Первым делом нашел в памяти изображение знака в момент активации кольца. При использовании артефакта символы всегда озарялись внутренним светом и становились чуть больше. Существовала надежда, что если это не было оптической иллюзией и структура заклинания действительно увеличивалась при закачке в него энергии, то можно было осмотреть плетение с другого ракурса.
Выбрав в качестве объекта наблюдения свой первый фаербол, я стал чуть ли не по секундам прокручивать этот момент в памяти. Немного отвлекшись от задачи, я с иронией подумал о том, каким же был тогда самонадеянным глупцом. Считал, что кольцо мне полностью подчиняется, и с подленькой решимостью человека, уверенного в продаже собственной души, был готов на все ради успеха. Хорошее же оправдание себе придумал: если после смерти обречен на вечные муки, то нужно попробовать урвать от жизни все, что могу. Во что бы я превратился лет через десять? Да стал бы точно таким же негодяем, как Кобра, только с магией вместо пистолета. Были же тогда мысли создать свою группировку. А еще бы меня преследовал постоянный страх, сначала за свою тайну, потом за жизнь и неизбежное возмездие.
Тогда у меня были деньги, шикарная квартира, дорогая машина… Меня боялись, а я принимал это за уважение. Ну и что, где теперь все это? Только знания имеют реальную ценность, все остальное – тлен. Сейчас, после всех выпавших на мою долю приключений, которые ранее могли привидеться разве что в кошмарном сне, внутри не было ни малейшего желания вернуться к прошлой жизни.
Я смотрел на увеличенное изображение сверкающего знака на кольце и не мог понять, зачем мне оно нужно. Потребовалось значительное усилие, чтобы вспомнить цель своего поиска. Удерживать фрагмент в памяти становилось сложнее. С трудом сосредоточив все свое внимание на структуре заклинания, я с огорчением понял, что при активации знак не увеличивался в размерах. Он был точной копией гравировки на кольце. Эх, я даже сам себе не мог признаться, что надеялся увидеть нечто вроде объемной голограммы. Интересно, а не из ночного ли серебра был мой перстенек?
Больше удерживать концентрацию не удавалось, в голове метались различные воспоминания и отвлеченные мысли. Почувствовав, что со мной творится что-то неладное, я вынырнул в реальный мир и тут же, чтобы не упасть от усталости, тяжело оперся на выставленные вперед руки. Сколько же времени провел в трансе, если меня так качает? Неужели в таком состоянии можно потратить все свои ресурсы? Кстати о ресурсах. Неожиданно в памяти всплыло воспоминание о днях, когда во мне не было ни крупицы маны, и я с некоторой поспешностью принялся осматривать свой источник. Опасения оказались ложными, источник был полон на треть, учитывая мой долгий транс и упражнения с заклинаниями огня и молнии, можно было ожидать худшего. Немного подумав, я решил хорошенько выспаться, благо еще было время перед походом.
Буду надеяться, что двух заклинаний – огненной волны и молнии – вполне хватит, чтобы справиться со слизнем. Пробовать два оставшихся знака, земли и холода, сейчас не буду. Что-то мне подсказывает, что эксперимент с ними ни к чему хорошему не приведет.
Я лег на спину на кажущийся сейчас мягким каменный пол, положил руки под голову и с удовольствием вытянул затекшие ноги. Засыпая, я вспомнил недавний страх о потере магической силы. Как говорил дедушка Фрейд, это не есть зер гут. Как бы мне не заработать жуткий психологический комплекс, переходящий в фобию. Помню, учился со мной в группе парень, который в детстве потерял кошелек, он после того случая до двадцати лет не мог избавиться от привычки проверять наличие портмоне в кармане каждые полчаса.
Оставшиеся два дня пролетели незаметно. Источник с помощью медитации стремительно наполнялся маной. Энергии, копившейся столетия в ночном серебре, было столько, что я мог без опаски ежедневно тратить половину своего запаса на тренировки, отрабатывая быстрый вызов заклинаний.
К пробной вылазке мы готовились основательно. Ровен Митт обновил запасы снадобий, изрядно проредив и без того скудную растительность в округе. Северянин и Харден сделали небольшую вылазку к подземному озеру и наполнили слегка солоноватой водой кувшин, три кожаных бурдюка и пару небольших фляг. Только я и Онир ни разу не покинули стоянку.
По просьбе гнома я несколько раз прошелся огненной волной, самым сильным моим заклинанием, по его запасной кирке. Онир был настоящим мастером, по крайней мере, так позже оценили результаты его работы спутники. Используя большой плоский камень вместо наковальни и старое кайло с обломившимся концом, ему удалось превратить железное навершие шахтерского инструмента в длинный, с пол-локтя, плоский наконечник. В своем мешке он таскал множество камней – образцов местных пород. Гном выбрал четыре крупных осколка и стал ими поочередно затачивать края наконечника. Спустя почти сутки, удовлетворившись качеством заточки, он глубоко всадил свою поделку обратной стороной в расщепленную рукоять и крепко обвязал ее кожаными ремешками. Внешний вид этого полукопья, полу не пойми чего не внушал доверия. Колоть им было нельзя, только рубить. Тридцатисантиметровое лезвие странного оружия было слегка изогнутым, гном так и не смог его полностью выпрямить. Клинок, без привычного для моего взгляда стального блеска, выглядел невзрачным.
К моему удивлению, Снурвальд очень обрадовался новому оружию, словно он всегда сражался именно такими уродцами. Наблюдая за ловкими движениями северянина, привыкающего к весу и балансу новой игрушки, я пришел к мысли, что сейчас это было лучшим нашим оружием, кроме моих заклинаний, конечно. Онир сетовал на отсутствие нормальных инструментов и сокрушался, что без них он не смог выковать настоящий клинок. Он явно скромничал, поскольку вскоре даже у меня пропали последние сомнения в его мастерстве, когда наемник, решив проверить качество заточки на тушке крысы, несколькими неуловимыми взглядом движениями порубил грызуна в кучку мяса.
Перед дорогой Ровен Митт и северянин решили еще раз уточнить маршрут. В ходе своей последней вылазки Снурри нашел свежие следы чужой группы шахтеров. Судя по карте, если мы пойдем по ранее выбранной дороге, то можем с ними столкнуться. Единогласно было принято решение изменить маршрут. Так даже вышло короче, раньше этот вариант отклонили только из-за того, что на этом пути было много темных туннелей, в которых практически не рос светящийся мох. Без него была очень велика угроза случайно наступить на ядовитое насекомое или подвернуть ногу среди многочисленных завалов, оставленных предыдущими искателями ночного серебра. Здесь никто, даже мы сейчас, не могли себе позволить использовать факелы для освещения дороги. Поэтому нам пришлось идти очень медленно, след в след за Снурвальдом, который умел по малейшим признакам угадывать опасность.
До сна оставалось еще довольно много времени, которое можно было потратить с пользой, и я пошел в лабораторию потренироваться в быстром вызове огненной волны и молнии. По моим подсчетам, на первое заклинание у меня уходило секунд пять – семь, а вот на второе значительно больше, поскольку магическая структура молнии была сложнее. Мне приходилось ее чуть ли не обрисовывать по образу из памяти. Загнать оба заклинания в подсознание, чтобы они кастовались на уровне рефлекса, как, например, это стало с руной, было моей первоочередной задачей.
Для лучшего усвоения я решил чередовать плетения: через каждые пять огненных волн – десять молний. Последние два огненных заклинания легко сделал за пять секунд. Пожалуй, соседство с демоном оказало на меня хорошее влияние. Именно в период вынужденного заточения мои способности к концентрации внимания значительно улучшились. Раньше я так не умел.
На молниях улучшить свой результат не удалось – быстрее двадцати секунд колдовать не выходило. Это никуда не годится. В реальной схватке, пока я буду занят плетением заклинания, никто ждать не будет. Враги быстро проткнут мое тело клинком или нашпигуют стрелами. После недолгих размышлений я решил потратить оставшееся время на отработку мгновенного вызова огня. Лучше освоить в совершенстве всего одно заклинание, чем два, но оба с изъянами.
