Она ударила по тормозам, и, взвизгнув, машина встала. Грузовик позади едва не влетел нам в бампер.

Впереди на шоссе стояла группа людей. Вернее, монстров, и дружелюбно они точно не выглядели.

— Снова взбесившиеся автоматы? — напрягся Геллер и хрустнул костяшками.

Нет. Человеческие фигуры можно было назвать человеческими только на первый взгляд. Пятеро сутулых полностью черных существ со светящимися глазами медленно переступали с ноги на ногу.

Рядом в кювете лежала легковая машина. Дверь была раскрыта: внутри сидело еще одно существо и никак не могло выбраться наружу. Ему мешал ремень безопасности.

— Похоже, попали в аварию, и Поветрие застало их под открытым небом, — вздохнула Свиридова. — Бедняги.

Существа стояли, слегка покачиваясь, и смотрели на нас с отрешенным видом. Их губы еле заметно двигались.

Шпилька ощетинилась и уже была готова вступить в бой. Свиридова однако как-то совсем не напрягалась. Парни в грузовике тоже.

— Что с ними? — спросил я, не зная, что и думать.

— Обратились в тени Резервации, — по-простецки пожав плечами, ответила Юлия Константиновна. — Мы называем их Ходоками. Так бывает со всеми не магами, которые попадают под Поветрие.

Существа еще немного потоптались, а потом направились прямо к нам. Геллер выругался.

— Нет, их слишком много, — положила магичка руку ему на плечо. — Если их не трогать, то опасности они практически не представляют. По крайней мере, невинные люди, которых накрыло по глупости. Ходоки реагируют только на агрессию, а еще на магию. Свои геометрики тоже держите при себе, господа. Если они признают в нас носителя сил, от них не отвяжешься.

И, включив первую передачу, Свиридова медленно направила броневик вперед. Грузовик тоже завел двигатель.

— Так зачем ты едешь на них? — спросил Геллер.

— Ехать в объезд слишком накладно. Давайте постараемся не задеть ни одного, и мирно проедем мимо. Зачистку вызовем в ШИИРе.

Она вылезла из окна машины и кивнула парням в грузовике.

— И что они так и будут ходить? — проговорил я, заинтересованно разглядывая диковинных существ, которые еще полчаса назад были нормальными людьми.

В Петербурге нам не приходилось видеть ничего подобного.

— Угу. Когда мы впервые заметили такой эффект, то даже следили за ними, а кое-кто пытался вступить в «контакт», — заговорила Свиридова тихим голосом. — Пустое и опасное дело, но если Ходоков оставить в покое, они побродят по округе и уйдут к себе в Резервацию. Должно быть, нечто созывает их со всей округи.

Она указала в сторону линии леса, темнеющего позади цитадели ШИИРа. Там, похоже, и находилась Амерзония.

— Мотайте себе на ус, господа, — сказала Свиридова. — Если ты не из зачистки, то старайся лишний не трогать их. Убить ходоков можно, но толку с этого ноль. Ничего с них не получишь — внутри они словно мешки с песком. Тихо, ни звука, пока мы не уедем!

Мы приблизились, и ходоки снова остановились. Свиридова выключила двигатель, тоже самое сделали парни в грузовике.

Наши машины, тихо шурша покрышками, покатили вперед по инерции.

Вскоре мы с Меттой смогли разглядеть странных существ вблизи. Внешне они сильно напоминали людей, но вот конечности были сильно деформированы: половина оказались коренастыми «бочонками», а вот другие, наоборот, вытянутые и крайне худые.

Тут из-за покореженного автомобиля вышло еще одно существо. Вернее два — их тела вросли одно в другое.

— Фу, гадость! — поморщилась Метта.

Мы подъехали вплотную, и я услышал хриплые голоса. Существа бормотали что-то непонятное.

— Они повторяют последнее, что сказали перед Поветрием, — шепнула Свиридова еле слышно. — Но «записанное» наоборот. Прислушайтесь…

Я расслышал какую-то тарабарщину. Вроде «йуханазечтябл».

Незаинтересованно поглядев на нас своими светящимися глазами навыкате, ходоки прошли мимо и направились восвояси.

— Самое главное не наткнуться на тварь, в которую превращаются маги, — проговорила Свиридова, когда мы миновали странную процессию. — Вот она агрессивная. Раз эти ползают тут как слепые котята, значит, поводырей поблизости нет, и хорошо. Если в ближайшие часы их призовет Амерзония — еще лучше.

Вдруг в лесу показалось еще десять тварей и, выйдя на опушку, они проводили нас пустыми глазами. Свиридова вздохнула:

— Черт, надо срочно вызвать зачистку… Поветрие собрало слишком большой урожай.

— Никогда подобного не видел, — проговорил Геллер. — Когда меня направляли к вам, упоминали, что тут какие-то «сложности», но чтобы такое?..

— Амерзония умеет удивить, — хмыкнула Свиридова. — То ли еще будет.

— Интересно у вас тут, — улыбнулся я, откидываясь на сиденье. — И до Таврино они тоже добредают?

— Отчего ж нет? Они и в город могут нагрянуть. А что до Таврино — до него совсем недалеко. Если приглядитесь, то отсюда даже видна деревня. Сейчас заедем на холм… Вот! Смотрите во-о-он туда!

Она показала направо, и я пригляделся. Метта чуть-чуть наладила мне «резкость»: далеко-далеко действительно вырисовывались покатые крыши деревенских домиков.

Отъехав подальше от ходоков, Свиридова включила двигатель, и броневик устремился дальше. Грузовик не отставал.

— Если мы с вами подружимся, Илья Тимофеевич, будем другу другу полезны, — сказала Свиридова. — Большинство баронов думают, что могут использовать ШИИР как инструмент в своих играх. Если вы намерены задержаться здесь, то…

— Сначала мне бы встать на ноги, — улыбнулся я. — Таврино — хорошее подспорье. Да и у меня есть направление на практику от СПАИРа. Так что мы с вами в любом случае будем сотрудничать.

Свиридова заинтересовалась.

— Ах, так вы к нам официально⁈ Герман, что же ты молчал!

— А ты и не спрашивала.

Я же полез в саквояж и вытащил бумаги:

— Вот это рекомендация меня как потенциального мага-резервата от деканата. А вот это мои оценки.

— Охохо, — улыбнулась Свиридова, быстро пробежав текст глазами. Дорога была пустая, поэтому она могла немного отвлечься. — Герман, взгляни. Да перед нами отличник СПАИРа!

Геллер взял мой табель и хмыкнул.

— Значит, мы с вами точно подружимся! — блеснула глазами Свиридова в зеркале заднего вида. — Рыцари-резерванты всегда нужны. А вот хорошие — в особенности. Тогда я вас застолбила! Скоро мы собираем рейд в Резервацию, и мне очень хочется, чтобы кто-нибудь вроде вас, молодой человек, помог нам в одном дельце…

— Надеюсь, мы там с вами будем не только окрестности разглядывать, но и заниматься чем-нибудь прикладным? — придвинулся я поближе.

— Ох, естественно! — засмеялась Свиридова. — Приключений на свою пятую точку вы там точно найдете с горкой. В том числе и таких, какие потом сможете реализовать. Вы же об этом?

— В том числе, — пожал я плечами, а моя охочая до лишнего кусочка машинописная подруга улыбнулась до ушей.

— Море энергии, море энергии! — сжала Метта кулачки.

— Надеюсь, мы не лопнем…

Главное здание ШИИРа приближалось, и скоро я забыл свое предположение про жалкие пятьдесят метров. Черт его дери, оно было куда выше!

Издалека я было решил, что наверху плоская крыша, ан нет — теперь стало понятно, что эта гигантская штуковина просто терялась в облаках.

— Черти что! — бормотала Камилла на ходу. — Гремлины, чуды, юды, Поветрия… И на кой черт я согласилась сюда приехать?

Они еле-еле выбрались из вокзала и шагали по улицам незнакомого города. Надо бы найти транспорт, но Камилле после целой недели в поезде страсть как хотелось пройтись. Саша с радостью поддержала ее начинание. Ну, хоть город посмотрят — им тут придется провести еще не один месяц, а то и куда больше!

Беда в одном — один шаг Саши был как два у Камиллы, и ей пришлось постоянно догонять высоченную подругу.

— Кажется, вы говорили, что ваш папенька вас ждет в Шардинске? — спросила Саша, вышагивая рядом с чемоданами в руках. — Это так ми-и-ило…

— Что именно?