Но откуда тут взять энергию? Здесь, кроме меня, ничего нет. Хм, а это мысль. Я представил, как из меня в руну начинает течь сила, но вскоре почувствовал, что мысли становятся блеклыми, и прекратил столь опасный эксперимент. Еще немного – и мог бы уйти в небытие. Что же, остается только терпеливо ждать или учиться создавать руну Турисаз, она пригодится для атаки.

Внезапно моя темница стала наливаться красным светом. Пока это происходило, я, сообразив, что это отблеск чужой силы, судорожно начал перекачивать ее в руну. Краснота вокруг быстро исчезала, но в знаке уже было немного энергии. Так, наберемся терпения и подождем, еще несколько таких всполохов, и я смогу активировать Алгиз.

Последняя, четвертая по счету вспышка была намного сильнее всех предыдущих. Руна уже матово лоснилась от наполнившей ее энергии. Что же, пора начинать. Я стал толкать знак вперед, прячась за ним, словно за щитом. Пространство вокруг стало светлеть, и скоро знак уперся в непроходимый барьер темно-багрового цвета, откинувший меня немного назад. Ах ты так! Я сконцентрировался на руне и, потихоньку набирая скорость, словно тараном, ударил ей в стены тюрьмы. Меня снова откинуло назад, но при этом на барьере появился и быстро исчез оставленный Алгиз отпечаток. Я стал методично бить руной в это место. Постепенно во мне, из-за осознания собственной слабости, стала нарастать злость на неизвестного тюремщика, нагло укравшего мое тело. Я удвоил натиск, и стены начали поддаваться под моими усилиями. Однако вскоре стало ясно, что барьер только с виду прогибался, на самом деле он был эластичен и после моего удара возвращался в прежнее состояние. Этот факт окончательно взъярил меня и уничтожил остатки осторожности. Не думая о последствиях, я при очередном ударе слился с руной и передал ей всю силу. На мгновение мое сознание словно заморозило, оно застыло, пропали все эмоции, и я равнодушно смотрел на приближающийся барьер, лишь по инерции ускоряя натиск руны. И он сломался! Треснул, словно лед на реке, и на меня обрушился каскад непривычно ярких образов и звуков. Но все они быстро уступили место ужасной картине – мертвым лицам незнакомых людей. Моя рука тем временем поднесла к лицу кусок мяса, в котором я с отвращением опознал истекающее кровью сердце. Челюсти задвигались, перемалывая кусок человеческой плоти, а из горла донеслось утробное рычание. От такого зрелища меня всего передернуло и затопило волной омерзения к чудовищу. Поток нахлынувших чувств был настолько силен, что я на мгновение вернул контроль над телом и выплюнул окровавленный кусок на пол пещеры. Тут же меня скрутила неведомая сила, и чей-то голос, похожий на звук треснутого колокола, произнес:

– Что тебе надо, человечишка? Ты заключил договор с демоном – это тело теперь мое.

– Меня обманули! Я думал, что разговариваю сам с собой, и вообще не знал, что ты реален! – Моему негодованию не было предела.

– Это твои проблемы: я предложил, ты согласился. Кроме того, ты умирал, а я спас твое тело и даже его немного улучшил. – Моя голова повернулась влево, показывая вместо левой руки перевитую тугими жгутами мышц конечность. Пальцы на ней незаметно переходили в остро отточенные, отливающие стальным блеском когти.

– Все равно соглашение не действует, так как ты сам наслал на меня паралич, чтобы поставить меня в безысходное положение! – Понимая, что так просто тело не вернуть, я стал незаметно собирать энергию. Сила буквально струилась вокруг меня и пульсировала в такт дыханию. Однако попытки позаимствовать из нее хоть каплю провалились, словно она не была предназначена для человека.

– Я никогда не вру. Причина неподвижности была в растительном яде, попавшем внутрь тебя с горячей водой. – Ни на секунду не отвлекаясь на внутренний диалог, демон вырвал сердце из последнего мертвеца и направился к выходу из пещеры. Он на ходу оторвал кусок мяса и принялся его пережевывать. – Если тебе скучно, то, как выберусь из этого мирка, научу создавать неотличимые от реальности иллюзии. Сотворишь мир на свой вкус и будешь там равен богу. А сейчас не мешай мне, пошел прочь!

На меня обрушился удар страшной силы. Сознание стало расплываться, но тут ярко вспыхнула руна Алгиз, отведя в сторону чужое колдовство, и передала мне малую часть отраженной энергии. Я почувствовал, что демон сильно удивился, что его противник может сопротивляться. Монстр откусил еще один кусок от сердца и ударил по мне во второй раз, еще сильнее предыдущего. Алгиз протестующе замерцала под натиском грубой силы чудовища, но снова смогла защитить. Понимая, что третьего удара не выдержу и снова окажусь в темнице, я перешел в атаку. Руна на миг окуталась белым сиянием, и ко мне пришло знание, что чудовище получает силу, поедая плоть убитого врага. Я попытался захватить контроль над левой рукой, чтобы не дать демону доесть сердце. Нужно использовать фактор внезапности, пока демон не ожидает атаки. Для этого я одновременно с борьбой за руку начал формировать самую сильную руну, которую только знал, – Турисаз. Этот знак, олицетворявший согласно легендам энергию божественного Тора, величайшего воина Асгарда, должен был смести со своего пути любое проявление Хаоса.

Создавая первую руну, я получил бесценный опыт, позволивший теперь быстро начертить в сознании Турисаз. Она четко предстала передо мной, но из-за отсутствия у меня нужных навыков стала слегка размываться по краям. Не дожидаясь полного развоплощения руны, я быстро напитал ее силой и направил в центр адского отродья, представлявшегося мне переплетенным клубком темно-красных щупалец. Они мгновенно среагировали на атаку и создали вокруг сути монстра объемную защитную пелену, состоявшую из мельчайших капелек крови. Турисаз с разгону вонзилась в нее и стала проникать вглубь, оставляя за собой выжженный след. Шаг демона слегка замедлился, он не ожидал от меня такой прыти и теперь был вынужден затратить на борьбу значительные усилия. Как только Турисаз столкнулась с его защитой, он ослабил контроль над телом, и мне удалось отшвырнуть остатки человеческого сердца от себя подальше. Недоеденное монстром мясо зацепило какой-то сосуд, стоявший на каменном выступе в туннеле. Однако все мои планы рухнули – оставшейся энергии было достаточно чудовищу, чтобы не обращать особого внимания на потерю источника силы.

Демон остановился. Он не стал возвращать контроль над рукой и собрал половину энергии из своей ауры. Большую часть отправил на восстановление и усиление своей защиты, а остатки обрушил на меня. Я судорожно пытался ему противостоять, понимая, что теперь борьба идет не только за контроль над телом, а за саму жизнь. Если сейчас дрогну, если отступлю, то демон уничтожит мою суть, сотрет с этого пласта бытия.

Турисаз последний раз вспыхнула, расчищая вокруг себя пространство, но все равно оказалась окутана кровавыми каплями. Теперь очередь за мной. Я выставил перед собой, словно щит, изрядно потускневшую руну защиты и направил в нее всю доступную энергию. Снова мое сознание покрылось коркой льда. Я настолько стремился усилить защиту, что практически полностью слился с руной.

Я – Алгиз, я – защита…

Последнее, что успел увидеть, перед тем как демон отправил меня в небытие, был яркий огонь, выбивающийся прямо из-под моих ног.

Практически самая середина старого туннеля, пробитого гномами в горах еще до того, как их начали называть Странными, была доверху забита камнями. Пыль от алхимического взрыва уже давно осела, и, казалось, тишина вновь поселилась здесь надолго. Вдруг в центре завала пошевелился небольшой камень и покатился вниз, звонким эхом нарушив подземный покой. За ним посыпались более мелкие собратья, пропуская наружу изуродованную руку с обломанными когтями. Какое-то время она не двигалась, будто ее обладатель потратил все силы на предыдущее действие, но вот пальцы на ней неторопливо зашевелились, как у слепого, ищущего перед собой опору. Под камнями раздалось довольное урчание, и из завала выпал еще один камень, показав на этот раз обычную человеческую кисть, всю покрытую кровоточащими ссадинами. Обе руки втянулись обратно, чтоб через секунду вытолкнуть из кучи огромный осколок скалы. Вокруг образовавшегося проема продолжали висеть камни, словно скрепленные друг с другом невидимыми нитями. Один миг – и оттуда, будто из катапульты, кубарем вылетел человек. Куски каменной породы за его спиной тут же вспомнили, что они тяжелее воздуха, и шумно осыпались вниз. Завал вновь стал непроходимым. Человек с трудом поднялся на ноги и, слегка покачиваясь, устремился дальше в туннель. С каждым пройденным метром его поступь становилась тверже, ноги начинали передвигаться быстрее. И вот он уже бежал изо всех сил, будто стремясь обогнать гулкое эхо своих шагов. От быстрого бега ветер развевал лоскуты его черного плаща, давно живущие своей жизнью.