- А то-ж, - с сильным акцентом, по-русски, скаламбурил Канцлер, - Фон Шлиффен считает, что война между нами станет катастрофой. Для него просто праздник, что Россия отказалась от европейских претензий.

- Не отказалась, Вилли. Мы по-прежнему претендуем на запасники музеев по всей Европе, в том числе Британского музея и Лувра с Версалем. На долю в Суэцком канале, Мальту, как наследство Павла Первого и британскую базу в Гибралтаре в качестве штрафа.

- А… - махнул рукой Вильгельм, - Канал, Мальту и Гибралтар я ещё понимаю, но эти претензии на культурное и религиозное доминирование. Ты очень умный, Ники, но в этом конкретном вопросе сильно заблуждаешься. Религия - это уже прошлое человечества, да и культура… Ты слыхал про синематограф? Вот он и есть будущая культура. Фотография обесценит всю эту древнюю мазню. Хотя и не в моих интересах тебя предостерегать, я это делаю. Чисто из братской любви. Думай сам. Ты получишь всё, что запросил. Лично прослежу.

Двадцать восьмого октября 1894 года, русский учёный физик Александр Иванович Попов совершил передачу телеграфным кодом без использования проводов между Кронштадтом и Санкт-Петербургом. На пять лет раньше, чем в другой истории. На пять лет раньше и совсем на другой схеме. В этот раз он использовал двух и трёхэлектродные вакуумные лампы (диоды и триоды), а также собранный из них генератор высокой частоты русского промышленника сербского происхождения Николы Теслы. Вопрос о первенстве в изобретении радио снялся с повестки раз и навсегда.

Тесла, хоть и имел полное право зарегистрировать патент об изобретении радиосвязи на своё имя, уступил его по просьбе Императора русскому Попову. Впрочем, сам Никола в накладе не остался, помимо полученного ранее патента на вакуумную лампу освещения с вольфрамовой нитью накаливания; теперь за ним числились изобретения диодов, триодов, которые будут востребованы далеко не только в беспроводном телеграфе. Когда-нибудь с их помощью можно будет передавать не только электрический сигнал, но и звук, а может быть даже изображение. А уж какую революцию в военном деле произведёт «радар»… Впрочем, говорить об этом запрещено, Тесла подписал соответствующий формуляр. Всё, что он делает по заказу Военного министерства, или флота – закрыто грифом совершенно секретно, а за разглашение предусмотрена смертная казнь. Впрочем, жаловаться было грех. Все разработки казной оплачиваются в срок и довольно щедро.

Конечно, на свободном рынке можно был попытаться получить больше, но кто-же ему, беззащитному одиночке, позволит развернуться на таком рынке? Обязательно кто-нибудь подомнёт, а русский Император далеко не худший покровитель, или, как он сам выразился – «крыша».

«Крыша» Николая Второго не только защищала, но и кормила, причём очень обильно. Фабрика по производству электрических ламп освещения работает круглосуточно в три смены, а девять десятых продукции идёт на экспорт. Строится завод по производству электрических трансформаторов для электродуговой сварки металла, в ближайших планах производство локомотивов на электрической тяге «электровозов» и электровагонов «трамваев», которые заменят в городах конку. Да, всё это напополам с казной, но и половина – это очень много. Если бизнес будет развиваться такими темпами и дальше, то лет через двадцать вполне можно стать даже миллиардером. Это куча денег размером с небоскрёб. А ведь все идеи исходили от этого странного молодого Императора. Причём идей у него хватало для всех.

Тесла был допущен к группе разработчиков двигателей внутреннего сгорания на различных продуктах, получаемых из нефти. Им нужна было надёжная система зажигания. Николай Второй озадачил этим Теслу, сходу набросав эскиз принципа действия «трамблёра» и искровых свечей зажигания. Как такое может быть? Он, несомненно, где-то видел это устройство и даже пользовался им. Как инженер, Тесла это отлично понимал, но где? Когда?

Не обделял Император идеями и остальных. Так Майбах получил патент на штампованное быстросменяемое колесо и гидравлические амортизаторы; Бенц на червячную рулевую передачу и корзину сцепления, Даймлер на гидравлические тормоза, пневматические (пока) стеклоочистители, с перспективой замены на электрические; Дизель на насос высокого давления, и использование совсем другой нефтяной фракции, чем он поначалу рассчитывал, Тринклер на коробку передач и карданный вал с подшипниками крестовиной, а Борис Луцкий на двухкамерный поплавковый карбюратор, концепцию несущего кузова для «легковых» автомобилей и принципиальную схему вездехода с приводом на все четыре колеса.

Такое распределение патентов вынуждало этих капризных изобретателей работать в общей группе на общее дело, и Император, несомненно, именно этого и добивался. Он знал всё наперёд, знал будущее и это интриговало и завораживало Николу Теслу.

В октябре 1894 года закончился двухлетний контракт частной военной компании Гриппенберга с бельгийским королём Леопольдом Вторым на охрану его владений в Конго. Леопольд предлагал продлить соглашение и даже значительно увеличить оплату, но Оскар Казимирович отказался. Основная цель компании в Африке была достигнута. ЧВК Гриппенберга легализовалась, заработала репутацию надёжного партнёра и приобрела опыт. Всё-таки это не армия, где служат по уставу, а коммерческая структура, в которой работают за деньги. Да, работники в ней офицеры и солдаты, но нюансы есть. Два года потребовалось Гриппенбергу и его штабу чтобы создать управляемую структуру. Не просто всё было, под трибунал ведь никого не отдашь, а если идти с каждым случаем в цивильный суд Женевы – то только этим и будешь заниматься, на остальное времени просто не останется.

Выручила «дедовщина». Отслужившие по году и получившие неплохие деньги наёмники отлично понимали, что от набираемого в пополнение и расширение штата «мяса» зависит их собственная жизнь и сами взялись наводить порядок. Всё как в старые времена, среди швейцарских ландскнехтов. Совсем невменяемые гибли укушенные змеями, или крокодилами, просто наглым хватало парочки выбитых зубов, или сломанного носа, а большей части было достаточно задушевной беседы. Удивительно, но через два года дисциплина в подразделениях компании установилась железная, любой армии на зависть, даже германской.

Свой штаб и большую часть офицеров Гриппенберг набирал из русских, что естественно. Подписавших контракты с ЧВК почему-то не затронул закон Александра Третьего – «Кто не служит, тот не дворянин». Мало того, по представлению Оскара Казимировича производились награждения. Не «Георгиями», конечно, но «Анну», или «Владимира» третьей-четвёртой степени заслужили многие. Это не могло не породить слухов, что генерал Гриппенберг на самом деле ни в какой не в опале, а выполняет волю Государя. Слухи эти не подтверждали, но и не опровергали. А зачем? Слухи, они и есть слухи, болтает личный состав в свободное время, ну а чем ему ещё заниматься. Деньги платят вовремя, причём по гвардейским нормам, снабжение на уровне (ну ещё бы, ведь каждого артельного, или интенданта в любой момент может укусить крокодил, а с таким укусом до справедливого суда в Женеве уже точно не дожить), плюс командование, которое наёмники искренне уважали и было за что.

Только в ЧВК Гриппенберга имелись пулемёты Максима на облегчённых станках, с металлическими лентами, гарантирующими от заедания (основной проблемы этого отличного в принципе орудия убийства), только у них на вооружении имелись ручные гранаты с тёрочным взрывателем, снайперские винтовки с оптическим прицелом, противопехотные мины и быстро возводимые заграждения из металлической режущей ленты, со странным названием «Егоза». Понюхавший пороху батальон оборудовал опорный пункт за полчаса, после чего сковырнуть его с позиции можно было только артиллерией. Да и то не пушками на прямой наводке, снайперы наёмников не зря получали свои деньги, а гаубицами с закрытых позиций, которых в Африке просто не было.