Армия мирного времени теперь была исключительно добровольной, то есть профессиональной. Да, придётся поднимать ей содержание, но это только укрепление хребта и вообще скелета. Пятьсот тысяч профессионалов (этот минимум прописан в союзном договоре с Францией) в случае войны и мобилизации сразу заполняют все командные посты – от генералов до сержантов (унтер-офицеров). Значит и платить сейчас каждому рядовому нужно будет как унтеру. Нужно будет им и жильё по-человечески организовывать, но это ведь просто деньги. Мы для того армию и сокращаем, чтобы лучшим платить больше. А уволившимся – все дороги открыты. Это военных на службе Империи теперь меньше надо, а чиновников – наоборот.

- Все жалуются, что кадров катастрофически не хватает, и только вы ворчите, Сергей Юльевич.

- Я ведь не из-за кадров, Николай Александрович. Они-то, конечно, пригодятся и за них российская экономика вам очень признательна, - обозначил поклон граф фон Витте, - Но Драгомиров требует увеличить финансирования подготовки в шесть раз.

- Это он вас ещё пожалел. Скоро выяснится, что и в десять раз – это мало. Но министерство финансов для того и нужно, чтобы деньги изыскивать. Поднимите акциз на алкоголь.

- Процентов на двадцать поднимать придётся, Ваше Величество.

- Поднимайте сразу вдвое, Ваша Сиятельство, Дурново обеспечит поддержку этого налога заботой церкви о прихожанах. Им снизойдёт озарение, что алкоголь зло, а ваша деятельность, соответственно – борьба со злом. ВЫ так и в Святые запросто выбьетесь, со временем. Борьба со Злом ведь только начинается, а финансы в этих войнах – это нападающие Родины. Военные и флот – защитники, а вы – нападающие. - усмехнулся Николай, - Будьте уверены, не сейчас, но со временем, наши потомки именно за это признают вас Святым.

- Вот уж на что не претендую, Государь, - поглубже поклонился министр Финансов, - и наград больше не надо. Принимать награды за ваши заслуги – это бесчестие.

- В вашем случае – это Бремя, - совершенно серьёзно ответил Николай, - Сколько такого бесчестия не прикажу – всё стерпеть обязаны. Да, кстати повысьте не только на алкоголь, но и на табак, а героин, кокаин и им подобные препараты вообще запретите к продаже. Из-за этой гадости, Китай, Величайшая Империя своего времени, скатилась к распаду на два десятка колоний. ВЫ ведь для России подобной участи не хотите?

- Конечно нет, Государь!

- Ну вот! А остальные об этом даже не думают! Быть вам Святым, граф!

Не успели уладить Балканские дела, как возникла конфликтная ситуация в Африке. Правительство Трансвааля заключило контракт с ЧВК Гриппенберга на охрану границ, золотых приисков и важнейших объектов республики (в том числе и здания Риксдага); а с португальцами о строительстве железной дороги Претория – Лоренсу-Маркиш. На возражения Британии, португальский король ответил, что в договоре 1884 года сами британцы признали Трансвааль государством, а строительство железной дороги – это просто коммерческий проект. Строить дорогу подрядили американцев, а французов обеспечивать морские перевозки необходимых материалов. Судя по зафрахтованному тоннажу, буры намеревались довести железную дорогу до каждой фермы и построить там по вокзалу и депо. Бурское золото потекло в Нью-Йорк, Париж, Лиссабон и Москву, на Товарно-сырьевую биржу.

Британцы пришли в бешенство. Если буры подкрепят тыл бесперебойным снабжением по железной дороге, аннексия республик обойдётся Империи очень дорого, если вообще удастся. А ведь на это золото очень рассчитывали… Сначала утрата фактической монополии в торговле с Китаем, потом принятие солидного бремени долгов Османской Империи, потом затраты на усиления влияния на Балканах почти вплотную подвели джентльменов к финансовому кризису. А теперь придётся изыскивать средства для войны с непредсказуемым результатом. Гриппенберг ведь может выставить и сто тысяч. Под его знамя с удовольствием встают лихие люди по всему миру, а золота у буров навалом. Хватит, чтобы скупить отморозков всего мира. И это будет не банда наёмников, а чёртова армия с небывалой выучкой и немыслимой плотностью огня – по пулемёту в каждой роте, иногда пятилинейному. А когда пятилинейная пуля влетает в маршевую колонну – она буквально разрывает на куски сразу троих-четверых. Британцы себе такие адские машины тоже приобрели, но им ведь придётся наступать, как и китайцам, а Гриппенберг настоящий гений засад.

Заставить правительство Трансвааля расторгнуть контракт с Гриппенбергом они не могли – такое требование означало немедленное объявление войны, поэтому попытались перекупить Оскара Казимировича. Тот ответил, что если британцам необходимы услуги компании, то он без труда соберёт нужное количество бойцов, но уже заключённые контракты будут выполняться. Джокер достался бурам. Пат.

В октябре 1896 года в Российской Империи приняли новую программу строительства флота. Количество килей уменьшили, теперь к 1906 году планировалось принять в Русский Императорский флот восемь броненосцев и восемь крейсеров линии, что примерно соответствовало амбициям итальянцев, поэтому никто особо не всполошился, до закладки головного корабля из серии линейных крейсеров, названного «Малютой Скуратовым». Двадцать две тысячи тонн водоизмещения, четыре линейно возвышенных трёх орудийных башни с пушками двенадцать дюймов и длиной ствола в пятьдесят калибров. Вспомогательным противоминным калибром стояли укрытые полубашнями такие-же длинноствольные шестидюймовки, числом в двадцать четыре и возможностью задирать прицел в зенит. Тараны, тяжёлый рангоут, паровые машины – всё это ушло в прошлое, как и паруса. «Малюта Скуратов» получал четыре силовые установки – две турбины (Парсонса-Лаваля-Теслы) на центральных валах и две машины (Дизеля-Тринклера) на внешних. По расчётам он должен был выдавать 26+ узлов полного хода и шестнадцать экономического. Заявленные характеристики позволяли «Малюте» вступить в бой со всей Средиземноморской эскадрой британцев, сильно покусать их и отступить с неповреждённой шкурой. В этом мире не появится Дредноут и такой класс кораблей будут называть «Малютами».

Миру стало понятно, что четырнадцатидюймовые башни русские поставят на свои броненосцы. Они, конечно, будут помедленнее, но не настолько чтобы имеющийся в наличии флот успел сбежать. Да и куда бежать? И какая у него теперь функция? Всё время убегать?

В декабре 1896 года, после личного доклада Вильгельма Второго в Рейхстаге, был принят закон о флоте. Который предписывал Флоту Открытого моря иметь как минимум полуторное превосходство над Россией, которая по-прежнему придерживается несомненно враждебного Рейху союза с Францией. Лукаво и шито белыми нитками, но доказательств-то шулерства нет.

Инициированная Лондоном конференция по ограничению гонки морских вооружений была торпедирована Вашингтоном и Токио. Милитаристская гонка бронированных морских чудовищ стартовала. Стартовала с осознания Британией очень скорого потери титула – Владычица морей. В лучшем для них случае, моря станут общими.

Возглавивший кабинет в третий раз, Премьер-министр Великобритании Роберт Гаскойн-Сесил, маркиз Солсбери рванул за океан лично, но это ничего не дало. За союз американцы запросили немыслимого – доступа своей промышленной продукции на британские колониальные рынки. Все! Даже в Индию.

Гровер Кливленд имел личные дружеские отношения с Николаем Вторым, между ними велась активная переписка, в которой обсуждались значимые для человечества вопросы, в том числе и колониальное устройство мира, и почему оно уже тормозит прогресс. Полемика велась исключительно философская, никаких конкретных шагов не обсуждалось, но свои национальные интересы у САСШ сходились с российскими, а не британскими. Купить союз можно, купить всё можно, если денег хватит. Но цена.

Американские промышленники очень дорожили российским рынком, даже больше, чем китайским, на который они, впрочем, получили доступ тоже благодаря доброй воле России (не Японии же. Это очевидно!). Чем Британия может компенсировать их потери, если русские сочтут наш с вами союз враждебным, Сэр? А если враждебным его сочтёт Германия, мы потеряем рынки Балкан и Турции. Но скорее всего, такой союз враждебным сочтут все, ведь он и на самом деле враждебен всему миру. Так что только доступ на ваши колониальные рынки может всех издержек и не покрыть.