Настроение у всех было приподнятым. Вскоре в шутливую перепалку включился Ровен, предположив, что на родине крестьянина чучела мертвых магов стоят на полях вместо пугал. Харден пытался доказать, что его неправильно поняли, но судорожные оправдания только послужили поводом для дружного хохота друзей.

Последние минуты я еле держался, меня неумолимо клонило в сон. От костра шло убаюкивающее тепло, и я, не желая больше сопротивляться, крепко заснул под громкие голоса своих спутников.

Проснувшись, я обнаружил себя рядом с оплавленной накануне стеной. Почему меня сюда перенесли? Неужели испугались, что во сне ослабнет мой контроль над магией? Эти вопросы я задал Ониру, занятому утренним ритуалом укладки бороды. В определении времени суток мы полагались на Снурвальда, утверждающего, что он всегда чувствует, когда на небе висит солнце.

– Ты потратил много энергии, тебе нужно ее быстрее восстановить. – Онир заплел последнюю косичку и спрятал за пазуху маленькую костяную расческу. Даже не представляю, сколько нужно было потратить времени, чтобы вырезать ее из обломка рукояти кирки. – Некоторые тут вчера сгоряча предложили немедленно проверить, как ты будешь выжигать слизня. Не бойся, Харден, я не скажу Вадиму, что это ты хотел проверить эффективность его огня.

Крестьянин косо посмотрел на гнома, пребывавшего в отличном настроении. Впервые на моей памяти Онир решил пошутить. Значит, вчера я развеял остатки его сомнений.

– Спасибо, Мастер, но я все равно не проснулся бы от вашего разговора, не так уж вы и шумели.

– При чем тут шум? – удивился он. – Ты же вчера сомлел, потому что исчерпал всю ману.

– Да, но у меня ее и до этого было мало. Поэтому я и говорил, что только через месяц буду готов.

– Месяц? – Гном хитро прищурился. – А ты проверь себя сейчас.

Чувствуя подвох, я прислушался к своим ощущениям. Странно, но мне показалось, что магической энергии во мне было больше, чем вчера. Не доверяя своим чувствам, я решил активировать внутреннее зрение и радостно воскликнул. Мой источник по сравнению с тем, что я видел еще на Земле, увеличился и сейчас был заполнен на треть.

– Я так и знал, что ты не помнишь обо всех свойствах ночного серебра, – произнес довольный гном. – Этот металл способен собирать энергию из самой природы. Мне как-то один знакомый маг жаловался, что в нашем городе всегда трудно восстанавливать ману. Подозревал еще плохую воду, наивный. Ты сегодня спал рядом с открытой жилой ночного серебра, которое все это время накапливало в себе магическую энергию.

Понятно, значит, именно по этой причине мое восстановление раньше шло медленно. Все просто – вокруг было мало маны, ее вытягивал таинственный металл. А сейчас я наполнил свой источник из него.

– А если бы ночное серебро вытянуло из меня остатки энергии? Я же спал и не мог от него закрыться! – Меня передернуло от мысли, что сейчас снова мог оказаться без магии.

– Нет, Харден нас всех уверил, что все будет наоборот.

– А ему-то откуда это знать? – После моих резких слов гном встрепенулся и с еле заметным напряжением в голосе спросил:

– Ты как себя чувствуешь?

– Хорошо, намного лучше, чем вчера.

– Ох, напугал ты меня. Я уж подумал, что с тобой это и произошло. Смотри. – Онир указал на купца и северянина, ранее отошедших от стоянки по своим делам. – Сейчас все будут в сборе, нужно обсудить наши планы.

Вопрос про Хардена гном оставил без ответа. Я хотел было ему об этом напомнить, но вскоре с головой ушел в обсуждение подготовки побега. Ровен и Харден предложили сейчас же отправиться к гигантскому слизню, Онир и Снурвальд доказывали опасность подобной спешки. В итоге решили провести первую вылазку через два дня, когда я полностью наполню свой источник. С учетом полученного результата мы смогли бы оценить объем времени, требуемого для уничтожения монстра, и сделать необходимый запас провизии. С моей стороны возражений не было, мне хотелось в спокойной обстановке проверить одну идею с заклинаниями.

Далее приступили к частным вопросам. Так, например, купец и наемник долго обговаривали оптимальный путь к закрытому слизнем проходу, чтобы свести к минимуму случайную встречу с другими шахтерами. Предложение Ровена взять их с собой было тут же отвергнуто из-за возможного предательства. Старик свою идею отстаивал довольно вяло, он спорил больше по привычке и вскоре сам начал приводить многочисленные примеры подлости местных обитателей.

Утро пролетело незаметно. Когда старые приятели перешли к воспоминаниям о забавных и трагических происшествиях в этих пещерах, я решил, что достаточно отдохнул, и пошел в свою лабораторию – так острый на язык Снурри окрестил забой после моего эксперимента.

Немного полюбовавшись оплавленной стеной, на которой, точно маленькие звезды, сверкали крупинки ночного серебра, я решил проверить свое предположение. Если не ошибаюсь, то я умудрился убрать из заклинания элемент, отвечающий за форму заклинания. Поэтому у меня вместо фаербола получился бесформенный огненный поток. Хорошо еще, что не удалил вектор направления движения (знать бы, как он выглядит), а то стал бы тогда мертвым магом с хорошо прожаренной корочкой.

Сначала я внимательно изучил «лишний» элемент магического плетения и попробовал его соединить с формой огненной волны, такое я дал название заклинанию, вчера чуть не отправившему меня на небеса. Немного подумав, я решил сперва посмотреть, как действует мое первое самостоятельное заклинание. Для этого нужно было активировать магическое зрение и влить немного энергии в выученный символ огня. Я ожидал, что от моего источника к заклинанию протянется тонкий канал, по которому будет передаваться мана. Однако сейчас этого не произошло, знак сразу стал наполняться энергией, лишь стоило об этом подумать. Видимо, раньше каналы были нужны из-за кольца, энергия проходила через него, и только после этого активировалось заклинание.

Последний раз я видел магию собственными глазами еще на Земле, потом все время приходилось полагаться исключительно на воображение и память. Какое же это прекрасное зрелище! Я настолько увлекся созерцанием того, как безжизненный блеклый и плоский рисунок начал превращаться в переливающееся различными оттенками красного плетение, что упустил момент его активации. Неожиданно заклинание исчезло, а из того места, где еще мгновение назад находился центр магического конструкта, вырвался поток пламени. Он был слабее вчерашнего, его огненные лепестки только лизнули камень и бессильно опали вниз.

Пришлось начать все заново, только на этот раз я попробовал увеличить изображение заклинания и сосредоточить все свое внимание на его центральной части. Мне долго не удавалось сконцентрироваться, но потом окружающий мир стал для меня постепенно исчезать, а все мое зрение заняли кружевные линии волшебного рисунка. Осторожно, будто неся полную чашку кипятка, я направил энергию в заклинание. Дальше все происходило как в замедленной съемке. Края плетения стали наливаться силой, она волной прошла к центру. На месте, где встретились потоки энергии, возникло темное пятнышко. Оно начало увеличиваться, и в него, будто в маленькую черную дыру, устремилась конструкция заклинания. Я повернул голову немного вправо, надеясь увидеть, что формируется с обратной стороны пятна, но за тонкой плоскостью было абсолютно пусто. Видимо, я несколько нарушил концентрацию, так как скорость поглощения рывком выросла, и возникла иллюзия, что магический знак сворачивается сам в себя. Но самое интересное начало происходило с другой стороны пятна. Одновременно с исчезновением заклинания там появилось красное свечение, мгновением позже превратившееся в яркую волну пламени. Вовремя отвести от нее взгляд не успел, и в моих глазах появились белые пятна. Проморгавшись, я принялся размышлять над механизмом активации заклинания.

Какие выводы можно из всего этого сделать? Итак, сначала сила проникла в элементы плетения, потом в нем возникла некая область, где и произошла перестройка маны в другой вид энергии. В данном случае – в огонь. То есть получается, что магическое действие состоит из трех этапов: создание конструкта заклинания, подпитка его маной и преобразование энергии в материю.