще раз пробежал глазами по списку, проверил время на ручных часах и снял трубку телефона.

– Гринева, – потребовал он у дежурного. – Леша, это я, тебе задание. Найди всех тех, кто из группировки Романенко отирался рядом с нашим объектом.

– Сделаю. Что-нибудь еще? – спросил капитан Гринев.

– Да, пусть кто-нибудь из твоих съездит на квартиру к Хольцу и пригласит его для беседы. Только аккуратно с ним, человек пожилой, проблемы с сердцем. Все, действуй.

Закончив разговор, полковник закрыл глаза и несколько минут сидел неподвижно. Потом он встал, встряхнулся и отправился в ванну. Леонида он помянул, пора возвращаться к работе.

Через два часа Георгий Георгиевич, бодрый и свежий, как будто и не сидел всю ночь с бутылкой водки, закончил написание короткого отчета. Хотя он так сместил акценты, что гибель Вадима не выглядела катастрофой, все равно получалась безрадостная картина. После такого о возрождении «Сетки» можно надолго забыть, как и об увеличении штата.

– Разрешите? – Открылась дверь, и в кабинет Георгия заглянул капитан Гринев.

– Заходи, что там у тебя?

– Новости по Хольцу. Похоже, у нас новые проблемы, – ответил Алексей и присел на старый стул с высокой спинкой.

– Что с ним?

– Исчез. Но это не главное. Кажется, им заинтересовались конкуренты.

– Смежники? – встрепенулся полковник.

– Нет, европейцы. Судя по топорной работе – ДРМ или ДГСЕ[1].

– Что им надо?

– Судя по последнему разговору объекта с профессором, они искали кольцо.

– Вот как? – удивился Георгий и задумчиво потер переносицу, озадаченный новой информацией. Потом он улыбнулся и отдал приказ: – Собери мне всю информацию по Хольцу и найди его. Если профессор понадобился французам, значит, он и нам нужен.

Капитан ушел, спеша выполнить распоряжение, а Георгий засунул готовый отчет в шредер и начал писать новый. Появление французов сильно осложнит его работу, однако их внимание можно использовать во внутренней интриге. Теперь отделу точно дадут добро.

Ватикан, Рим

В помещении, обставленном с нарочитой простотой, стоял секретарь Конгрегации вероучения архиепископ Лучано и слушал рассказ одного из командиров боевого крыла организации, который только что вернулся из России. Информация Лучано не нравилась, поэтому он постоянно хмурился и мрачно перебирал четки.

– Обстановка, как вы понимаете, была враждебной. Сложнее действовать только на территории мусульманских стран, – закончил свой доклад невысокий мужчина с повадками, выдававшими в нем опытного бойца. Он говорил на латыни прекрасно, только легкий, практически незаметный акцент выдавал в нем уроженца Франции.

– Какая закладка сработала? – Это был первый вопрос архиепископа за последние два часа.

– Одна из первых, сделанная в рукописи «Пророчеств» Гальфрида Монмутского.

– Да, умные тогда люди служили. Анри, напомни, сколько раз уже эта сказка о Мерлине выводила нас на кольцо?

– Три, если считать последний случай в Москве. В этот раз мы как никогда были близки, чтобы захватить дьявольский артефакт.

– Не надо оправдываться, приор, все в Его руках. – Лучано посмотрел на распятие, одиноко висевшее на стене, и перекрестился. – Что же, еще одна несчастная душа стала жертвой козней Врага.

– Я не знаю точно. – Анри неожиданно замялся.

– Говори, не бойся, – поддержал его архиепископ.

– Русские не дали нам осмотреть тело. Издали оно было похоже на останки жертв кольца, но настораживает один факт – внезапно исчез младший офицер, приставленный их службой безопасности к месье Солонину.

– Ты полагаешь? – встрепенулся секретарь организации, носившей некогда громкое имя инквизиции.

– Да, он может быть жив. Прикажете продолжить поиск?

– Продолжай. А его семью проверил?

– Родители недавно погибли, остался младший брат и дедушка.

– И как они?

– Странностей ни за кем не замечено. Среди предков тоже. Хотя дед Солониных воспитывался в детдоме, и про его родителей ничего не известно. Младший брат Вадима Александр – спортсмен, учится в университете.

Лучано замолчал и пару минут, прикрыв глаза, перебирал в тишине четки. Анри почтительно ждал, не прерывая раздумий епископа.

– Начинай подготовку к реализации плана «Троянец».

– Вы так уверены? – удивился Анри.

– Лучше перестраховаться. Впервые за все время охоты кольцо забрало с собой проклятого носителя. Меня гнетут тревожные предчувствия. Все, ступай.

Приор склонился, поцеловал архиепископу руку и ушел с новым заданием. Лучано же в свою очередь поспешил к кардинал-префекту с докладом об очередной неудаче. За многие столетия охоты за артефактами были отметены разные версии их происхождения. Сейчас осталось только две. Первая – они инициируют мага, чтобы потом отдать его душу Врагу человечества, а вторая – артефакты накапливают энергию и могут послужить каналом, по которому адские легионы пройдут на Землю. Если в ближайшее десятилетие они не выйдут на след этого кольца, то нужно будет готовиться к худшему. И лучше, если у них будет оружие, способное противостоять козням Врага.

Эрданская империя, столица Эрия

В огромной прихожей, украшенной картинами в тяжелых золотых рамках и чучелами давно исчезнувших чудовищ, стоял молодой человек в новенькой красной мантии. Он держал в одной руке кипу исписанной бумаги, а второй опирался на чью-то рогатую голову – часть барельефа высокой бронзовой двери, на которой древний мастер изобразил мифическую битву демонов с богами. Юноша только что поднялся сюда по длинной спиралевидной лестнице и пытался отдышаться, прежде чем войти к хозяину башни. Внезапно створка двери, к которой парень так неосмотрительно прислонился, качнулась вперед, и он, боясь растерять бумаги, кубарем повалился внутрь.